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第３話・夕飯と麻雀

　アウローラが外の客間でぐっすり眠り、夕暮れが森を薄紫に染め始めた頃。

　有羽は、ひとりログハウスの床下にある扉を開けていた。

　ギギ、と木の階段を下りていくと、ひんやりとした空気が頬を撫でる。

　地下には、いくつもの小部屋が並んでいる。乾物の部屋、漬物の部屋、魔道具の素材部屋――そして、今回、彼が足を踏み入れるのは。

「肉の部屋、っと」

　ぶ厚い扉を開けると、冷気がふわりと漏れ出した。

　室内は、魔法で一定温度に保たれている。壁際には銀色の魔法陣が刻まれ、かすかに淡い光を放っていた。

　天井からは、いくつもの肉塊が吊るされている。

　骨付きのままぶら下がった巨大な塊もあれば、適当なサイズに切り分けられたブロックもあった。

「……いい感じ」

　有羽は、その中の一つに近づいた。

　表面が乾き、脂がうっすらと透き通ってきた、見事な肉の塊。

　一週間ほど前に倒した「デストロイホーン」の肉だ。

　魔境の大森林の内部に生息する、凶暴な牛の魔物。

　体当たり一発で、強固な騎士の鎧が粉々に砕け、人間を易々と角で串刺しにする怪物。

　倒すには、レベル３０付近の強者が複数必要とされる上位モンスター。

　……のはずなのだが。

「先週はあいつ三頭くらい出てきたんだよなぁ。牛肉祭りだったわ」

　有羽は、紐をほどきながら、のんきに呟いた。

　あ、いい牛肉見つけた程度のテンションで、デストロイホーンを仕留める男である。

　相変わらず、常識の尺度がおかしい。

　倒した肉は、魔法で素早く捌き、保存方法を使い分ける。

　燻製にしたり、ビーフジャーキーにしたり、こうして低温熟成をかけたり。

　一人では到底食べきれない。

　だが、有羽には「色々な使い道」があった。

　保存魔術の実験用。

　魔物肉の性質調査。

　それから、時々こうしてやってくる客人――客人？　……まあ、アウローラたちの胃袋を満たすため。

「さて、どれ出すかな……」

　吊るされた肉を見比べながら、有羽は腕を組んだ。

「シャトーブリアン……カルビ……ロース……サーロイン……」

　つぶやきながら、一つひとつに手を当て、状態を確かめていく。

「うーむ。あんまり贅沢させると、またスカウト激しくなる気がするんだよなぁ」

　口ではそう言いながら、手はしっかり「高級部位」のほうへ伸びている。

　有羽自身、自分の「甘さ」に薄々気づいていた。

　初めて会った時のアウローラは、かなり酷かった。

　心が擦り切れて、自棄になっていて、王族オーラを全開にしていて。

　「私は王女だぞ！」を全身で主張していた。

　森の奥に引きこもっていた有羽からすれば、正直「関わりたくないタイプ」の人間だった。

　……それが、今では。

（なんだかんだで、もう二年か）

　肉を台車に乗せながら、有羽は苦笑した。

　最初の一ヶ月は、追い返すのに必死だった。

　途中で、諦めの境地に達した。

　そして雪が降り始めた冬の日に――客間を作っていた。

　色々と思うところはある。

　けれど――。

「……まあ、いいか。どうせなら美味いもん食って欲しいし」

　自分にそう言い聞かせて、高級部位から順に切り出していく。

　シャトーブリアン、サーロイン、ロース、カルビ。

　スカウトに応じる気は、昔も今も、一切ない。

　森から出るつもりも、王都で生きるつもりも、髪の毛ほどもない。

　けれど――冷たく突き放す気持ちは、もうどこにも残っていなかった。

◇◇◇

　夕闇が濃くなり、星がひとつふたつと空に灯る頃。

　ログハウスの前では、大きな鉄板が据えられていた。

　歪み一つ無く加工された、その鉄板は、どっしりとした重さと存在感を放っている。

　森で採れた上質な鉄鉱石から、有羽が魔法で精錬したものだ。

　実は、ただの鉄ではない。

　「神鉄」。

　鉱石の中でも最高峰とされる特級素材。

　これに勝るのは、伝説の「オリハルコン」くらいのものだと言われている。

　アウローラも、侍女も、護衛も――この鉄板が神鉄製であることを知っている。

　初めて聞かされた時は、全員本気で卒倒しかけた。

（伝説級武具の材料で、焼肉鉄板を作るな……！）

　王都の鍛冶師が聞いたら、間違いなく泡を吹くだろう。

　だが、人は慣れる生き物だ。

　今では、この鉄板を見ると――

「おお！　今日は焼肉か！？」

「やったぁぁぁぁ！」

　と、大盛り上がりするだけである。

　食い気は、全てに勝る。

　鉄板の上で、白煙が立ち上り始めた。

　魔導コンロで均一に加熱された神鉄製の鉄板は、まるで高級料理店の鉄板焼きのように、一定の温度を保っている。

　そこに、有羽が薄く切られた肉を並べていく。

　ジュウ、と音が弾ける。

　脂が溶け出し、鉄板の上で踊る。

　たちまち、香ばしい匂いが周囲を包んだ。

「おおおお……」

「すでに幸せ……」

　護衛たちは、すでに箸を構えたまま固まっている。

　アウローラは、涎を飲み込むのに必死だった。

「ソースは三種類。醤油ベースのやつと、塩ダレと、辛いの」

　有羽は、テーブルの上に小さな器を並べる。

　一つ目は、醤油をベースにした甘味のあるソース。

　果実や香草を煮詰めて作ったらしく、湯気だけで食欲をそそる香りがする。

　二つ目は、塩と柑橘と香草を混ぜた、さっぱりとした塩ダレ。

　肉の脂を切り、旨味を引き立てるように調整されている。

　三つ目は、赤い色をした辛味ソース。

　森で採れた辛味草と香辛料を組み合わせた、後を引く辛さの一品だ。

「よし、じゃあ――焼けたやつから勝手に取って」

「待ちかねた！」

　アウローラが、誰よりも早く箸を伸ばした。

　鉄板の端に寄せられた、一番いい焼き加減の肉をつまみ上げる。

「ちょ、殿下、それ一番良い肉では――」

「早い者勝ちだ！」

　醤油ベースのソースにくぐらせ、ひと口。

　噛んだ瞬間、目の前が軽く白くなる。

　柔らかい。

　歯がいらないのでは、と思うほど柔らかいのに、噛めばしっかりとした弾力があり、肉の繊維がほどけながら、濃厚な旨味が舌の上に溢れてくる。

　ソースは決して主張しすぎない。

　肉の味を邪魔せず、むしろ奥行きを一段深くしてくる。

「……っは」

　アウローラは、思わず息を吐いた。

「う、うま……」

　言葉にならない。

　ただ、美味いとしか言えない。

　他の者たちも、続けざまに肉を口に運ぶ。

「これは……」

「ロースなのに、重くない……」

「カルビ……脂が甘い……」

　特に、希少部位のシャトーブリアンは格別だった。

　さすがに量が限られているため、一人一切れが限界だ。

　護衛の分も、侍女の分も、公平に配れば、それ以上は出せない。

　一切れを、皆が大事そうに口に運び、目を閉じた。

「幸せって、多分こういう瞬間のことを言うんだな……」

「殿下、あと十年は命を懸けてお守りする所存です……」

「有羽様、王都に来てくださいとは言いません。月一で通います……！」

「だから通うなって言ってるんだけどね？」

　有羽は呆れたように言いながらも、鉄板の上に次々と肉を乗せていく。

　そのうち、彼はふと思い出したように、台所へ引っ込んだ。

　すぐに、琥珀色の液体が入った瓶と、小さなグラスを抱えて戻ってくる。

「そうそう。ちょっと試したいものがあるんだよね」

「……試したい？」

「ワイン。森で採れた果実で作った試作品」

　アウローラの目がまた光る。

「ワイン……！」

「昨日、飲んでみたけど結構美味かった。まあ、王都暮らしの王女さんの口に合うかどうか知らんけど」

　軽くそう言いつつ、グラスにワインを注いでいく。

　毒見などという言葉を、誰も口にしない。

　護衛も侍女も、もう二年の付き合いだ。

　もし、有羽に害意があったなら――とうの昔に、自分たちはこの森の土になっていただろう。

　それは、ここにいる全員が理解している事実だった。

　だから、誰もためらわない。

「では――」

　アウローラがグラスを取り、鼻先に近づける。

　果実の香りと、ほのかな酸味、そして甘味を予感させる芳香が、ふわりと漂った。

　一口、口に含む。

「…………」

　全員が、固唾を飲んで見守る。

　やがて。

「……なんだこれは」

　アウローラの顔が、蕩けた。

「美味過ぎる……！」

　舌の上で転がすたびに、果実の旨味が広がり、喉を通る時には、ほんのりとした熱と余韻が残る。

「肉との相性も……」

　試しに、焼きたての肉を一切れ口に入れ、そのあとでワインを流し込む。

　脂の甘さと、ワインの酸味が混ざり合い、香りと旨味が何倍にも膨れ上がる。

「最高の……かっぷりんぐ……」

　思わず、王族らしからぬ言葉がこぼれた。

　侍女たちも、護衛たちも、同じようにグラスを傾け、そして目を細める。

「これが試作品……？」

「王都の酒蔵、泣いていいと思います」

「殿下、これを国の専売品に――」

「ダメ」

　アウローラは即座に切った。

「これは有羽の酒だ。勝手に国のものにはできん」

「殿下……」

　護衛たちが、何とも言えない顔で笑う。

　焼肉は、そこからもしばらく続いた。

　肉が焼け、煙が夜空へと昇り、ワインがグラスの中で揺れる。

　星が増え、森の闇が濃くなるにつれ、笑い声と話し声は、ますます賑やかになっていく。

　ここから少し離れれば、相変わらず魔物たちが徘徊し、誰かが一歩踏み出し間違えれば命を落とす、危険な魔境の大森林。

　けれど、この小さな広場だけは――

　神鉄の鉄板と、熟成肉と、自家製ワインと。

　世界一の引きこもり魔法使いと、その友人たちの笑い声で満ちた。

　世界で一番、幸せで平和な場所である。

◇◇◇

　夜の森は、昼とは違う静けさをまとっていた。

　頭上には、枝葉の隙間から満天の星が覗き、森の奥からは、時折、遠くの咆哮が聞こえる。

　だが、有羽のログハウスの周囲だけは、別の空間のように穏やかだった。

　見えない壁が、世界を隔てている。

　有羽が張り巡らせた結界は、空気の流れを整え、温度を一定に保つ。

　この結界内には、有羽が許可した存在以外、足を踏み入れることができない。

　王都の神官長ですら張れない、超級の結界魔術。

　国のパワーバランスを崩しかねない、まさに「規格外」の防御。

　護衛たちは、その結界の安心感を知り抜いている。

　しかも、護衛達用の小屋も用意されてある。アウローラ達の、女性陣が寝泊まりする客間とは別に、男共の寝所として。

　だがその上で、あえて護衛達は、外にテントを張る。

「せっかく野営の練習になるんですし」

「実戦の勘は、鈍らせたくありませんから」

　そう言いながら寝床を整える彼らの頭上を、結界が静かに覆う。

　星空の下、空気は涼しく、風は心地よい。

　これだけで、十分だった。

◇◇◇

　一方その頃、ログハウスの中では――。

「ロン」「リーチ」「ポン」「ドラ乗った……ふふ」

　別の意味で、命のやり取りが繰り広げられていた。

　テーブルの中央には、木製の卓。

　四方には、すべすべとした白い牌が整然と並ぶ。

　麻雀牌も卓も、有羽が魔法で作ったものだ。

　硬度も重さも、ほぼ前世準拠――と本人は言っているが、この世界の職人が見たら間違いなく号泣する精度である。

　そして、その卓を囲むのは。

「……何でトップが侍女二人なんだよ」

　北家、有羽。

　じとっとした目で、自分の手牌を見下ろしている。

　東家と西家は侍女。

　南家はアウローラ。

　場は南二局。

　トップ争いを繰り広げているのは、侍女二人だった。

　アウローラ御一行は、この二年で麻雀のルールを完全に覚えた。

　最初は「鳴く」「テンパイ」「フリテン」などの用語に頭を抱えていたが、今では立派な麻雀打ちである。

　このゲームそのものを、王都に導入しようかどうか、アウローラは真剣に悩んでいる。

　面白すぎるがゆえに、賭け事に利用されて問題が起きそうで――法整備案を考えながら寝落ちした夜も一度や二度ではない。

　ともあれ、今は目の前の半荘が重要だった。

（不味い。不味すぎる）

　有羽は、くわっと目を見開きかけて、ぐっとこらえた。

（まさか俺と王女さんがラス争いとは……しかし、この配牌、悪すぎる……！）

　手の中には、ばらばらの数牌と、孤立した字牌たち。

　形も悪ければ、ドラもない。どう考えても、逆転の未来が見えない。

　一方、南家のアウローラも、眉間に深い皺を刻んでいた。

（ええい、何だこの配牌は。文字通りのクソ配牌！　これでどうしろと……！？）

　こちらも酷い配牌。何たるゴミ手。いっそもっと端牌が集まって国士狙い出来た方がマシ。

　しかし、手を頑張って進めても、将来的に危険になる牌ばかりが手元に残る有様。

　対照的に、侍女二人は冷静そのものだった。

　東家の侍女が、静かな声で口を開く。

「ポン」

　卓の上から白牌を掴み、卓隅に並べる。

　早仕掛け。トップ目からの、逃げ切りを狙った速攻だ。

（鳴いた……！　その点数からでも前に出てくるか……）

　有羽が内心で唸る。

　その後も東家は、チー、ポンと続けて三鳴き。

　あっという間に漂う、聴牌気配。

　すかさず、西家の侍女が、手牌をがしゃりと整える。

「リーチ」

　ピシリ、と卓に一枚を叩きつける。

　点棒が動き、場に一本棒が立つ。

　その一言で、空気が変わった。

　強い圧力。

　トップの逃げ切りを許さない、追いかける者の鋭い目。

（その短くなった手牌で、逃げ切れるのか……？）

　東家の侍女は、リーチに対しても表情を崩さない。動きが止まったのは一瞬だけ。すぐに手牌から一枚掴み、場に切り出していく。

　怯えも恐れも無い。目の奥では「その程度で私を止められると思わないことね」とでも言いたげに光っていた。

　そして、ラス争いの有羽とアウローラ。

　なんと、どちらもまだ三シャンテン。話にならない。

　しかも、明らかな安牌がない。

　場に見えている牌は、どれも中途半端。

　筋も通らなければ、壁も薄い。

（どうしろっちゅうんじゃ……）

　有羽は、頭を抱えたくなる衝動を必死に抑えながら、自分の手牌を見つめる。

（オリるにも、オリきれない……。ここで無理に押せば、確実に誰かの餌。けど、このままじゃビリ確定……）

　アウローラも、同じような葛藤に苛まれていた。

（この点差、この巡目……。ここで勝負を避ければ、ラスはほぼ確定。だったら――）

　汗が一筋、こめかみをつたう。

（ここで、行くしかあるまい……！）

　アウローラは、ぎゅっと手牌を握りしめた。

　そして、ほんの少しだけ顔を上げる。

「……ええい、勝利の為には死地に赴く！　活路は前にこそあり！」

「やめろフラグを立てるな！」

　有羽のツッコミが飛ぶが、アウローラの指は止まらない。

　少し考え、場に一度も切れていない筒子をつまむ。

　完全に「無筋」。

（通れ……！）

　祈るような気持ちで、牌を卓に放った。

　カタン。

「ロン」

　静かな声。

　東家の侍女が、ゆるく目を細める。

「ロン」

　重なる、もう一つの声。

　西家の侍女が、ニヤリと笑った。

「…………」

　卓の時間が、一瞬止まった。

「ダブロン、ですね」

　西家の侍女が、さらりと言う。

　東家もまた、淡々と手牌を開いた。

　どちらも、そこそこの打点。

　東家は仕掛け混じりの手堅い和了。

　西家はリーチドラと三色が付いた、高得点。

　合計の支払いを計算し――。

「……王女殿下、飛びました」

　有羽が、そっと告げた。

「南二局にて、ゲーム終了」

「今の一枚で終わるのか！？」

　アウローラは、椅子からずり落ちかけた。

　点棒はきれいに吹き飛び、アウローラの持ち点はマイナス領域へ。

　南場の途中での終了――いわゆる「飛び」である。

　結果は、東家の侍女がトップで逃げ切り。

　西家の侍女は、悔しそうにしつつも、スコア的にはほぼ横並びの二着。

「くっ……最後の和了（あが）り、あそこで裏ドラが一枚でも乗っていれば逆転だったのに！」

「危ない所でした。紙一重の勝利とはまさにこのことですね」

　侍女二人はどちらも白熱したトップ争いだった。

　一枚でもズレていれば勝敗が変わった……そのレベルの熱い戦い。

　だが、ラス争いしていた二人は違う。

　有羽は、辛うじてラス回避。持ち点は見るも無残。

　アウローラは、悲しき飛びラス。見る価値すら無い。

　勝者と敗者のコントラストが、鮮やかすぎた。

「……」

　有羽とアウローラは、しばし放心状態で牌を見つめていた。

　沈黙を破ったのは、西家の侍女だった。

「しかし、殿下のあの牌、どう見ても危険牌だったのでは？」

「知っておった！　知っておったとも！　だが行かねばならぬ時が、人にはあるのだ！」

「そういう大義名分で無筋を通そうとするの、やめてくれないかなぁ……」

　有羽は、がっくりと肩を落とした。

「まあ俺も似たような状況だったから、完全に他人事じゃないけどね……。一歩間違えば、飛んでたの俺だし」

「ふふ……」

　トップの侍女が、ささやかに笑う。

「本日の戦績。東家勝利、西家惜敗。北家かろうじて生存、南家……」

「その言い方やめろ」

「戦場で言えば、『死者一名、重傷者一名』というところでしょうか」

「もっとやめろ！」

　アウローラは、やけになって牌をがらがらと集め始めた。

「もう一回だ！　もう一半荘やる！　今度こそ、私がトップを取る！」

「殿下、明日も朝から出立ですよ？」

「殿下、さすがに夜更かしは……」

「うるさい！　負けたまま眠れるか！」

　侍女たちは顔を見合わせ、ため息をつきながらも、牌を積み直し始める。

　有羽も、苦笑しながらサイコロを手に取った。

「はいはい。じゃあ、これで最後ね。これ以上やるなら、明日の朝ごはん抜きにするから」

「それは死活問題だな……では、最後の一戦で決着をつけよう！」

「殿下が一番食に正直なんだよな……」

　そんなやり取りが続く。

　麻雀を王都に導入するかどうか。

　賭け事対策の法整備をどうするか。

　普段は頭を悩ませているアウローラも。

　今この瞬間だけは、ただ一人の打ち手として、目の前の牌山だけを見つめていた。