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第１３５話・初邂逅

　スキエンティアとアウローラ。

　初めて顔を合わせた二人は、しばし無言のまま視線を交わしていた。

　どちらも初対面。

　あるのは断片的な情報だけ。

　スキエンティアは、有羽から話だけは聞いていた。

　南王国の第二王女が、二年前から何度もこの居住空間まで通ってきたこと。

　そして何より――有羽が死にかけることになったのは、国境線までこの第二王女を助けに行ったためだということ。

　それを知っているから、その姿を真正面から見た瞬間、女神の胸の内に落ちるものがあった。

（この子が、王国の第二王女……アウローラ・ウィル・ミラ・アウストラリス）

　金色の髪。

　きらめく陽光をそのまま束ねたような、明るい髪。それを高い位置でひとつに結い、凛とした輪郭をより際立たせている。

　瞳は青空みたいに澄んでいて、真っ直ぐで、そこに宿る意志の強さを隠していない。

　軽鎧に身を包んでいるというのに、その立ち姿には華がある。王都の舞踏会にいても違和感のない美しさを、剣と魔法の気配の中にそのまま立たせているような、不思議な完成度だった。

（……可愛い子だね。うん）

　スキエンティアは、思わずそんな感想を抱いた。

　だが、それは顔立ちへの感想だけではない。

　神の目には、もう少し奥が見える。

　この少女の内側には、活力が満ちていた。

　明るさ。熱。人を引き寄せる温度。

　遠くの恒星のように圧倒的で焼き尽くす光ではない。もっと地上に近い、人の手が届くところにある光。朝の窓辺や、昼下がりの木漏れ日や、寒い日に差し込む陽だまりみたいな、身近な光――地上に輝く星だ。

（……有羽君が大切に想うのも、当然かな……）

　自然と、そんな納得が胸に落ちる。

　スキエンティア自身、一目見た瞬間にこの王女を気に入っていた。

　多くの者が惹かれる気質。理由がなくても目で追ってしまうだろう。

　天性のカリスマ。お日様みたいな暖かさ。

　光輝神ソルのようにただ眩しく焼き尽くすだけの光ではない。アウローラは、人の傍に在って、人を温める種類の光だ。

　嫌う理由はどこにもない。

　不快感も、敵意も、欠片も湧かない。

　それなのに――ほんの少しだけ、胸の奥がちくりと痛んだ。

　なぜだろう、とスキエンティアは思う。

　答えはまだ言葉にならなかった。

　一方で、アウローラもまた、目前の女性から目を離せずにいた。

（……凄い美人だ）

　率直すぎる感想が胸に浮かぶ。

　神だとは思っていない。夢にも思っていない。

　だからこそ、ただ「ものすごい美女」として認識してしまう。

　だが、その美女の範疇があまりにも逸脱していた。

　整っている、という言葉では足りない。

　綺麗、という言葉では軽すぎる。

　淑やかだとか、たおやかだとか、端麗だとか、どれも外してはいないのに、どれも足りない。

　言い表そうとすればするほど、言葉の方が陳腐になる。

　空色の髪。

　眼鏡の奥にある、透き通るような瞳。

　すっと通った鼻筋。薄く整った唇。

　立っているだけで空気が変わるような、あまりに完成された美。

　人間の価値観の中で収まる美しさではない。

（……有羽と一緒に、ご飯食べてた人……）

　ずきり、と胸が痛んだ。

　アウローラは有羽の閉鎖性を知っている。

　この家の中に入れてもらうまで、自分がどれだけ通い詰めて、どれだけ拒絶されて、どれだけしつこく食らいついたか――誰よりもよく知っている。

　その有羽の隣に、いつの間にか居た女性。

　期間は短いはずだ。

　アウローラが帝国との国境に赴いてから、まだ二ヶ月も経っていない。

　その間に、この女性はここまで近づいた。

　有羽の家に、自然にいて。

　当然のように朝の光の中に立っていて。

　こちらを見ている。

（……聞かないと、いけないんだよな……）

　アウローラは、胸の痛みと一緒にその結論を呑み込んだ。

　有羽と、この女性がどういう関係なのか。

　どういう付き合いをしていて、どんな未来を思い描いているのか。

　それを聞かなければならない。

　もし、二人が本当に「そういう仲」なのだとしたら。

　有羽にとって、自分より優先される誰かがもういるのだとしたら。

　自分は、距離を変えなくてはならない。

　当然のことだ。

　独身の男と未亡人の王女。お互いに特定の相手がいないからこそ、ぎりぎり成立していた関係。

　そこへ第三者がいて、未来を共有する相手がいるのなら――そのまま踏み込んでいいはずがない。

　分かっている。

　頭では、ちゃんと分かっている。

　それでも胸は、容赦なく痛んだ。

　スキエンティアとアウローラ。

　両者とも、互いを見ながら、ごく短い時間で距離を測り合う。

　どちらも何かを言おうとしている。

　踏み込みすぎず、でも見過ごせず、まず何を口にするべきかを探っていた。

　――その時。

「おーい。悪いが賢者、呼んできてくれねぇか？」

　背後から、気の抜けたような男の声が飛んだ。

　アウローラの背後、結界の外で、白髪の青年が頭を掻いている。ニクスだ。

　その姿を見た瞬間、スキエンティアの瞳が見開かれた。

「――あなたは」

　似ている。

　あまりに、有羽に似すぎている。

　スキエンティアが驚くのも当然だった。白髪で、目つきが少し荒くて、雰囲気が幾分ささくれているとはいえ、顔の骨格も、声色も、奇妙なほど有羽と重なる。

　だが当のニクスは、そんな驚きの視線にも慣れているのか、肩を竦めて苦笑した。

「……色々聞きたいことあるだろうけど、後にしてくれ。俺はほら、この通り……許可がないと入れないみたいだからよ」

　結界の縁で、彼の身体はきっちり止められている。

　アウローラたちはもう慣れきって忘れていたが、この居住空間には明確な部外者拒絶の結界が張られているのだ。長く通って許可を貰った者たちは自然に出入りしているが、初見の人間がそのまま踏み込めるほど甘くはない。

「わ、分かった。とりあえず有羽君、呼んでくるね！」

　スキエンティアははっと我に返り、慌てて踵を返した。

　疑問は山ほどある。だが、まずは家主を呼ぶのが先だ。

　そうして、空色の髪がふわりと揺れ、彼女はログハウスの中へ駆けていく。

　その背中を見送りながら、アウローラの顔が少しずつ強張っていく。

　今の一言が、耳に残って離れなかった。

「……ゆう、くん……」

　当たり前のように。

　何のためらいもなく。

　親しい者が口にする呼び方で。

　アウローラの胸が、また締めつけられる。

　侍女隊も、今のやり取りを聞き逃してはいなかった。

　小声で、しかし抑えきれない動揺混じりに囁き合う。

「……名前呼びですわね」

「ええ。自然すぎましたわ」

「かなり親しいのではなくて？」

「少なくとも、そうでなければ家の中に出入りなど……」

　誰もが、有羽の拒絶を知っている。

　あの男が、気を許していない相手を家に上げるとは思えない。

　となれば、あの眼鏡美女は相当な位置にいることになる。

　侍女たちの視線が鋭くなる。

　主の胸中を思えば、そうもなる。

　一方で、護衛隊の空気も妙にざわついていた。

　だがこちらは――警戒心は勿論ある。

　あるのだが、それ以上に別種の衝撃が大きい。

「……すっげぇ美人だ」

「……正直、一瞬で惚れた」

「馬鹿、黙れ……いや気持ちは分かるけど」

「声も顔も何もかも反則だろ。国中探しても、あのレベルはいねえぞ」

　彼らは理性のある男たちだ。

　ハニートラップ対策も叩き込まれているし、美貌ひとつで職務を忘れるような鍛え方はしていない。

　それでもなお、あの女性の美しさは、その理性の上を素通りしていく類のものだった。

　傾国、とでも言うしかない。

　そんな王国一行の様子を、結界の外からニクスは眺めていた。

　アウローラは固まり、侍女隊は目つきを鋭くし、護衛隊は別の意味でふわふわしている。

　見事なまでの混乱ぶりだ。

（……俺の目的より先に、こっちの修羅場をどうにかする方が先みたいだなぁ）

　ニクスは心の中で有羽に合掌する。

　完全に他人事のような顔をしながらも、その内容はわりと本気だった。

　古今東西、女絡みの揉め事に巻き込まれた男は、大抵ろくな目に遭わない。

　しかも今回は、相手が王族で、その背後に侍女隊と護衛隊までついている。

　合掌くらいはしておくべきだろう。

　森の朝の光は変わらず穏やか。

　けれど、その穏やかさの中で、賢者に受難の時が近づいているのを、ニクスだけははっきり理解していた。

　◇◇◇

　台所で麦茶を飲んでいた有羽は、不意に手を止めた。

　口をつけたコップが、ぴたりと宙で止まる。

「……ん？　アウローラ達か？」

　違和感があった。

　何かが、結界の内側にいる。

　それは、森の奥からじわじわ近づいてきた気配ではなく、気づいた時には既に「そこにいる」感覚。もちろん、実際に瞬間移動でもしたわけではないのだろう。だが、有羽の知覚からすれば、それくらい不自然な入り方だった。

　本来なら、結界に触れる前に分かる。

　この居住空間を囲む結界は、有羽自身が組み上げたものだ。森の中を進む高位の魔物。上位存在たるスキエンティアや女帝の根。そういった例外ならばともかく、アウローラ一行ほど見慣れた気配を、結界の内に入るまで見落とすはずがない。

　それなのに。

「……おかしいな、全然気づかなかったぞ」

　有羽はコップを調理台に置き、首を傾げながら居間へ戻る。

　女帝との宝玉通信はまだ繋がったままだった。映像の向こうで、樹神女帝が枝先を揺らしながらこちらを見る。

『どうした、隠者？』

「いや今、結界内にアウローラ達が入って来たんだよ……あれぇ？」

　言いながら改めて気配を探る。

　いる。確かにいる。アウローラの気配。侍女隊。護衛隊。慣れ親しんだ顔ぶれが庭先にいる。

　だが、やはり妙だった。

　結界のすぐ近くまで寄らなければ気づけないならまだ分かる。けれど、既に内側へ入っているのに、つい今しがたまでまるで気配を拾えなかった。

『病み上がりで勘でも鈍ったか？』

「病み上がりて……まあ、確かにそんな感じだけどさぁ……うーん」

　納得したくないような、しかし否定もできないような、微妙な顔になる有羽。

　しかし、いくら病み上がりとは言え、そこまで勘が鈍るものなのかと疑問が沸く。

　そこへ、外に出ていたスキエンティアがぱたぱたと戻ってきた。少しだけ慌てた顔。同時に、不思議がっている瞳。

「有羽くーん！　お客さん来てるよー！」

「分かってる。今行くよ」

　軽く答えながら玄関へ向かう。

　だが扉の前まで来たところで、スキエンティアが何とも言えない顔でこちらを見た。

「ねぇ有羽君」

「ん？　何？」

「変な事訊くけど……白い有羽君って知ってる？」

「は？」

　あまりにも意味不明な問いだった。

「いや、そのね……表にいるの。白い有羽君が」

「何言ってんだアンタ」

　脈絡もなく訳の分からない事を言い始めるスキエンティア。

　思わず有羽の目が、ジト目に変わっていく。

　最中、宝玉の向こうから話を聞いていた女帝が、変な事を言い始めた。

『……隠者ホワイト？』

「なんだそのパチモンくさい名称は」

『色違いの隠者なのじゃろう？　まさしくパチモンじゃろうが』

「配管工のコンパチじゃあるまいし……」

『配管工？』

「いや、こっちの話」

　かつての地球で有名だった赤と緑の髭親父たちを、無理やり脳内から追い出す有羽。今はどうでもいい。

　有羽は額を押さえ、一度息を吐いてから扉に手をかける。

「……まあ、とにかく見てみるか」

　そう言って、玄関の扉を開けた。

　朝の光が差し込む。

　見慣れた庭。小さな畑。石組みの井戸。整えた地面。

　そして、その向こうにいる、見慣れた王女様とその御一行。

　アウローラ。侍女隊。護衛隊。今となってはもう完全に身内寄りの顔触れだ。

　その背後――有羽の結界の際。

　内と外の境目、そのぎりぎり外側に、確かに「そいつ」はいた。

　白髪。

　白い服。

　白い肌。

　そして何より。

　見覚えがありすぎる、自分に酷似した顔。

「――よう」

　軽く手を挙げて、相手は声をかけてきた。

　その顔も、声も、気配も、全体の輪郭が嫌になるほど自分に似ている。

　有羽の思考が、数秒ほど完全に止まった。

（何だコイツは？　俺の色違いって何？　俺とは別のゴーレム？　それとも――）

　頭の中で、ろくでもない想像が一気に駆け巡る。

　自分とそっくりな何者か。あまりに似すぎている。

　自然と眉間に皺が寄った。

「あ……有羽」

　恐る恐る、といった声音でアウローラが呼ぶ。

　その声で、有羽はようやく我に返った。すぐに視線を白い自分からアウローラへ移す。

「あ、ああ。どうしたアウローラ？　お前さんが連れてきたってことは……この白い俺、身元は確かだったりするのか？」

　視線で示されたニクスは、結界の外側で肩を竦めるだけだ。

　アウローラは少しだけ考えてから、正直に答えた。

「いや、よく分からない。だけど姉上が信用したくらいだ。危険な訳じゃない」

「あのレジーナさんがか？」

　有羽の目が見開かれる。

　レジーナとは一度しかまともに会っていないが、それでも彼女の観察眼と判断力はよく分かっている。あの第一王女が信用したというのなら、それだけでかなりの担保になる。

「うん。それに私も一日同行したけど……敵意とか害意は全然無い。むしろこの人に悪意があるんなら、宮廷の貴族達の方は一体何なんだと……」

　そこまで言って、アウローラは露骨に苦い顔をした。

　王城育ちの王女にとって、宮廷の方がよほど魔境じみているらしい。嫌な記憶でも思い出したのか、わずかに肩が落ちる。

　話が脱線しそうになったところで、ニクスが軽い口調で割って入った。

「ひとまず中に入れてくれないか？　監視していいし、何なら拘束も受け入れる」

　両手を挙げて、完全に無抵抗を示している。

　敵対の意思はない、と態度で表すやり方だった。実に潔い。

　有羽はどうしたものかと眉を寄せたが……その時ニクスが、少しだけ茶目っ気の混じる声音で付け足した。

「ま、今は俺のことを不審がるより先に……そっちのお姫様関連を片づけておけよ。森の賢者さん？」

「はい？」

　最初は意味が分からなかった。

　だが次の瞬間、有羽は別の気配の変化に気づく。

　主にアウローラの気配が、妙に熱を帯びている。噴火寸前というか、沸騰寸前というか、ともかく何かが限界まで達している感じだった。

　見れば、アウローラの顔が真っ赤だ。しかも微妙に涙目である。

　何かが爆発しそうな空気。

「ゆ、有羽！！」

「お、おう？　な、何？」

　有羽が一歩だけ後ずさる。

　そこへ、アウローラが意を決したように声を張り上げた。

「そ、そこの女性は……何なんだっ！？　有羽の何なんだっ！？　何者なんだっ！？」

　びしぃっと指差す先には、眼鏡の美人女神がいた。

　スキエンティアは突然の指名に、反応に困った顔をする。

　一方、有羽は数秒ほど「？」という顔で首を傾げた。

　そして、すぐに気づく。

　ああ、そういえば、アウローラは初対面か、と。

　だから本当に何でもないことのように、軽く答えた。

「……何者って。その人、神様だけど」

「――へ？」

　固まった。

　アウローラだけではない。

　侍女隊も護衛隊も、揃って脳が処理を放棄した顔になる。

　誰一人として、今の一言を飲み込めていない。

　そんな中で、当のスキエンティアだけが無駄に胸張って、自信満々だった。

「ふふん。わたしこそ、知性の上位神！　探求神スキエンティアちゃんです！」

「…………」

「スキエンティアちゃんです！！」

「…………」

「……スキエンティアちゃん、なんだけど」

　誰も反応してくれない。

　語尾がみるみる弱くなる。

　さっきまでの自信はどこへやら。女神は徐々に肩を落とし、しゅんとしていく。

　探求神と第二王女の初邂逅は――そんな、間の抜けたやり取りから始まるのだった。