異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第二章

第２２話・アウローラ、怒りのグルグルパンチ

　客間の扉が、ばたん、と勢いよく開いた。

　有羽が振り返ると、そこには――さっきまで籠っていたはずのアウローラが立っていた。

　目元はほんのり赤く、長い睫毛の先に、まだわずかに涙の名残り。

　頬も耳たぶも桃色に染まっていて、しかも肩が小刻みにぷるぷる震えている。

「……あー、えっと。王女さん？」

　恐る恐る呼びかけた瞬間。

「ばかばかばかばか！！」

　アウローラが、ものすごい勢いで突進してきた。

「うおっ！？」

　次の瞬間には、有羽の胸ぐらを掴む勢いで、その拳がぽかぽかと叩きつけられる。

「明日じゃなくていいなら、早くそう言え、ばか！！」

「いてぇなおい！　何すんだ！？　いや、正確にはそんなに痛くはないけどさ！　落ち着け王女さん！！」

「うるさい！　ばかぁ！！　この鈍感っ！！」

　ぽかぽかぽかぽか。

　拳の一発一発は、もちろんダメージになっていない。

　有羽の身体を覆う風の守護は、今はほとんど解いているが、それでも彼の身体能力は常人とは比べものにならない。

　だが。

（……すっげぇ鬱陶しい）

　ぶっちゃけ、物理的な痛みより、精神的なダメージが大きかった。

　胸のあたりを、リズミカルにぽすぽす殴られながら、有羽はただされるがまま。

「ちょ、王女殿下！？」

「殿下、落ち着いてくださいませ！」

　侍女たちが慌てて腰を浮かせかけるが、護衛の一人が、そっと手で制した。

「……いい。今は、止めない方がいい」

　その声に、侍女たちは顔を見合わせてから、そっと腰を下ろす。

　ぽかぽか。

　ぽかぽか。

　殴ったところで、傷一つつかないのは皆知っている。

　それでもアウローラは、子どものように拳を振り続けた。

（……殿下、相当悩んでいらしたものな）

（たった一言、「一日くらいずらせる」と言われただけで、この反応……）

　侍女や護衛の胸中には、呆れ半分、愛しさ半分のため息が渦巻いていた。

　しばらく一心不乱にぽかぽかやっていたアウローラだったが、やがて腕が疲れたのか、勢いが落ちる。

　最後に、胸を一つだけ、ぽふんと叩いてから、くるりと背を向けた。

　そして――顔を真っ赤にしたまま、叫ぶ。

「今日はもう寝る！！」

「え、あ、うん？」

「有羽！！」

　びしっ、と振り返りざま、人差し指を突きつけてくる。

「明日の朝……見てろよ！！」

「え？　何？」

「ちゃんと見るんだぞ！！」

「だから何が？」

「いいから！！」

　言いたいことだけ言い切ると、アウローラはくるりと踵を返し、ぷりぷり怒りながら客間へ戻っていく。

　どんどんどん、と地面を踏み鳴らす足音。

　そして、ばたん、と勢いよく閉まる扉。

　ログハウスの中庭に、残されたのは――ぽつんと立つ有羽と、まったりモードの侍女と護衛たちだった。

「……ねぇ」

　有羽が、テーブルの方を振り返る。

「何なの？　どうしちゃったの王女さん？」

　心底分からない、という顔だ。

　侍女たちは、顔を横に逸らしたり、わざと空を見上げたりしながら、くすくすと笑った。

「さあ、何でございましょうか」

　一人が、口元を押さえて微笑む。

「殿下の仰る通り、明日の朝にちゃんと見て差し上げればよろしいかと」

　護衛の一人が、茶杯を傾けながら肩を竦める。

「男は黙って従うのみですぞ、賢者殿」

「そうそう。こういう時の男は、黙って女の言う事を聞くのが吉です」

「……いやいやいや」

　有羽は、心底納得いかないという顔で頭を掻く。

「いや、いいけどさぁ……何なのよ、ホントに……」

　ぼやいてみたところで、誰も教えてくれそうにない。

　この場に居るのは、全員アウローラ側の人間だ。

　有羽は一人だけ、別のゲーム盤に置かれた駒みたいなものだった。

　有羽はぶつぶつ言いながら、空になった皿を回収し、台所へ運び出す。

　侍女たちも手慣れた動きで洗い場に立つ。もう、この家での「後片付け」の動きは完全に身についていた。

　しばらくして、食器を拭き終えた有羽が、ぽん、と手を叩く。

「あ、そうだ」

　くるりと振り返り、テーブルの面々を見渡す。

「今晩、麻雀やる人いるー？」

　その一言で、空気がガラリと変わった。

「はーい、私やりまーす！」

　元気よく手を挙げたのは、若い侍女の一人。

　すぐ隣で別の侍女――年上の侍女長が微笑みと共に、挙手。

「わたくしも。さっきのカレーの借りを、点棒で返していただきたいですわ」

「いや、カレーの借りって何」

「満腹感と幸福感で大きく借りを作ってしまいましたから」

「へいへい」

　護衛の一人が立ち上がる。

　短髪で、陽気な雰囲気のある男。

「よし、今回は俺が行こう」

「お、やる気だね」

「賢者殿に勝てる数少ない機会だからな」

「ハードル上げるなって」

　そんなやり取りをしながら、数名がログハウスの中へ移動していく。

　家の中から、すぐに「ジャラジャラ……」と、石がぶつかり合うような独特の音が響き始めた。

　麻雀牌を混ぜる音。

　この異世界に麻雀なんてゲームは存在しない。

　だが――有羽が魔法で卓も牌も作り、「遊び道具」として持ち込んでしまった結果、今やアウローラ御一行の滞在中は、ほぼ毎夜の恒例行事になっていた。

　夜の暇つぶしに、と有羽がルールを教えたのが始まり。

　最初は、皆ぽかんとしていた。

『えっと……同じ種類の牌を三つ揃える、と？』

『そう。それが刻子』

『数字が順番になっているのは……？』

『順子ね』

『……難しいですわ……』

　そんな反応だった。

　だが、一度理解が進むと――特に侍女隊と護衛の数名は、見事なまでにハマった。

　今では、森に滞在しているあいだは、ほぼ必ず夜に誰かが卓を囲むのが恒例になっている。

◇◇◇

　ログハウスの大部屋。

　中央には、四人が囲むのにちょうどいい高さの卓。

　その上には、牌がきれいに並べられ、四方から伸びた手がそれを混ぜている。

　ちゃらちゃらちゃら……。

　ジャラジャラ……。

「いやあ、いい音だよね。これだけで酒が飲める」

「今は飲んでおられませんけどね」

「雰囲気の話だよ雰囲気の」

　席に座るのは――。

　東家、有羽。

　南家、護衛の一人。短髪で、いつも陽気な男。

　西家、侍女の若い方。

　北家、侍女隊の長――今年で三十になる、黒髪の美女。名はマルガリータ。

　黒髪の侍女長だけ、どこか纏う空気が違う。

　背筋は自然に伸び、指先の動きには無駄がない。

（……今日は、あの人が同卓か。気が抜けない）

　護衛は内心で戦略を変える。

　有羽は――楽しげに笑っていた。

「じゃ、まずは半荘一回。いつも通り、持ち点は二万五千からね」

「「「了解」」」

　配牌が始まる。

　牌が走る音、配られた牌を整える音。誰も喋らないわけではないが、自然と空気に集中が生まれていく。

（……賢者殿は、基本手堅く行く人）

　護衛がちらりと有羽の手つきを見る。

　当の本人は、最初の配牌をぱっと開いて、にやりと笑った。

「……くっくっく」

「その笑い方やめていただけます？」

「なんで。楽しいじゃん」

「その笑いが出る時の有羽様、だいたいろくでもない手牌持ってますから」

　若い侍女が、じとっとした視線を送る。

　最年長侍女は、静かに牌を眺めていた。感情の動きが読みにくいタイプだ。

「じゃ、俺からね」

　有羽が、一枚を捨てる。

　卓上に牌が置かれる音が、やけにくっきりと響いた。

◇◇◇

　しばらくの間、牌の打ち合う音と、時折の小さなため息だけが続いた。

「……くそ、また微妙な手牌だ……」

「欲張りすぎなんですよ、あなたは」

「男は夢を見る生き物なんだよ。倍満ぐらい狙わせろ」

「だからそうやって、殿下に振り込んで飛ばされるんですね？」

「今日は殿下いないから大丈夫」

「あ、そういえばそうでしたわね」

　アウローラは、今日は客間に引き籠っている。

　麻雀においては「高い役を狙っては振り込んで吹っ飛ぶ」「逆に嵌ったときだけとんでもない大勝をする」という、非常に波の激しい打ち手だった。

　今日は、その爆弾がない分、卓上はやや穏やか――に見えた。

　だが、嵐は別のところから吹く。

「ロン」

　最年長の侍女マルガリータが、静かに告げる。

「發、混一……三千九百」

「うわー、やっぱそこかー」

　有羽の呻き。

　狙い通り、彼の捨て牌をぴたりと刺してきた形だ。

　南家の護衛は、ほっと胸を撫で下ろす。

「いやあ……俺の捨て牌じゃなくて良かった……」

「あなたはさっきから、ずっとベタ降りしてますもの」

　若い侍女が呆れたように言う。

　護衛は辟易とした様子で口を開いた。

「賢者殿とマルガリータ殿が本気で打ち合ってるときに、素人が突っ込んでいけるわけないだろ……」

「今の姐さんの当たり牌、ちゃんと読めてました？」

「……なんとなく危ないなとは思ってた」

「なんとなく、で止めておけるのなら上出来ですわ」

　そして次局。

　空気が、さらに張り詰める。

　有羽は、守りながら慎重に手を回していた。

　配牌から、最年長侍女の手が明らかに「重い」ことを感じ取ったのだ。

（……あの人、本当に怖いんだよな）

　彼女の読みは尋常ではない。

　牌効率はもちろん、他家の捨て牌、仕草、呼吸のリズム。

　そういうものを総合して、「今、どこにどんな危険が潜んでいるか」を直感的に掴んでくる。

　この世界に、賭博としての麻雀の歴史はない。

　だが、「読み合い」と「駆け引き」の場数を踏んできた大人の女の勘は、それだけで恐るべき武器になっていた。

　南家の護衛に至っては――完全に心が折れていた。

（無理だって……あの人、まじで容赦ねぇんだもん……）

　最早、現物オンリー。被害に合わないよう逃げ道ばかりを選び続ける。

　しかし、その選択は悪手。大事な現物を、早い段階で捨てる愚挙。

　とりあえず生き延びようとする……痩せた考え。

　話にならぬ甘ったれ……っ！

　そのような考え……すぐに餌食……食い物っ……！

　故にその結果は無残な物。

　残り四巡。安牌ゼロ。

「リーチ」

　そこでかかった北家のリーチ。

　東家も西家も、まだ勝負を諦めてない。聴牌気配が漂っている。

　南家の護衛は、何を切れば良いのか分からない。

　しかし。

（これだ……死地に救いの神……！　ツモったのは四枚目の九萬……！　槓なんてするものか……一度でも通れば四巡凌げる……！　逃げ切り……っ！）

　だがその考えこそ、待つ側からすれば、絶好の罠……っ！

　まるで白痴……！　喉笛を自ら差し出す愚行……！

「フフフ……ロン」

　再び、柔らかな声が卓に落ちる。

「リーチ・一発・平和・一気通貫・清一」

　淡々と手役を数え上げていく最年長侍女。

「……三倍満。二万四千」

　点棒が、ごっそりと動いた。

　南家の護衛の持ち点は、一気にゼロを超えてマイナスに。

「はい、飛びましたね」

「ぎゃあああああああああああ！！」

　護衛が、頭を抱えて卓に突っ伏した。

　心なしか、顔が「ぐにゃあ」と歪んでいる気がする。

　轟沈……！　護衛、轟沈……っ！

「お疲れさまでした」

　若い侍女が、笑いながら肩を叩く。

「姐さん、今日も絶好調ですね」

「そんなことはありませんよ。ただ、少し巡り合わせが良かっただけです」

　最年長侍女は、控えめに笑った。

　だが、その目には僅かに「獲物を仕留める快感」の光が宿っていた。

「……ほんと、歴戦の強者だよなぁ」

　有羽が、感心とも嘆息ともつかない声で呟く。

「魔物より怖いですよ、あなた」

「何を仰います、有羽様。わたくしが怖いのは点棒が減ることだけですわ」

「やだこの人。いつの間にか雀ゴロになってる……」

　そんな冗談を交わしながら、夜は更けていく。

◇◇◇

　一方その頃。

　客間のベッドの上では、アウローラがようやく布団に深く沈み込んでいた。

　目元には、さっきまでの涙の跡が、ほんのりと残っている。

　だが、眉間の険しさは消えていた。

　胸元に抱いているのは、王都から持参した綺麗なポーチ。

　その中には、綺麗なワンピースが丁寧に畳まれて入っている。

　アウローラは、横向きに丸まりながら、小さく呟く。

「……ばか」

　誰にともなく、でも確実に有羽に向けられた一言。

「ほんと……鈍いんだから……」

　けれど、その口元には、もう怒りの色はない。

　ほっと緩んだ、穏やかな笑みが浮かんでいた。

（明日の朝……ちゃんと、見てくれるかな）

　胸の奥が、くすぐったくなる。

　少し怖い。

　でも、それ以上に楽しみだ。

　目を閉じると、森のざわめきが遠くから聞こえる。

　結界に守られたこの空間は、驚くほど静かで、あたたかい。

　森の魔境のど真ん中とは思えないほど、安心できる場所。

　そこで、アウローラの意識は静かに沈んでいった。

　ログハウスの外では、星々が瞬き、森の上に、薄い光のベールを敷いている。

　焚き火は消えかけ、かわりにランタンの光が、家の中と客間の窓辺を柔らかく照らしていた。

　悲壮感も緊張感も、今はどこにもない。

　ただ、賑やかで、くだらなくて、少しだけ胸がくすぐったい――。

　そんな「いつもの夜」が、この森の奥で、静かに更けていった。