第１５話・スパイス地帯
「スパイス地帯」と呼ばれた一角は、想像以上に広かった。
オアシスの奥。
湿った土と浅い水脈が縫う平地に、低木と草本と背の低い樹木が、層をなして広がっている。
風が渡るたび、空気が一気に騒がしくなる。
甘い香り。
鼻を刺すような鋭い香り。
土を連想させる、重たい香り。
すっきりとした爽やかな香り。
それらが折り重なり、息を吸うだけで、口の中にまで味が広がってくるようだった。
「……は？」
有羽は、思わず足を止めた。
視線の先。
細長い種を鈴なりに実らせた草――クミンもどき。
白い小花をたくさん付けた、セリ科特有の形の草――コリアンダーもどき。
地面近くに葉を広げ、その下に太い根を隠したターメリックもどき。
そこまでは、以前、遠目に見ていた通りだ。
だが、その周囲には――。
「ちょ、ちょっと待て」
有羽は、左へ二歩、右へ三歩と、スライドするように移動する。
そこには、縦に長い鞘をいくつもぶら下げた低木があった。鞘の中には細い黒い粒。
噛んだ途端に爆発しそうな、鋭くて甘い香り――カルダモン。
少し離れたところには、細長い樹々。
近づけば、あまりにも馴染み深い、甘くて温かい香り――シナモン。
さらにその奥、釘のような形をした小さな蕾を、これでもかと付けている低木。
一つ摘み取れば、じわりと舌を痺れさせる芳香――クローブ。
赤く尖った実をいくつもぶら下げ、触れただけで指先がひりつきそうな唐辛子。
細く伸びた葉から、清涼感のある香りを放つタイム。
他にも、有羽が名前を知っているものから、見覚えのないものまで、香りと色の洪水が視界いっぱいに広がっていた。
「……」
数秒。
有羽の脳内で、何かが遅れて爆発した。
「うわー……何してんだ昔の俺」
頭を抱える。
「ここ、宝の山じゃん。っていうか、宝物庫だよこれ……」
思わず、その場でくるりと回る。
視界の右にも左にも、スパイス、スパイス、スパイス。
風がひと撫でするだけで、香りが層になって押し寄せてくる。
今までは――遠くから見て「あ、コリアンダーっぽいのがあるな」で、わざと視線を切っていた場所。
カレーを思い出したくなかったから。
（いや、バカか俺。何で近づかなかったんだよ）
自分で自分の胸ぐらつかみたい気分だった。
記憶の引き出しが、自動的に開き始める。
スパイスカレー。
キーマカレー。
バターチキン。
スープカレー。
いやそれどころか、カレー以外にも――。
「……カルダモンあるならチャイも……。
シナモンとクローブあったら、ホットワインとかも……
いや酒じゃなくても、ジュースで似たの作れそうだ……
タイムとローリエっぽいのも混ぜれば、煮込み料理が一気にレベルアップするし……」
呟きながら、涎が出かかる。
有羽の頭の中で、記憶のレシピ群が総動員されていた。
スパイスの配合表。
香りの相性。
肉との組み合わせ。
煮込み時間の違いによる味の変化。
今までは「材料がないから無理」で強制シャットアウトしていた部分が、一気に解放された結果、イメージだけが洪水のように押し寄せてくる。
近くで見れば見るほど、この地帯は圧巻だった。
線を引いたみたいに、同じ種類のスパイスがまとまって生えている。
それは自然ではあり得ない整い方だった。
女帝が何百年、何千年かけて、少しずつ「植え替え」てきた結果なのだろう。
一角をカルダモンの群生地に。
一角をタイムとローズマリー系の香草帯に。
一角を、辛味の強い唐辛子たちの楽園に。
「香り」と「効能」と「相性」を基準に、植物たちが配置されている。
まさに、女帝が作り上げた香辛料の温室――いや、野外植物園。
その真ん中で、有羽は完全に少年の顔をしていた。
「あ、これもいいな……でも、こっちも捨てがたい……いや、これとこれでブレンド作ったら絶対うまいし……」
試行錯誤の妄想だけで、何日も潰せそうだった。
そんな有羽の様子を、女帝は少し離れた場所から眺めていた。
マネキンのような無表情の樹皮の顔に――今は、確かな「柔らかさ」が宿っている。
『宝か』
木でできた唇が、ゆっくりと動く。
『宝物庫か……ふふ』
女帝の足元の草が、さざ波のように揺れた。
『かつて、この地帯まで迷い込んだ人間も、幾人か居た。彼らは皆、この子らを「奇妙な草」と呼んだ。中には、虫除け程度には使った者もいたが……』
さほど重要視されることはなかった、かつての光景を思い出す。
人間達は草の判別もつかず、ただ流し見るだけだった。
しかし、今、夢中になっている有羽は違う。
まるで、輝く星空を見るような顔――。
『――その子らを宝と称したのは、お主が初めてだ、隠者』
その言葉は、ひどく小さかった。
有羽には届かない。
今の彼は、完全にスパイスの海に溺れている。
クミンを前にして、カレーのベースを考え。
カルダモンを前にして、チャイの配合を思い出し。
クローブを見て、煮込み料理のアクセントに思いを馳せ。
そして最後に、とんでもないものを見つけて目を剥いた。
それは――水の浅いところ。痩せた花弁に、赤い柱頭と花柱のサフランもどき。
「サフラン……お前サフランだろおい。こりゃもうパエリア作るしか――」
口に出した瞬間。
「あ……駄目だ。米が無い」
有羽は、その場でがっくりと膝に手をついた。
視界の中で、黄金色のパエリアが、ふわっと湯気を立てたかと思えば、そのまま霧散する。
（何でだよ……何で米だけ無いんだよこの世界……）
日本人的には、ここが一番重要だ。
カレーライス。
オムライス。
親子丼。
チャーハン。
全て、「米」という土台あっての豊かな食文化。
南部でも、ここ西部でも、海まで見つけたのに。
なのに、いまだに――稲だけが見つからない。
有羽の肩が、だらりと落ちる。
女帝は、その様子を見て、ようやく口を開いた。
『コメ？』
不思議そうに首をかしげる。
『聞かぬ名だ。どのような子だ？』
「……あー……」
有羽は、まだ若干魂が抜けかかったまま、説明を始めた。
「えっとね。湿地帯とか、水の張ってあるところに群生する穀物で、細長い茎の先に稲穂がついてさ。その穂にできる種子――籾の外側の殻を取り除いた、粒状のやつを、俺らのところでは『米』って呼んでた」
手振りを交えて、稲の高さや穂の垂れ方を示す。
「乾燥させて、精米して、研いで、水と一緒に炊いて食べるんだ。味は……そうだな……小麦よりももっちりしてて、でもくどくなくて、味を吸いやすくて」
言えば言うほど、自分で自分の腹を減らしている気がする。
「カレーライスってのは、その米の上にカレーのソースをかけて食べる料理でさ。カレーといえば米、米といえばカレーってぐらい、セットみたいなもんで」
ここまで説明して――。
『ああ、あの子らか』
女帝の口から、あっさりとした声が出た。
『確かにこの付近には無いな』
「え？」
有羽の眼が、ぱちくりと見開かれる。
日本人的には、ここは命が懸かっていると言っても過言ではない。
「まさか知ってるの！？ ねえ、どうなの女帝さん！！」
女帝は、さらりと言葉を継いだ。
『西部には無い』
そこで、指先を東に向ける。
『東部の湿地帯に生えておる。ほら、東の「蛇」めが縄張りとしとる、あそこに――』
そこまで聞いて、有羽はぐったりと項垂れた。
「やーだー！」
声が、オアシスの木々にこだました。
「それ、もう無理ってことじゃんかー！ やだよー、アイツの縄張りに行くのー！！」
両手で頭を抱えて、ぐるぐるとその場で回る。
東の「蛇」。
有羽の脳内には、魔境東部の主の姿が広がっている。
見た事があるのだろう。言葉の端々に、拒絶の色が濃く出ている。
関わりたくない――そんな感情が、容易に想像つく。
『うむ。我も嫌だ』
女帝も、あっさり同意した。
『近づかなければ問題は無いがな……そもそも、あやつに近寄りたくはない』
女帝の声に、オアシスの木々がざわざわと揺れる。
それは、尊敬でも恐怖でもない、「関わりたくない相手」への本能的な距離感だった。
森の西の主と南の主が、揃って同じ顔をする。
――げー、アイツのところー？ やだー。
そんなニュアンスが、空気に滲んだ。
「……米のためだけに、あいつの縄張り突っ切るとか、正気の沙汰じゃないからな……」
有羽は、しばらく「やだやだ」言い続けて――やがて、息が切れたように、ぺたんと地面に座り込んだ。
肩で息をしながら、空を仰ぐ。
「仕方ない。カレーは、パン……あるいはナンで食べよう。うん。そうしよう」
諦めるしかない。
「ああ、さようならカレーライス……」
胸の前で、そっと掌を組む。
ささやかな、哀しみの祈りを捧げる。
女帝は、その様子を黙って見守っていた。
しばらくして、有羽の顔つきが、ほんの少しだけ真剣なものに変わる。
「でも、そうか……」
視線が、森の外側――東のほうへ飛んでいく。
「東のアイツは、今も、まんじりともせず陣取ったまま？」
『うむ』
女帝は頷いた。
『あやつは動かぬだろう。そも、あやつが動けば、我かお主、どちらかが動かねばならん』
その声には、先ほどの軽さはない。
『あやつは、ただ動くだけでも、森に影響を及ぼしてしまう』
風向きが、ほんの少しだけ変わる。
オアシスの葉が、一斉にざわりと鳴った。
有羽も、同じことを理解している。
「面倒くせぇ……」
額に手を当てる。
「うん、そうだね。アイツは東で、じっとしていてもらおう。それが平和……じっとしてくれる分には、無害だし」
『うむ。違いない』
女帝も、しみじみと言う。
『静かに丸まっていてもらいたいものよ』
二人にしか分からない会話。
だが、その「面倒くささ」の規模だけは、森じゅうがうすうす感じ取っている。
そして――有羽の表情が、少しだけ険しさを増した。
東の話をしている時よりも強い……嫌悪感。
「……北の『アレ』は？」
今度は、別方向。
森の北方。
「今も変わらず？」
その問いに、女帝は一瞬、言葉を選んだ。
『……少なくとも、今は大人しくしておる。暴れる様子は無い』
慎重に、言葉を置いていく。
『これは、お主のおかげでもある、隠者。四年前、よくぞ『アレ』を抑えてくれた』
「……二度とゴメンだけどな」
有羽は、露骨に顔をしかめる。
四年前。
森の北方で、「何か」が暴れた。
地面が裂け。
空が軋み。
北の空が、血のような色に染まった。
その惨状を知っている者は、森に住まう者達だけ。
森の外には、一切知られていない。
王国も、魔国も、帝国も、神聖国も知らない。
森の内部の存在だけが――四年前の悪夢を知っている。
詳細は語られていない。
語りたくないのかもしれない。
ただ、その結果として――北の一帯が、他の三方とは質の違う「危険地帯」になったことだけは、事実だ。
そこには、東の蛇とも、西の女帝とも違う「何か」がいる。
名を呼びたくないほどの、「アレ」。
「面倒通り越して『嫌だ』」
有羽は、吐き捨てるように言った。
「『アレ』の相手はしたくない」
女帝も、静かに同意する。
しばし沈黙が落ちた。
オアシスの水音だけが、さらさらと聞こえる。
だが――その静けさの奥には、二人だけが共有する「約束」が潜んでいた。
『もしも次――』
女帝が、ぽつりと言葉を紡ぐ。
『『アレ』が動くような事態になったら』
有羽は、その続きを、当然のように引き取った。
「分かってる。その時は俺と女帝さんで――『アレ』を迎え撃つ」
南の主と、西の主。
人間の賢者と、樹神女帝。
森の中で、唯一「それを口にしていい者」達だけの、静かな取り決めだった。
もしも北が暴れれば、東も大人しくはしていないだろう。
森そのものが、崩れる。
それを防ぐための、最後の盾。
外の人間達が知らないところで、大森林の均衡は保たれている。
女帝は、わずかに視線を落とした。
『……願わくば、その時が来ぬことを』
「同感」
有羽も、息を吐く。
「マジで、平和に腐ってたいんだけど、俺。カレー作ってさ。天ぷら揚げてさ。王女さん達に食わせてさ。それだけでいいんだけど」
『ふふ』
女帝の喉奥で、微かな笑いが弾けた。
『ならば、今は存分に「腐るがよい」』
樹皮の指先が、スパイスの群れを示す。
『お主がここで料理をこしらえ、人の子と笑い合うことが――この森のどこかを、確かに穏やかにしているのだから』
「……買いかぶりすぎだろ」
照れくさそうにそっぽを向きながらも、有羽は立ち上がった。
「とりあえず、今日は『腐る第一歩』として――」
両手をぱん、と打ち鳴らす。
「このスパイス達を、丁重に持ち帰らせてもらいますよ！」
そして腕まくり。
何せ、お宝が山のようにあるのだ。全てを丁寧に採取し、出来るだけ多く持ち帰る。
もう、北や東のことは、彼の頭の中に無い。
今、有羽を支配しているのはスパイス達。そしてそのスパイスから生まれるカレーだけ。
面倒事は取りあえず投げ捨てて――有羽は採取作業に移った。
◇◇◇
しかし、物事はそう上手くいかないもので。
帰り支度を整えるはずの有羽の足は、なかなかオアシスから離れなかった。
それもそのはずで――。
「……入らん」
肩から提げた鞄の口を、これでもかと広げていた。
中には、既にいくつもの小袋が詰め込まれている。
乾燥させたクミンもどき。
ホールのコリアンダーもどき。
砕いたターメリックの根。
少量のサフランもどき。
それに、試し用に少しずつ分けてもらったカルダモンやクローブ、シナモン、タイムやら何やら――。
袋という袋がぱんぱんで、今にも縫い目がはじけそうだった。
「どんだけ豊作なんだよ……」
有羽は、半ば感嘆、半ば悲鳴混じりに呟く。
足元には、まだ「これも持っていきたい」と選別した袋がいくつか残ったままだ。
ゲームなら、インベントリが無限にあるタイプ。
現実では、そんなありがたい仕様は存在しない。
「えー……ここ削るか？ いやでも、こいつはこいつで使い道あるし……」
唸りながら、袋を出したり入れたり。
見た目は完全に、旅行前に荷造りで苦しむ人である。
そこへ、女帝の声が落ちた。
『ふむ』
ささ、と足元の土が蠢く。
有羽のすぐ後ろで、樹の根と蔓がぐんぐん伸びていく。
『見ておられよ、隠者』
マネキンのような白木の手が、空中でふわりと舞う。
それに呼応するように、蔓が複雑に絡み合い、編み込まれていく。
太い蔓が、しなやかな骨組みを形づくり。
細い蔓が、それを縫うようにして網目を作る。
わずか数十秒で――。
「……おお？」
有羽の目の前に、一つの「形」が立ち上がった。
蔓で出来た、背負い袋。
背板に当たる部分には、柔らかな苔と葉がふんわりと張られ、クッションのようになっている。
肩に掛ける紐は太めで、重さが一点に集中しないよう、幅広く編まれている。
中央の袋部分は、しっかりとした網目で囲われていて、多少の衝撃ではほどけそうにない。
ところどころに、小さな木の実や花が飾りのように編み込まれていて、妙に洒落てすらいた。
『即席の背嚢だ』
女帝は、さらりと言う。
『我の庭では、重き荷を運ぶ者など居らぬが……お主は人の子ゆえな。枝葉に頼る術を持たぬならば、代わりの枝葉を与えよう』
有羽は、しばし言葉を失った。
ぱちぱちと瞬きを三回したあと――。
思いきり頭を下げた。
床に額を打ちつける勢いで、ぺこりどころではない。
「ありがとう！ マジでありがとう！ 女帝さん、マジで女神、いや樹神だけど！ ほんと助かる！ ありがとう！」
異世界に来てから、有羽は割と「礼」は言ってきたほうだ。
しかし、ここまで全力で感謝を表明したのは、そう多くない。
それくらい、今は嬉しかった。
だって――。
スパイスが、もっと持てる。
『ふふ』
女帝の喉奥から、くすりと笑いが洩れる。
『喜んで貰えたなら、何よりだ』
蔓の背嚢をそっと持ち上げると、不思議なほど軽かった。
外見はがっしりしているのに、手に伝わる感触は、空気を掴んでいるようだ。
「すげ……軽っ。何これ。強度大丈夫？」
『我が織ったものだぞ？』
女帝は、少しだけ得意げに胸を張るような仕草をする。
『この森の風圧にも、あの「蛇」の息吹にも耐えられる。人の子が担ぐ荷など、露ほどの重みもあるまい』
「さらっと恐ろしい耐久テスト出てきたなぁ……」
ぶつぶつ言いながらも、有羽はさっそくスパイスの小袋たちを、蔓の背嚢に詰めこんでいく。
まるで、底がないかのように入る。
形が変わるたびに、蔓が自動的にきゅっと締まり、荷の形に合わせて微妙に調整されていく。
気づけば、先ほどまで鞄に入りきらなかった袋たちが、すべて背嚢へ収まっていた。
「……夢の装備だ……」
ちょっと、本気で涙ぐみそうだった。
背負ってみると、重さはある。
だが、不思議なほど「肩にこない」。
重さが背面全体に分散されているのだろう。
植物の繊維が、揺れに合わせて微妙に伸縮し、衝撃を吸収してくれる。
「これ、俺が死んだあと、絶対遺品として争奪戦起きるやつだよな……」
一瞬、遠い目になりかけたが、すぐに軌道修正する。
「いや、死ぬ気ないけどね！？ まだ！ カレー作って食うし！」
その様子を、女帝は静かに見ていた。
マネキンのような顔に――ほんの少しだけ、目元の柔らかさが増している。
『さて』
女帝が、ふと切り出した。
『カレーなるものの、試作品が出来たのなら』
有羽の視線が、ぱっと向く。
『是非、持ってきてくれ』
「え？」
有羽は首をかしげた。
「それはいいけど……女帝さん、食えないでしょ？」
女帝は、平然と頷く。
『うむ。我が食うわけではない』
「じゃあ、誰が？」
『少し、考えがあってな』
マネキンの顔に、意味ありげな笑みが浮かぶ。
口角が、じわり、と上がる。
目元は変わらないのに、どこか愉快げな気配だけが、じわじわとにじむ。
『詳しくは、次来た時に話そう』
「……」
はっきり言って、怖い。
真っ暗な夜道でこの顔に出会ったら、間違いなく全力で逃げ出すレベルだ。
（なんで笑顔ってこんなホラーになるんだろ、この人……）
心の中でだけ突っ込みながらも、有羽は頷いた。
「ま、まあ、いいけどさ。どうせ試作は作るし。持ってくるよ」
『うむ。楽しみにしておる』
女帝は、そこでふと、付け足すように言った。
『ああ、それと』
「ん？」
『その子らだが』
ぎっしり詰まったスパイスたちを、ちらりと見やる。
『もしや南部で栽培するつもりもあるのか？』
「え？ 駄目？ 駄目なら諦めるけど」
有羽の様子から、南部に帰った後の行動を読み取ったのだろう。
女帝は軽く諫める。
だがそれは、栽培の許可を出さないという訳では無く。
『栽培するのは構わんが……おそらく、我の庭ほどよく育たんぞ？』
「う……やっぱり？」
有羽は、予想はしていたものの、改めて言葉にされて肩を落とした。
ここは、女帝が何百年、何千年もかけて手をかけてきた地だ。
土も、水も、風も、光も。
全てが、スパイス向きに調整されている。
雑草は、ほとんど見当たらない。
あるとしても、スパイスと共存できる種ばかりだ。
病害虫の類も、近くには寄ってこない。
この環境そのものが、一つの巨大な温室装置のようなものだ。
『ああ』
女帝は、あっさり肯定する。
『お主も「中々やる」が、我には及ばん』
さらっと、口にする。
『南部の土と水であれば、「それなり」の子に育つだろうがな』
「それなり、かー……」
有羽が、微妙な顔になる。
日本人的感覚で言うところの「それなり」は、「まあ悪くはないけど、別にわざわざ褒めはしない」というニュアンスだ。
『ふふ』
女帝は、ほんの少しだけ首を傾けた。
『果たして、我の育てた子らを使ったカレーを食べて――』
わずかに間を置く。
『お主が、「それなり」のスパイスで満足できるのか否か……楽しみだ』
にやぁ、と。
木の唇が、ぐい、と大きく裂けるように笑う。
真意を知らなければ、完全に邪悪な笑みだ。
闇夜に浮かんでいたら、悲鳴を上げて逃げる自信が有羽にはあった。
「うわぁ、性格悪い」
思わず、有羽の本音が漏れた。
『誉め言葉と受け取っておこう』
女帝は、悪戯が成功した子供のように、少しだけ肩を揺らして笑う。
「……でもまあ、確かに、ここまでのスパイス味わったあとで、南部の畑で育てたやつで我慢できるかって言われると……」
目を伏せる。
「……多分、無理だな」
食う前から、試す前から、答えは出ていた。
この香りと、鮮烈さを知ってしまった。
ここで作るカレーの味を知れば――。
（……また来る羽目になるのか）
空を仰ぐ。
「……どっちにしろ、またここに来なくちゃいけないのかー……いや、まあ、良いんだけどさー」
言葉はぐったりしているが、完全に嫌がっているわけではない。
面倒なのは事実だ。
南から西へ抜ける道は、上位魔物だらけの地獄みたいな渓谷だ。
だが、女帝との会話は嫌いではない。ただ距離感が掴み辛いだけ。
それに――。
『ふふふ……』
女帝が片手を胸に当て、くすりと笑う。
『その時は、また例の「魅惑の蜜」……あの「栄養剤」なるものを頼むぞ』
木の指先が、さっき空になった瓶を軽く弾く。
瓶の内側には、栄養剤の名残がほんのり光っていた。
『あれは実に善き。根も葉も喜ぶ』
「りょーかい。次はもうちょっと量多めに持ってきますよー」
有羽は、少しげんなりしながらも笑った。
「こっちもカレーの材料もらってるわけだしね。等価交換ってことで」
『うむ。その精神、悪くない』
――有羽は、知らない。
女帝が有羽の野菜栽培や畑の管理について、「中々やる」と評したことを。
それが、この樹神女帝にとって、どれほどの賛辞であるのかを。
森と共に生きるエルフたちですら――。
『未熟』
女帝から見れば、その程度の評価でしかない。
彼らの畑。
彼らの森の手入れ。
細やかなつもりでいて、全体の流れを読めていないところが多々ある。
厳しい眼で見れば、まだまだ幼い。
そんな女帝が、「お主も中々やる」と口にした。
これは、彼女なりの「合格点」だ。
日本の農業技術の知識があるから。
勿論それもある。先人たちの知識は偉大だ。
超常の魔法能力のおかげ。
それだって原因のひとつ。人知を超えた力があってこその結果。
だが、それだけで、今の評価が生まれたわけではない。
この異世界で。
誰もいない森の中で。
何年も、何年も、失敗してはやり直し。
土を変え。
水の流し方を変え。
肥料の配合を変え。
季節を見て。
日照を見て。
虫の出方を見て。
そうやって積み上げてきた試行錯誤の時間は――決して、虚無ではなかった。
今、有羽の畑に実っている野菜たち。
有羽自身は「まあまあ」としか言わないかもしれないが。
樹神女帝という、森の絶対評価者からすれば。
『なかなか、見どころのある畑よ』
そう認めざるを得ないレベルに、達していた。
その事実を、今、知る者は二人だけ。
森の主と。
森の、少し変わった隠者。
有羽は、蔓の背嚢の紐を、きゅっと握り直した。
「……よし。とりあえず、今日はここまで。早く帰って、スパイスの下処理しないと」
振り返れば、オアシスの緑が揺れている。
「じゃ、女帝さん。また来るよ」
『ああ』
女帝は、樹皮の手をそっと上げた。
『次は、香る料理を携えて来るがよい、隠者』
有羽は軽く手を振り、渓谷へ向かって歩き出す。
背中には、蔓で編まれた背嚢。
中には、ぎっしりと詰め込まれた、香りの宝物たち。
その一歩一歩が、魔境の大森林に、新たな始まりを連れてくる第一歩になることを――このときの彼は、まだ知らなかった。
