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第１２７話・光輝神ソルの計画

　白い石で積まれた大聖堂。

　サンクトゥス神聖国の中心にあるそこに、複数の加護者が集まっていた。

　誰もが音ひとつ立てぬように身を固くし、大理石の床に膝をついている。

　その視線の先――祭壇の手前、最も神に近い位置に立つのは、教皇オプティムス。

　白銀の髪。整った中性的な美貌。白磁のような肌。

　神聖国が誇る神の御子。

　だが今、その顔には明らかな苛立ちと怒りが浮かんでいた。

「まこと……まこと申し訳ありません！　よもや、誰一人生還しないとは……！」

　報告役を務める加護者の代表格が、額を床へ擦り付けんばかりの勢いで頭を下げる。

　声は震えていた。

　信仰と忠誠に厚い者ほど、この失態がどれほど大きいかを理解している。

　それを受けて返したオプティムスの声は――静かだった。

「……先遣隊は、全員が加護者。皆が強者であったはずです。誉れある先陣を任せられた彼らが……全員失敗に終わったと？」

「は、はい……！」

　代表者の返答は、ほとんど悲鳴に近い。

　それほど教皇猊下の声に秘められていた怒りが強かった。

　オプティムスは、自らの白銀の髪を掻きむしりたくなる衝動を、どうにか理性で押し留めている。

　あり得ない。

　そう、本当に、あり得ないのだ。

　先遣隊とは、ただの斥候ではない。

　神聖国が誇る加護者だけで編成された、神の刃の一番槍。

　魔国と帝国、それぞれに向けて放たれた栄誉ある先遣であり、彼らは必ずや朗報を持ち帰るものと信じられていた。

　情報を掴み、敵の反応を測り、次なる侵攻に向けた礎を築く――そのための先鋒。

　それがまさかの、全員未帰還。

　簡単に呑み込める事態ではない。

「……侵攻の準備は、進んでいます。先遣隊の持ち帰る情報を基に、より精度の高い策を。より適した編成を組むつもりでいたのですよ。それを……！」

　オプティムスは唇を引き結んだまま言葉を紡ぐ。

　拳が震える。

　白く細い指先が、硬く握り締められる。

「申し訳……申し訳ございません！！」

　代表格の加護者は、もはや床へ額を叩きつけるような勢いで謝罪していた。

　それでも、オプティムスの怒りは静まらない。

「――いいですかっ！」

　大聖堂に、教皇の声が鋭く反響する。

「今度の侵攻は、私たちが神を世界に知らしめるための聖戦なのですよ！？　手抜かりも失敗も許されない！　成功以外の結果は、私たちには許されない！！」

　その怒りは、火山の噴火に似ていた。

　単なる未帰還ならば、ここまで激しく叱責しなかっただろう。

　だが先遣隊は加護者だけで構成された神の刃――つまり彼らは、光の神の看板を背負っていた。

　そんな彼らが未帰還ということは、討ち取られたと考えていい。

　魔国に行った者も、帝国に行った者も、加護を授かったにも関わらず――異教徒相手に、無様に負けたということになる。

　そんなこと、許されて良い筈がない。

「ああ……このような不敬、どのように神に報告すればいいのか……っ」

　オプティムスは胸元を掻き抱くように手を当てた。

　きっと落胆される。

　きっと悲しまれる。

　気高き光の神の期待に応えられなかった。その事実が、刃のように胸を引き裂く。

　神の御心に応えねばならないのに。

　神の教えを広めねばならないのに。

　なぜ、それが結果として現れないのか。

「……光の神の加護を得た者が負けるはずがないのです」

　怒りに燃えた目が、跪く加護者たちを射抜いた。

　そして有無を言わせぬ声音で続ける。

「けれど負けた。ならばそれは、貴方達に驕りがあったということ。加護を得たことで慢心した――そうとしか思えません」

「――そ、それはっ」

「調練を増やしなさい。訓練の密度を高めなさい。私たちに敗北は許されていないのです。外界の異教徒に負けることなど、ありえない――あってはならない！」

　聖戦は近い。世界を変える日は間近に迫っている。

　ここで退くことはできない。退く気もない。この閉ざされた北の大地から飛び出して、世界中に光の教えを広める事は、すでに決定事項。先遣隊が失敗したからといって後戻りはできないのだ。

　オプティムスは叱責を繰り返す。

「侵攻部隊の編制を見直しなさい。光の神の加護を無為にする輩は許されません。必要とあらば、魔境の森に赴き、レベルの底上げも行いなさい。万全を尽くすのです」

「で、ですが森は……あの黒竜めが……」

　代表格の声に、僅かな怯えが混じった。

　それは当然のこと。

　神聖国の信徒ならば、ほとんどの者が北の森に棲む黒竜を知っている。

　あの暴威の塊を。咆哮ひとつで結界を砕き、ただ在るだけで魂を震え上がらせる怪物を。

　脅威を知るが故の恐怖。

　それは自然な感情だったが、オプティムスはそれすら許容しなかった。

　教皇の目が、冷たく細まる。

「……なんですか？　まさか黒竜を恐れているのですか？　神の加護を得ておきながら？　……嘆かわしい。そのような体たらくだから、先遣隊は失敗したのですよ。逃げ腰の戦士に、何が掴めましょうか」

「……申し訳ありません」

「分かったのなら準備に取り掛かりなさい。計画実行の時まで、それほど猶予はありません。すぐにでも戦力の増強を図って――」

　切り捨てるようなオプティムスの命令。

　その言葉が最後まで紡がれることはなかった。

　――背後から、足音がしたのだ。

　こつり。こつり、と。

　静かな、それでいて妙によく通る足音。

　同時に、暖かな光と、空気そのものを塗り替えるような神威が広がる。

「――そんなに声を荒げるものじゃないよ、オプティムス」

　鈴を鳴らすような声。

　澄んでいて。

　高く麗しく。

　耳に触れただけで、胸の奥が安堵してしまうような声音。

「みんな怖がってるじゃないか」

　その一声で、空気が変わる。

　オプティムスは一瞬だけ呆然とした。

　だが次の瞬間には、反射のように振り返り、その場へ深く膝をつく。

　視線は上げない。

　顔も伏せる。

　赦しもなく神の御姿を直視するなど、あまりに無礼だからだ。

　それは訓練されきった信徒の動きであり、同時に、神を前にした時の本能でもあった。

　加護者たちも同様だった。

　大理石の床に、より深く膝を沈める。

　中には震えを堪えきれぬ者もいる。

　恐怖ではない。

　畏怖であり、歓喜であり、崇拝だ。

　こつり。

　足音が近づくたび、光が濃くなる。

　暖かい。

　目を伏せていても分かる。

　太陽そのものが聖堂の中へ降りてきたかのような、柔らかな光熱。

　やがて、その気配が彼らの前で止まった。

　光輝神ソル・サンクトゥス。

　上位神の一柱。

　神聖国の頂点に座す、唯一絶対の神。

　永遠の少年神は、にこやかな微笑を携えて、信徒たちの前に姿を現した。

「――魔国と帝国に出た二部隊が還って来ないのかい？」

　膝をつく加護者たちの前で、光輝神ソル・サンクトゥスは小首を傾げる。

　きょとん、とした顔。

　その仕草はあまりに無垢で、あまりに愛らしい。

　その瞳の奥には怒りはない。

　オプティムスが危惧していたように悲観もしていない。

　まるでそれは、玩具を眺める子供の視線。

　だが、膝まづいて顔を伏せている者達は、その視線に気付かない。

　ただただ、畏れ多い光の神の威光に震えるのみ。

「はっ。申し訳ありません……御身の加護を得たというのに、朗報を持ち帰れず。この償いは我が身に代えましても……！」

「ああ、いいよいいよ。そんな思い詰めなくても。まだ慌てるような状態じゃないしね」

　身を切るような思いで謝罪するオプティムスに対して、ソルはくすくすと笑う。

　その声音はあまりにも優しかった。

　その口調に、その声に、怒りの色は乗っていない。

　本当に――不出来な玩具を見つめる、小さな落胆だけ。

　怒りがないというよりも、向ける感情の幅が小さい。

　前提として、怒りを抱く程の執着が、ない。

　ソルは指先を顎に当てて、困ったような声を漏らす。

「それにしても……そうか微加護じゃ足りないのかな。うーん、でもこれ以上の加護は与えたくても中々難しいしなぁ」

「……神よ」

　オプティムスは、震える声で言葉を差し挟む。

「我らは、貴方様の加護を得られただけで十分なのです。御身の光の一部でも、この身に宿った……それ以上の栄光はありませぬ。失敗は、加護の大小などではなく、我らの不明――」

「それはそうだろうけど、さ。でもこのままって訳にはいかないじゃん？　何か手を考えないと」

　傍から見れば、民の敗北を憂慮し、打開策を練る慈悲深い神の姿だろう。

　だが実際には違う。

　不(・)良(・)品(・)の(・)玩(・)具(・)を(・)ど(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)上(・)手(・)く(・)動(・)か(・)そ(・)う(・)か(・)、という子供じみた情緒でしかない。

　いや、子供じみているのではなく……本当に子供なのだ。

　千年前、天から地上へ降りたその時から。

　光輝神ソル・サンクトゥスは、何一つ成長していない。

　美しさも、気まぐれも、残酷さも、そのままに。

　永遠の少年の姿で、永遠の幼さを抱え続けている。

　だが、そんなことは信徒達には解らない。顔を伏せてソルの表情を見ていない所為でもあるが……そもそも疑っていない。あまりに盲目的な信仰。

　彼等にとっては偉大なる光の神なのだ。幼子の稚気など想定の外。

　ゆえに、当然のように打開策の案を口にする。

　オプティムスが、顔を上げぬまま進言した。

「……魔境の森に赴き、レベルを向上させようと思っています。貴方様の力に頼り切らぬ、真の戦士へと鍛え上げれば必ず――」

「あ、駄目駄目」

　ソルは、出鼻を挫くように即座に言った。

「今は森に行くの禁止ね。僕の命令があるまで、行っちゃいけないよ？」

「……！」

　顔を伏せたままでも、加護者たちの緊張が強まるのが分かった。

　森へ行くな。簡単にソルは言うが、それでは地力を上げられない。レベルを向上させるには訓練では限界がある。死地を乗り越えなければ、レベルは上昇しないのだから。

　だがこれにはそれなりに理由があった。

「あの黒竜だけど……眠りが浅くなってるから。遠目でも気付かれるかも」

「……！」

「ちょっと外界で騒ぎがあったみたいでね。その余波が竜まで届いたんだと思う。たぶんだけど」

　軽い口調。

　だが、その内容は一切軽くない。

　神聖国の者なら誰もが知っている。

　黒竜大魔。森の北に座す暴虐の番人。

　あれが再び目を覚まし、四年前のように暴れ出したなら――今進めている侵攻計画など、根本から覆される。

　先ほどまで怒りに震えていたオプティムスでさえ、その名には本能的な冷たさを覚える。

　だが。

「それで……さぁ？」

　にこりと、ソルが笑う。

「その起きかけの竜を使って、四年前の続きをやろうと思うんだ」

「四年前の……続き」

　思わず、オプティムスの声が掠れた。

　四年前。

　黒竜が暴走し、森そのものを壊しかねぬほどの激戦が起きた、あの時。

　他の番人たちが竜とぶつかり、世界が裂けるような力が乱れ飛んだ、あの悪夢のような時間。

　結果として竜は止まり、番人たちは生き残った。

　神聖国にとっては、願ったはずの「共倒れ」が果たされなかった失敗の記憶。

「おお、それでは私たちに……！」

　オプティムスの声が、わずかに上ずる。

「かつての失敗を覆す機会が！　汚名を雪ぐ機会があるというのですね！？」

「うん、そうだよ。今度は上手くやろう。大丈夫。もう竜の動きは解ってるし、四年前みたいな失敗は起こらないさ」

　ソルは無邪気に語った。

　そのまま、少年神は膝をつく信徒たちを見回す。

　慈しむように。

　玩具箱の中のお気に入りたちを眺めながら。

「そうだろう？　僕の大切な信徒たち？」

　その一言で、オプティムスは思わず顔を上げてしまった。

　本来なら赦しなく神と目を合わせるなど、あり得ぬ不敬だ。

　けれど、そんな規律を吹き飛ばすほどに、その言葉は甘美だった。

　大切な信徒。

　そう呼ばれた。

　恍惚。

　それ以外に表現しようのない熱が、オプティムスの顔に浮かぶ。

　ソルはその顔を見て、実に満足そうに微笑んだ。

「あの竜の力は強大だ。でも弱点は分かってる。あの竜は森から出られない」

「……！」

　四年前の戦いで判明した事実。

　黒竜は恐ろしく強い。

　だが、その在り方は他の番人たちと同じく、森の内に縛られている。

　外へ出る機能が、最初から存在しない。

「しかし、力は振るえる。四年前、僕が障壁を張らなかったら、この国まであいつの吐息が届いていたかもしれない」

　けれど手が届かなかったとして、その力は別だ。

　暴虐の吐息。破滅の波動。黒く染まった大竜が振るうその力は、上位神の領域に届く。

　いや、単純な出力でいえば上位神であるソルをも上回る。だからこそソルは四年前守勢に回るしかなかった。

　どんなに屈辱でも、守りを固めるので精一杯だった。

「森から出られない。でも、力は森の外まで届く。そして黒竜にまともな思考は皆無」

　故に――考えた。

　黒竜の特性と、その力の強さ。そして暴走した竜の思考形態。

　もうあの竜に、マトモな考えは働かない。ただ暴れまわるだけの災厄だ。

　ならば……ならば。

「あの破滅的な力を「誘導」することができる」

　餌で獲物を釣るように。

　囮で行動を縛るように。

　獣の本能を逆手に取るように。

　使いようによっては、盤面を切り開くための「道具」になる。

「――邪魔な山を壊しちゃおうか？　あの化け物の力で」

　輝かしい笑顔で、ソルは言った。

　その瞬間、大聖堂の空気が凍りつく。

　東西の山脈。

　北の民を閉ざし続けた天然の壁。

　何百年も越えられず、信仰の閉塞を生み、神聖国という淀みを育てた障害。

　それを黒竜の力で破壊する。

　あまりにも大胆で、あまりにも歪んだ計画。

　しかし上位神級の力ならば……決して夢物語ではない。山のひとつやふたつ、粘土細工のように弄るだけの力を上位神は持っている。

　だがソルには出来ない。力の有無ではなく、ソルが直接力を振るい山を破壊すれば、天界の覇皇神が動き出す。

　盤面の安定を優先させるヴェルミクルムは、ソルの直接行動を見過ごさないだろう。

　けれど森ならば。

　天界からも見通せない魔境の森からならば。

　ソルとは無関係な黒竜が、外界に向かって力を振るうのならば。

　おそらく、ヴェルミクルムは黙認する。

　これは考えがあってのこと。

　もしも森の内部にまで覇皇神が介入するのなら――そもそも四年前に動いている。

　あの、世界を壊しかねなかった番人同士の戦いを、見過ごす筈がない。

　ならば結論は――見えていないのだ。覇皇神ヴェルミクルムの視座を持ってしても、魔境の森の全貌は覗けない。つまり天界が動き出す可能性は非常に低い。

　仮に動いたとしても、覇皇神の裁きは、実際に力を振るう黒竜に行くだろう。

　そんな計画をソルは、まるで新しい遊びを思いついた子供のような無邪気さで語る。

　光輝神ソル・サンクトゥス。

　その輝きとは裏腹に、心の深奥は澱みきっていた。

　白い大聖堂の中心で、少年神だけが明るく笑う。

　その足元に信徒たちは膝をつき、未来の破壊を祝福として受け取る。

　神聖国は、もう後戻りできないところまで来ていた。

第八章はこれで終了です。

次からは第九章。神々も動いて、てんやわんやです。

……突然ランキング上位に載って、作者は現在右往左往してます。

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