異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第二章

第２１話・壊れた空気

「悪いけど俺、明日から一週間ほど出掛けるから」

　さらりと。

　本当に、いつも通りの調子で。

「…………」

　アウローラの時間だけが、そこで止まっている。

　手に持っていた食器が、かすかに震える。

　湯気が、ゆらりと揺れて、消えるまでの数瞬――彼女の脳内は、完全に真っ白だった。

（……え？）

　聞き間違いかもしれない。

　もしくは、別の意味かもしれない。

　「出掛ける」という言葉に、別の意味があったかもしれない。

　――ない。

　他の意味なんて、ない。

　過去にも、何度か聞いた言い回しだ。

　新しい魔法の実験。

　食材の探索。

　あるいは、森のどこかで起こっている異変の調査。

　理由は様々だが、有羽はこのログハウスに引きこもりっぱなしという訳ではない。

　八年間、ずっと森の南部で暮らしてきたが、その間何度も、こうして「少し遠出」を繰り返している。

　だから、有羽にとっては、ただの一言。

　だが――アウローラにとっては、今日だけは、あまりにも重い一言だった。

「そんな訳でさ」

　本人だけが、その重みに一切気付かぬまま、言葉を続ける。

「今回、王女さん達がどれだけ滞在するか分かんないけど……」

　有羽は、空になった鍋を片づけながら、いつものようにさらっと言った。

「野菜とか水とか、自由に使っていいからね。保存食もそこそこあるし、台所周りも、もう侍女さん達慣れてるから説明不要だろうし……」

　気遣いだ。

　そのつもりで言っている。

　留守中でもなるべく不便のないように――そう思っての言葉だ。

「何か聞いておきたいことある？　結界のこととか、火の扱いとか」

　いつもと同じやり取り。

　実際に、過去にも何度か同じような会話があった。

　そのたびに、アウローラ達は「じゃあ二、三日だけ滞在して帰ります」「では、留守中、粗相の無いように使わせてもらいます」と、軽いやり取りで済ませてきた。

　だから、有羽が、目の前の王女の様子に違和感を覚えなかったのも――無理はない。

　むしろ彼は、気を遣っている。

　長旅で疲れているだろう一行に、少しでも快適な宿を提供しようとしている。

「…………」

　侍女たちは、沈黙した。

　護衛たちも、どこか居心地悪そうに視線を逸らす。

（……殿下）

（ああもう……それは、流石に酷でございますわ……）

　部下たちは、知っている。

　今回、アウローラが荷物に「いつもと違う服」を忍ばせていたことを。

　綺麗なワンピース。

　ヒラヒラと過剰な装飾はないが、上質な布地と洗練されたライン。

　森歩きには不向きだが、ログハウスの中なら十分に着られる――そんな服。

　それは、ただの気分転換ではない。

　姉レジーナと一緒に選んだ、特別な一着。

（有羽様に、お見せするための服――）

　誰も口には出さない。

　だが、侍女たちは全員、それを分かっている。

　だからこそ、今の有羽の一言が、どれほどアウローラの胸に突き刺さったかも。

（なんてタイミングの悪い……！）

　侍女の一人は、心の中でギリ、と奥歯を噛んだ。

　有羽に、悪気はない。

　そもそも「悪気がある」領域の話ですらない。

　アウローラが何度も森に押しかけている。

　そのたびに、有羽は自宅を開放し、居心地の良い空間を整えてくれている。

　責めようがない。

　責める筋合いもない。

　ただ――どうして、今日に限って。

　よりにもよって、「綺麗な服を見せよう」とアウローラが決心しかけていた今日に限って。

「ん？　どったの皆？」

　有羽が首を傾げる。

「黙っちゃって……え？　なんか変なこと言った？」

　何も、変なことは言っていない。

　誰も、悪くない。

　ただ、間が悪いだけ。

　それが一番困るのだ、と部下たちは思った。

　沈黙が落ちる。

　焚き火の爆ぜる音だけが、ぱちん、ぱちんと軽く響く。

　アウローラは――視界の端が、じわりと揺れるのを感じた。

（……着ようと思ってたのに）

　森に向かう前、レジーナと交わした会話が、頭の中で何度も反芻される。

『綺麗な服も用意していってきなさい。そしてそれを、賢者様に見せてごらんなさい』

『わたくしの可愛い可愛い妹の、おめかしした姿を見て――少しも心が揺れない男性なんて、居るはずがないわ』

（行こうって……決めたのに）

　夕食が終わって、片づけが済んだら。

　みんなが眠る前に。

　「ちょっとだけ」と言って、有羽を呼び出して。

　ログハウスの中か、テラスの端で。

　それくらいの段取りを、頭の中で何度もシミュレーションしていた。

　着替えるタイミング。

　声をかけるタイミング。

　最初の一言。

（全部、飛んだ）

　今すぐ、やればいい。

　急いで着替えて、見せればいい。

　そう思っているのに。思考が働かない。

　だって明日、有羽はいない。

　綺麗な服を着て、有羽と一緒に過ごそうとしていた数日間が。

　もう、何処にもない。

　胸の奥が、きゅう、と縮まる。

「…………」

　椅子が、がたん、と鳴った。

　立ち上がったアウローラの表情を、誰も正面から見られなかった。

　彼女は、何も言わなかった。

　ただ、椅子から飛び出すように立ち上がると、そのまま食卓から離れ――駆け出していく。

「殿下っ！？」

　侍女の一人が慌てて立ち上がった。

　護衛も数名、椅子を倒さんばかりの勢いで続く。

「ちょ、ちょっと――！」

　慌ただしい足音が庭を横切り、客間へと消えていく。

　有羽は、ぽかんと口を開けたまま、それを見送る。

　取り残されたのは、食べ終わっていない夕食。

　残されたのは、ぽつんと有羽と、数名の侍女と護衛だけ。

「……え？」

　かろうじて、その一音だけが、有羽の口からこぼれた。

「ご、ごめん……俺、なんか悪いこと言った？」

　おそるおそる尋ねる。

　どちらかといえば、「また余計なことを言ってしまったか」くらいの感覚だ。

　残った侍女は、難しい顔をした。

（悪くない……有羽様は、何も悪くないのです）

（ただ、本当に……ただ、間が悪かっただけ）

　だからと言って、「実は殿下がおめかし用の服を持ってきてまして」とも言えない。

　そんなことを暴露してしまっては、あとでアウローラにどれほど詰められるか分かったものではない。

　王女付き侍女としての忠誠心と、妙な恥ずかしさと、場を取り繕うべき立場と。

　その全てが頭の中でごちゃ混ぜになって――。

「あ、あの、有羽様！」

　びくり、と、全員の肩が跳ねた。

　声を上げたのは、侍女隊の一人。

　年の頃はアウローラと同じくらい、あるいは少し下。栗色の髪を一つに結った、いつもは控えめな彼女が、今だけは勇気を振り絞ったように背筋を伸ばしていた。

「ん？」

　有羽の視線が向く。

　それだけで、彼女の喉が一度ひくりと動いたが――それでも、引き下がらなかった。

「有羽様に、ご用事があるのは承知しています！」

　声が、わずかに裏返る。

　隣の侍女が、思わず彼女の袖を引いた。

「ちょ、ちょっと、あなた……！」

　小声で「やめなさい」と、厳しく叱責する。

　だが、彼女は振り払うように首を横に振った。

　ここで何も言わなかったら、一生後悔する――そんな顔をしていた。

　唇を噛み、ぎゅっと拳を握りしめて、彼女は続ける。

「……ですが、せめて……せめて一日でも良いのです！」

　テーブルの空気が、びん、と張り詰める。

　そして勢いよく頭を下げて。

「予定をずらすことは……出来ませんか！？」

　言ってしまった。

　言った瞬間、彼女は自分の鼓動が耳の奥でがんがん鳴るのを感じた。

　王女殿下でもない、自分のような侍女風情が、森の賢者に「予定をずらせ」と頼むなど、本来なら許されざる越権だ。

　それは分かっている。

　分かっているからこそ、他の侍女たちは表情を引きつらせた。

「あなた、本当に……っ！」

「殿下のお気持ちは分かるけれど、だからと言って……！」

　よく通る叱責の囁きが、彼女の耳を打つ。

　それでも、彼女は座ったまま頭を下げ、顔を上げなかった。

（せめて、一日……）

　思う。

　たとえ、この事で叱責されるとしても。

　たとえ、この言葉で反感を買ったとしても。

（殿下が、あんなに迷って、あんなに勇気を振り絞って……それなのに、何もないまま背中を押されるように別れるなんて――わたくしは嫌です）

　その想いが、彼女の背骨をまっすぐ支えていた。

　そして――返ってきた有羽の声は。

「え？　まあ、一日くらいなら全然良いけど」

　あまりに、あっさりと。

　驚いたような、一瞬ぽやんとした呑気なものだった。

「…………」

　その場にいた全員が、同時に、ぐたりとテーブルに額を押しつけた。

　どん、と木製の天板が揺れる。

　緊張感とか、そういう類のものが、全部消えた。

　ちょっと待て森の賢者。さっきまでの空気が壊れたぞ。

「お、おい……」

「さっきまでの、あの悲壮感を返してほしい……」

「腰を据えて『殿下の為に我らが直談判を』って覚悟固めてたのに……」

　護衛たちが、小声で呻きながら額を押さえる。

　侍女たちも、顔を伏せて肩を震わせていた。

　さっきまでの緊張感。

　覚悟。

　「駄目で元々、それでも言わねば」と腹を括った決死の一言。

　その全てが、あまりにあっさりと受け入れられたことで、一周回って脱力に変わっていた。

　本当にもう……時間を返せと叫びたくなるくらいで。

「よ、よろしいのですか……？」

　勇気を振り絞った侍女が、よろよろと顔を上げる。

「何か……大事なご予定があるのでは……？」

　有羽は、首をかしげた。

「確かに大事な用事……というか、無視できない用事だけどさ」

　湯飲みを持ち上げ、一口啜ってから、気楽な調子で続ける。

「一日ずらすくらいなら別に」

　さらり。

「そもそも、正確な日時決められてる訳じゃないしね。明後日に行ったからって怒られる相手じゃないし」

　そう言って肩を竦める有羽の横顔は、本当に「その程度」のことだと物語っている。

「ただ、そうだな……感覚的には、『近日中に顔出さないと後でめっちゃ文句言われる』ってだけで」

　侍女は、恐る恐る問い返した。

「お礼、というお話でしたが……その、お礼、とは？」

「ああ」

　有羽は、ぽんと掌を打った。

「今日カレー食べたじゃん？」

　全員の背筋を、さっと何かが走る。

　あの、暴力的旨味を誇る料理。

　誰の舌にも、さっきまでの香りと辛さが、はっきりと蘇る。

「で、『スパイス使った』って話もしただろ？」

「は、はい……」

　頷く声が、侍女も護衛も混ざっていくつも聞こえた。

　有羽は、あっけらかんと続けた。何でもない雑談のように。

「このスパイスさ、森の『西』に住む主から貰ってきたもんなんだよ」

「………………は？」

　空気が、凍りついた。

　一瞬、焚き火の音すら消えたような錯覚さえ覚える。

　森の西部。

　魔境の大森林の、そのさらに奥。

　アウローラたちが目指すことのない領域。

　そこには――。

　アウローラの部下たちは知っている。

　有羽自身が、口を酸っぱくして言い聞かせてきたのだ。

『森の西側には、会話が成り立つ魔物が居る。こっちから攻撃しなきゃ襲われることはない』

『けど、無意味に近づくな。あそこはあいつの縄張りだ』

『俺から見ても「同格」くらいの相手だから』

　その言葉を聞いたとき、護衛たちは冗談だと思った。

　どれだけ謙遜しても、有羽は有羽だ。森の魔物相手に負ける姿など、想像さえできない。

　だが、あまりにも真剣な有羽の目に、やがて彼らは悟った。

　――本当に、居るのだと。

　有羽が「本気を出さないと勝てるか分からない」レベルの存在が。

「……そ、その、『主』……と仰いましたが……」

　護衛の一人が、喉をかすれさせながら問う。

　もしかすれば、国を滅ぼせるような竜かもしれない。

　古き時代から封じられていた魔神かもしれない。

　あるいは、森そのものを喰らうような邪竜か――。

　想像は、いくらでも膨らんだ。

　そんな彼らの内心を知ってか知らずか、有羽はさらりと説明を続ける。

「えっとね、西の森の、その更に奥に、でっかいオアシスがあってさ」

「お、オアシス……？」

「水場のことですわよね……？」

「そこに、色んなスパイスが大量に自生してる地帯があるんだよ」

　さらっと告げられた内容のスケールが大きすぎて、逆に頭に入ってこない。

　クミン、コリアンダー、ターメリック――。

　昼間、説明された数々のスパイス。

　その上、チリペッパーやカルダモンなど、名前さえ聞いたことのない香辛料まで。

「で、その辺一帯を縄張りにしてるのが、西の主ね」

　軽い。

　あまりにも軽い口調だった。

「そいつに『試作品が出来たら持ってこい』って言われててさ」

　そこで、ようやく「お礼」の意味合いが見えてくる。

「だから、今日みんなに出したカレーも……実は西の主への『お裾分け前の試作』ってとこかな」

　有羽は、特に悪びれた様子もなく肩を竦める。

「まあ、基本的には借りを作りたくないんだよね、あの人に」

　なにせ、「同格」だ。

　有羽が全力を出してようやく釣り合えるかどうか、という規模の存在に、一方的に借りを作るのは避けたい。

「だからスパイスを大量に貰ってきた分、お礼としてあっちの頼みも聞く」

　そんな風に、彼は言った。

「それが、今回の用事。だから明確な日時は決まってない。明日でも明後日でも、正直どっちでもいい。どうせ片道三日掛かるしね」

　ただ、と有羽は指を一本立てる。

「『絶対に近日中に行かなきゃ駄目』ってだけ」

　護衛の一人が、ごくりと唾を飲み込んだ。

　西の主。

　有羽と同格の怪物。

　聖騎士ですら「我が聖剣をもってしても太刀打ちできぬ」と評した存在。

　魔国全域を見下ろすように、遥か高みに座す「何か」。

　それと「借りを作らないようにするための礼」が、今、有羽の口から何気なく語られている。

（そんな相手と、平然と「試作品が出来たら持ってこい」なんて約束を……）

　想像しただけで、背筋が寒くなる。

　侍女の一人は、思わず自身の腕を抱きしめた。

　鳥肌が、さーっと広がっていくのが分かる。

（森の内部では……私たちの常識では測れない何かが、本当に動いている……）

　アウローラたちが死ぬ思いで越えている大森林の、その更に奥で。

　自分たちが地図に描くことも出来ない領域で。

　森を守る者。

　森に住まう者。

　そして――森そのもののような存在たちが、「常識外れ」の規模で交渉し、やり取りをしているのだ。

（有羽様は……本当に、そういう場所に足を踏み入れていらっしゃるのだわ）

　怖い。

　でも、それ以上に――誇らしい。

　彼女たちは、森に通うたびに鍛えられてきた。

　強靭になった。

　レベルも上がり、今や将軍級の戦力と言われている。

　けれど、こうして話を聞くたびに思い知らされる。

　自分たちが見ているのは、まだ「森の入口」に過ぎないのだと。

　それでも――。

（この人は、その更に奥で……）

　飄々とした黒髪の青年は、そのさらに奥深くで、今日も「ご近所付き合い」の感覚で怪物たちとやり取りしている。

「……というわけで」

　有羽が、少しだけ照れくさそうに後頭部を掻いた。

「西の主のところに行くのが、俺の用事。一日ずらせばいいんでしょ？　いいよそれくらいなら」

　呑気。

　侍女も護衛も、最後まで緊張を解けないまま。

　有羽だけが、一貫して、森の日常の一コマみたいなテンションで話を締めるのだった。

　彼らは知らない。

　森の西の主――樹神女帝ドライアド・エンプレスと有羽が、どれほど緩い「ご近所付き合い」をしているかを。

　お裾分けのスパイスと、「魅惑の蜜」こと植物用栄養剤を巡る、ゆるゆるの物々交換。

　そんな日常が、この魔境のど真ん中で、今日も変わらず続いていることを。

　ただ一つ分かるのは――。

　アウローラが悲しむ未来が消えた。

　それだけが、侍女や護衛達に判明した事実だった。