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第１２５話・世渡有羽

　最初にこの世界へ落ちた時――世渡有羽は、まだ弱かった。

　火を出せた。風を操れた。水を湧かせ、大地を割り、光を灯し、闇を伸ばすことすらできた。

　思いついた魔法は、たいてい形になった。初めて握ったはずの力なのに、何故か指先は覚えていた。まるで最初からそこに「在った」ものを、ただ思い出しているだけのように。

　だから、力だけ見れば異常。

　けれど――有羽自身は、ただの子供だったのだ。

　まだ中学生の年齢。

　部活帰りに、コンビニで何を買うか悩んで、明日の小テストが面倒で、親に言われた宿題を後回しにして、友達とくだらないことで笑っていたような、ただの少年。

　剣の握り方も知らず、人を殴ったこともほとんどなく、生きるか死ぬかの選択を迫られたことなど一度もなかった、ただの日本の中学生。

　そんな人間が、ある日突然、魔境の大森林のど真ん中に立っていた。

　空は高く、木々は異様なほどに太い。

　葉は見たこともない形をしていて、空気は湿って重く、鼻を刺す匂いがあった。

　腐葉土と樹液と、獣の気配と、血のような鉄臭さが混ざった、ひどく生ぬるい匂い。

　最初の数分は、何も理解できなかった。

　夢だと思った。

　悪質なドッキリか、気絶でもしているのかと思った。

　だが、肌にまとわりつく熱も、足元の土の柔らかさも、あまりにも鮮明。

　初めて見る異世界の光景。

　だから最初は浮かれていた。

　まるで冒険小説の主人公になった気分で。

　扱える魔法も、自分の思うがまま。万能感に満たされて。

　――うお、すげー！

　――マジかよ、チートじゃん！

　呑気に。文字通り子供のようにはしゃぎながら。

　けれど、森の奥から現れた魔物を見て――ようやく、夢ではないと理解した。

　四足の獣。

　けれど、狼ではない。虎でもない。見た目はどちらにも似ているのに、そのどちらでもない。

　口が裂けるように大きく、牙が何重にも並び、眼球だけがぎょろりと動いた。

　唸り声を上げ、涎を垂らし、有羽を見つけた瞬間に、飢えたように飛びかかってきた。

　あの時、自分がどうやって火を出したのか、有羽は今でも正確には覚えていない。

　ただ、怖かった。

　怖くて怖くて、死にたくないと叫んで、気が付いたら腕の先から炎が噴き出していた。

　獣は燃えた。

　簡単に燃えた。

　焼けた毛の匂いが広がり、甲高い悲鳴を上げ、地面をのたうち回り、やがて黒くなって動かなくなった。

　それを見て、有羽は最初舞い上がった。

　恐怖はなかった――正しくは麻痺していた。

　心の防御作用。逃避。現実から目を逸らして。

　――自分は「生き物を殺した」のではない。

　――自分は「モンスターを倒した」のだと。

　ゲームと置き換えた。

　敵を倒してレベル上げて強くなるゲームと置き換えて……心の平穏を護った。

　壊れたくなかったからこそ、意識を歪めた。

　これはゲームの延長線上の出来事で、燃えて死んでいくものは単なる「経験値」なのだと認識を変えて。無意識の内に、壊れるのを防いだ。

　――もうその時点で、何かが砕けていただろうけれど。

　最初の数日は、まだ正常だった。

　水を作れたので渇きは遠く。

　風を操れたので虫の被害もなく。

　土を盛り上げて簡易の壁を作り、雨風凌げる家さえ作れた。

　できた。

　何でもできた。

　あまりにも簡単に。

　それが――有羽の中の負債を溜め込んだ。

　一か月後には泣きながら夜を過ごすほどに。

　どうして自分は、こんなものを使えるのか。

　どうして知らない理屈を、最初から知っているのか。

　どうして口に出したこともない言葉が、頭の中に最初から並んでいるのか。

　分からない。

　でも使わなければ死ぬ。

　使えば生きる。

　だから使う。

　自分は魔法を使える。

　炎も風も水も大地も、思うがままに操れた。

　けれど――有羽自身は弱かった。

　あえて言うのなら、「最強の武具」を手に入れた「最弱の村人」だった。

　力はある。

　だが、その力を扱う自分自身の器が弱い。

　恐怖に心を乱される。

　血を見れば吐く。

　夜になれば眠れない。

　音に怯え、影に怯え、少しでも大きな鳴き声が聞こえれば全身が跳ねる。

　魔物を倒しても、安心はほんの一瞬で、すぐ次が来る。

　魔境の森には魔物が多すぎた。

　どれも強大で、なおかつ凶暴。

　牙を剥き、爪を立て、飢えた目で有羽を見る。

　食らおうとするもの。

　殺そうとするもの。

　いたぶろうとするように、じわじわ追い詰めてくるもの。

　有羽の魔法なら容易く倒せた。

　それは事実だ。

　だが、逆に言えば、少しでも判断を誤れば、容易く「倒されそう」でもあった。

　詠唱が遅れれば噛み千切られる。

　障壁の厚みを読み違えれば爪が届く。

　眠気に負けて意識が落ちれば、そのまま朝は来ない。

　常にそういう場所だった。

　昼も夜も関係ない。

　森は優しくない。

　景色が綺麗でも、月が明るくても、花が咲いていても、そのすぐ近くに死がある。

　足音を忍ばせる音。

　枝を踏む音。

　舌なめずりみたいな濡れた音。

　それらが全部、有羽の精神を削っていく。

　ゲームだと思い込んでいた逃避行動は、とっくの昔に破綻していた。

　当然である。

　まだ少年だった。

　たった一人で、異世界の森に放り出されたのだ。

　常に襲い掛かってくる魔物たち。

　頼れる大人も、相談できる誰かもいない。

　これで心が壊れないわけがない。

　最初に変化したのは、睡眠だった。

　眠れない。

　眠ってもすぐ目が覚める。

　少しでも物音がすると飛び起きる。

　飛び起きた瞬間に魔法を撃つ。

　何もいない暗闇に向かって火を撒き散らし、風を叩きつけ、息を切らしてから、自分が何もない空間を攻撃していたことに気付く。

　次に変化したのは、食欲だった。

　腹は減るのに、食べる気が起きない。

　口に入れても味がしない。

　ひどい時は、水だけで過ごした。

　そうやって生き延びていくうちに……一年の時が過ぎる。

　その頃、顕著に摩耗したのは記憶だった。

　家の匂いが、思い出せない。

　朝の食卓の光景が、ぼやける。

　母親の声が、遠くなる。

　父親の背中が、曖昧になる。

　友達の顔が、一人ずつ輪郭を失っていく。

　それが、何より怖かった。

　死ぬのも怖い。

　魔物に喰われるのも怖い。

　だが、それ以上に――日本で生きていた自分が、薄れていくのが怖かった。

　あそこにいたはずの自分。

　学校に通って、ノートを取り、部活で汗をかいて、コンビニの肉まんで火傷して、友達とゲームの話をしていた自分。

　その「当たり前」が、少しずつ削れていく。

　このままでは、本当に戻れなくなる。

　戻れる戻れないの話ではなく、「戻りたい場所」そのものが、頭の中から消えてしまう。

　それが、有羽には耐えられなかった。

　だから……ある意味で当然だった。

　有羽が、あの魔法を作ろうとしたのは。

　再起魔法(メモリア・リブート)。

　記憶を呼び戻す魔法。

　失いかけた自分を、もう一度起動するための魔法。

　地球で過ごしていた日々を想起し、精神を立て直すための技。

　忘れたくない、という執着。

　まだ自分が「あっち側」の人間だと思っていたい、という意地。

　それだけのために、必死で組み上げた術式だった。

　焚火の前で、眠れない夜に何度も何度も考えた。

　地面に線を引き、消し、頭の中で構成を反復した。

　人の脳は記憶の器だ。

　ならば、記憶の再読込は可能か。

　記憶の想起を、魔法として固定できないか。

　脳ではなく、もっと深いところ――存在の「記録」の層から、自分を引っ張り上げるような構造が作れないか。

　今にして思えば、発想の時点でおかしかった。

　中学生が、極限状態で、そんなものを思いついてしまうこと自体が異常だ。

　だが、あの時は気付かなかった。

　気付けるはずもない。

　何しろ、縋るものが他になかったのだから。

　毎日が地獄だった。

　魔物に襲われる現実も。

　孤独も。

　眠れない夜も。

　忘れていく自分も。

　だから、有羽はその魔法を組み上げた。

　その結果がどうなるかを、考えもせずに。

　誰もいない夜だった。

　月の光が木々の隙間から落ちて、焚火の赤がかすれて見えるような、酷く静かな夜。

　静かなのに、森の奥には何かがいると確信できる、そんな嫌な夜。

　有羽は、一人で座っていた。

　手が震えていた。

　何日眠っていなかったのかも、もう曖昧だった。

　目は熱いのに、体の芯は冷えていた。

　泣きたいのか、叫びたいのか、眠りたいのか、自分でも分からない。

「……忘れたく、ない」

　声に出した時、自分の声が、自分のものではないように聞こえた。

「忘れたくない……」

　家も。

　学校も。

　日本も。

　友達も。

　両親も。

　自分が何者だったのかも。

　全部、消えていく。

　その恐怖を振り払うみたいに、有羽は術式を起動する。

　再起魔法(メモリア・リブート)。

　記憶の起動。

　過去の想起。

　記録の再構築。

　魔力が流れる。

　術式が通る。

　そして――繋(・)が(・)っ(・)た(・)。

　それが全ての分岐点。

　再起魔法(メモリア・リブート)。

　あれこそが、全ての始まり。

　有羽はあの時、あの魔法を使うしかなかった。

　使わなければ、自分が先に壊れていたのだから。

　だから当然だった。

　そこに至るのは必然だった。

　その結果が、どれだけ残酷なモノだとしても。

　◇◇◇

　――有羽は、目を覚ました。

　最初に感じたのは、布の感触。背中を包む柔らかさ。肩口まで引き上げられた毛布の重み。鼻先をくすぐる、洗いたてのシーツと木の匂い。

　ほんの僅かに遅れて、聞き慣れた家鳴りが耳に届く。壁のどこかが小さく軋み、窓の外で葉が擦れ、遠くで鳥か何かが鳴いている。

　そこは自室だった。

　ログハウス内の、自分の部屋。

　いつも通りの天井。いつも通りの壁。見慣れた家具。窓から差し込む、柔らかな日の光。

　眠っていたのだと、そこでようやく理解する。

　だが、どれほど眠っていたのかは分からない。

　半日なのか、一日なのか、もっと長いのか。

　そもそも、なぜ自分がベッドの中に横たわっていたのか――その理由すら、すぐには繋がらなかった。

（確か――）

　有羽は、ゆっくりと記憶を手繰り寄せる。

　クロエからの緊急送信。

　アウローラの危機。

　何もかもを無視して行った空間跳躍。

　大河の上でのアギトとの戦闘。

　帝王との会話。

　そして――。

　急速に、自分の中から喪われていった「何か」。

　そこで思考が止まる。

「…………」

　有羽は無言のまま身を起こした。

　体の辛さは無い。

　痛みもない。

　怠さも、吐き気も、目眩も無い。

　呼吸も普通だ。指も動く。視界もはっきりしている。

　けれどあの時、有羽は確かに空洞になっていく感覚を味わった。

　血が抜ける、とか。魔力が尽きる、とか。

　そんな生易しいものではない。

　もっと根源的な何かが、根本から抜け落ちるような感覚。

　その崩れゆく意識の中で――誰かが必死に自分を繋ぎ止めていたことを覚えている。

　淡い水色の髪。

　眼鏡の奥で揺れる必死な瞳。

　泣きそうな声。

　あれは――

　そこまで考えた時。

　がちゃり、とドアノブが回る音がした。

　扉が開く。

　入ってきたのは、水の入った器と、清潔な布を持った女性。

　淡い水色の髪。眼鏡。細身の体。知性の気配を纏った、美しい女神。

　探求神スキエンティア。

　だが、その顔には、これまで一度も見たことがないほど覇気がない。

　目の下にうっすら影がある。

　髪もいつもより整っておらず、眼鏡の位置もほんの少しずれている。

　何より――疲れていた。

　神だとか上位存在だとか、そういう肩書きを全部剥ぎ取ったとしても分かるくらいに、ひどく疲れた顔。

　そのスキエンティアが、有羽の顔を見る。

「……え？」

　スキエンティアが、立ち止まる。

　器と布を持ったまま、有羽の顔を見て。

　次の瞬間、その両手から力が抜けた。

　ばしゃん、と水が床に零れ落ちる。

　器が転がり、布が濡れ、木の床の上に水たまりが広がる。

　けれどそんなこと、彼女の目にはまるで入っていなかった。

「有羽君――有羽君有羽君有羽くーん！！」

　大慌てで駆け寄ってくる。

　椅子に足をぶつけるのも構わず、ほとんど飛びつくような勢いでベッド脇へ辿り着くと、そのまま有羽の手を握った。

　ぎゅう、と。

　壊れ物でも扱うように。

　温もりが本物かどうか、何度も確認するように。

「うわーん！　良かった……良かったよぉ……！」

　ひんひんと泣きながら、スキエンティアは有羽の無事を喜ぶ。

　肩が震えている。

　泣き顔はぐしゃぐしゃで、美人が台無しだ。

　けれど、その乱れた姿こそ、今の彼女の本音を雄弁に語っている。

「全然起きなくて……わたしもう駄目かと……ほんとに、ほんとに……」

　その姿を見て、有羽は悟る。

　ああ、この女神様が自分を繋ぎ止めたのだと。

　あのまま、消えていく筈だった自分。

　空洞になっていく感覚の中で、必死に引き戻していたのはこの女神だったのだと。

「そっか……女神さんが助けてくれたのか」

「うん……うん！」

　スキエンティアは何度も頷く。

　泣いて、笑って、また泣きそうになって。

　何度も。何度も。

「本当にびっくりしたんだからね！？　急に空間渡って、帰ってきたと思ったら急に倒れ込んで……本当にもう……心配させないでよぉ……」

　へにゃりと笑う。

　涙交じりの、情けないくらい優しい笑顔だった。

　安心しきった優しい笑顔だった。

　優しすぎて――有羽は、そこで逆に気付く。

　スキエンティアが、必要以上に踏み込んでこないことに。

　本当なら、彼女は聞きたがるはずなのだ。

　どうしてああなったのか。

　どこへ行って、何をして、何を代償にしたのか。

　探求の女神である彼女なら、根掘り葉掘り訊き出してもおかしくない。

　なのに、聞いてこない。

　ただただ、有羽が生きていることを喜んでいる。

　まるで――聞きたくない、とでも言うように。

「…………」

　有羽は、そこで理解した。

　クロエからの助けを求める声を聞いて。

　森の外に出て。

　力を振るって。

　きっとその代償として、自分の中が「空洞」になった。

　その事実から導ける答え。

　自分が何なのかを。

　クロエ――あの小さな体を思い出す。

　自分と女帝が力を合わせて創り出した自立型のゴーレム。

　女帝の芽と、有羽の魔力を「素材」に創り出したゴーレム。

　最初から「そうで在る」ように創造した命。

　だから、あの小さなゴーレムは自由気ままに動き回れる。

　創造主の助けすら不要で、クロエの思うままに。

　ならば自分の存在は？

　なぜ自分は縛られている？

　なぜ自分は森の外に出られない？

　異世界から転移しただけの自分は、何故「空洞」になった？

　……その欠落の意味を。

　有羽は、もう掴んでいた。

　――掴んでしまっていた。

「よーし！」

　スキエンティアが、わざとらしいほど明るい声を出した。

　空気を変えようとするみたいに、にぱっと笑う。

　それはまるで、無理やり口角を上げた笑顔。

「とりあえず起きたのならご飯食べようよご飯！　有羽君は病み上がりだろうからね！　今日はわたしが手並みを披露するよ！　知性の神の手料理だよ？　これはもう後世に誇ってもいい絶品だからね！！」

　冗談めかして胸を張る。

　笑顔の形をしている。

　けれど、目の奥にあるものは全く笑っていない。

　人に寄り添う善なる女神。

　そんな彼女が、いまだけは探求ではなく、有羽ひとりの心を労わるように振る舞っている。

　だからこそ、有羽には分かってしまった。

　スキエンティアもまた、「真実の一端」に触れたのだと。

　彼女は知っている。

　全部ではないにせよ、もう見てしまっている。

　見たからこそ、聞かない。

　聞いたら壊れるものがあると分かっているように。

「じゃ、ご飯作ってくるから待っててねー」

　そう言って、スキエンティアは退室しようとした。

　足元の濡れた床に気をつけながら、いつもより少しゆっくりと扉の方へ向かう。

　その手首を――有羽は掴んでいた。

　咄嗟だった。

　自分でも考える前に、手が動いていた。

　迷子が親を探すように。

　溺れる者が浮き輪に縋るように。

　ただ、行かないでくれ、と。

「……有羽君？」

　振り返ったスキエンティアの声は、驚きながらも優しい。

　責める色が一切ない。

　ただ、こちらを傷つけないように触れてくる声音。

　その優しさが、今の有羽には逆に辛かった。

　優しくされればされるほど、自分が掴んだ「答え」が本当のことだと分かってしまう。

　気遣われるたびに、腫れ物に触るみたいなその距離感の意味が理解できてしまう。

「なあ……女神さん」

　聞かずにはいられなかった。

　無視もできない。

　無かったことにもできない。

　ならば、訊くしかない。

　たとえそれが、自分の求めていない答えなのだとしても。

「俺は……」

　喉が乾く。

　声が妙に遠い。

「俺のままか？」

　スキエンティアの瞳が、揺れる。

「俺は……アンタの知ってる俺のままか？」

「――――」

　問い返さない。

　どういう意味かも訊かない。

　その時点で、答えはもう半ば出ていた。

　有羽の中で、冷たい確信が形を取る。

　ああ、やはりそうなのだと。

「……作り物なんだろ、俺は」

　ぽつりと落ちた言葉。

　空気が凍る。

「ゴーレムなんだろ、俺は」

　スキエンティアの目が、見開かれる。

　唇が震える。

　何か否定したいのに、それを口にすることができないような顔。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

　有羽は、静かに視線を落とす。

　――そう。

　本物の世渡有羽は、とっくの昔に死んでいる。

　ここにいる有羽は、世(・)渡(・)有(・)羽(・)の(・)死(・)骸(・)を(・)元(・)に(・)創(・)ら(・)れ(・)た(・)有(・)機(・)生(・)体(・)ゴ(・)ー(・)レ(・)ム(・)。

　再起魔法の発動と同時に死んだ、世渡有羽の残骸。

　名称――森奥隠者《フォレスト・ハーミット》。

　それが、この森に住まう南の番人の真実。

　◇◇◇

　思えば、おかしかったのだ。

　有羽の持っている力。

　有羽の現在の強さ。

　過去の有羽の弱さ。

　そして、過去の有羽が踏み越えてきたはずの死地。

　それらは一本の線で繋がっているように見えて、どこかで明確に断絶していた。

　異世界へ転移したばかりの頃の有羽と。

　再起魔法を使用した後の有羽と。

　その二つの間には、どうしても埋まらない「隔たり」がある。

　過去の有羽は、森の魔物相手に苦戦していた。

　苦労していた。

　手にした魔法の力で、どうにかこうにか倒していた。

　勝てはした。生き延びてもいた。

　だが、今のように圧倒的ではなかった。

　今の有羽なら、当時の魔物たちなど視線ひとつで沈められるだろう。

　だが、あの頃は違った。

　炎を撃ち、風を起こし、水で切り、大地で押し潰して――そうやって一匹ずつ、恐怖と一緒に倒していた。

　勝利ではなく、延命。

　踏破ではなく、生存。

　それが、あの頃の有羽の戦いだった。

　圧倒できるほどの力を得たのは、再起魔法(メモリア・リブート)を使用してからだ。

　記憶を呼び起こす魔法。

　有羽が、ずっと「記憶を呼び起こす魔法」だと信じていたあの術。

　いや――正確には、勘違いではない。

　実際、有羽の中には地球の記憶がある。

　地球で見た景色。日本で聞いた音。食べた料理。生活用品。常識。発想。

　このログハウスの中の品物の多くが、そうした記憶を元に組み立てられているのは真実だ。

　だが、それだけでは説明のつかない部分が、あまりにも多い。

　有羽は、ゆっくりと顔を上げた。

　目の前では、スキエンティアが息すら出来ないような顔で自分を見ている。

「……本当に全部、俺の記憶なのかって話なんだよ」

　自嘲気味に、有羽は笑った。

　笑いながら、その笑みが自分でも薄っぺらいと分かる。

「いや、一目見たものを引っ張り出してる部分は、そりゃあると思うんだ。実際、地球で見たものを土台にしてるのは間違いない。冷蔵庫も、エアコンも、風呂も、調味料も、家具も……俺の知ってる地球の知識が元だ」

　そこで一度、有羽は小さく息を吐いた。

「でもさ――本当に、一目でも見たのか？」

　スキエンティアは答えない。

　答えられないのではない。

　たぶん、答えを知っているからこそ、口を挟まない。

「……化粧水や乳液の成分表を、中学生男子だった俺が、ほんの一瞬でもちゃんと目にしたと思うか？」

　静かな問いだった。

「本当に？　コンテナハウスの構造だの、洗剤の配合だの、細かな生活用品の理屈だの……そんなものまで？」

　冷静に考えれば、答えは限りなく「否」に近い。

　それだけではない。

　有羽が扱う魔法の数々。

　理解できない言語で構成されている術式。

　アギトに対して使った歪曲収束砲。

　そもそもの空間転移。

　亜空間穴を利用した跳躍。

　世界の座標を繋ぎ変えるような芸当。

　――その知識は、どこから来た？

　地球にはない。

　少なくとも、日本の中学生だった世渡有羽が、知り得るはずのない概念だ。

　ならばこれは、何の記憶を参照している？

　何の記録を覗いている？

　答えは、もう出ていた。

「確証はない。裏取りももう取れない。けど――見てない可能性の方が、どう考えても高い」

　スキエンティアの喉が、僅かに鳴った。

　有羽は、それを聞いてしまった。

　聞いてしまったから、もう止まれない。

　ベッドの傍らに立つスキエンティアの手首を掴んだまま。

　彼女の顔を見ないまま。

　目を伏せ、そして、ゆっくりと結論を口にする。

「……多分さ、本質は女神さんの権能と同じなんだ」

　その一言に、スキエンティアの肩が震えた。

「最深奥の万魔図書館《メモリアル・パンデモニウム・ライブラリー》」

　有羽は、その名を口にする。

　探求神スキエンティアの権能。

　世界の記録に接続し、過去も現在も、理も術も、万象の記録を参照する力。

　図書館という形で顕現した、探求神の秘奥。

「俺の再起魔法は、たぶんあれと同じ」

　有羽の声は、やけに落ち着いていた。

　いや――落ち着いているというよりも、自分自身に刃を向けている人間の声。

「違うのは、記録の投射先だ。女神さんは、図書館って形に顕現させてる」

「……」

「でも、再起魔法は違う。あれは、世界の知識を……世渡有羽の記憶を「呼び水」にして世界の記録を、直接「脳内」に投射する魔法だ」

　部屋が、しんと静まり返る。

　窓の外で木々が揺れる音だけが、妙に遠い。

　ベッドの上で体を起こす有羽と、その傍に立つスキエンティアの間だけが、時間から切り離されたように静かだった。

「……何で出来るのか。どうして出来るのか。そこまではまだ分からない」

　有羽は言う。

　己の声で、己を裁くように。

「けど――今なら分かるんだよ。俺はこの魔法を「全力」では使ってない」

　自分のこめかみを指先で軽く叩く。

「無意識にブレーキ踏んでる。壊れないように。……「本物の世渡有羽」みたいに、壊れてしまわないように、抑えて使ってる」

　その言葉に、スキエンティアの顔から血の気が引いた。

　彼女は知っている。

　治療の最中に見てしまったからこそ、今の言葉が間違いではないことを。

　かつての有羽は。

　本物の世渡有羽は。

　その魔法を使って――死んだ。

　思い出に浸るために。

　日本の記憶を取り戻し、自分を繋ぎとめるために。

　たったそれだけの、あまりに切実で、あまりに当たり前の願いのために。

　膨大な知識の海に呑み込まれた。

　世界記録を無理矢理脳内に焼き付けるという、あまりにも無茶な行為の代償として。

　脳が壊死するほどの知識量。

　何千年、何万年、あるいはそれ以上。

　言語、理論、構造、歴史、法則、術式、営み、文明。

　魂ごと軋み、人格が砕け散るほどの情報の奔流。

　人間の器では到底耐えられない「世界」の流入。

「……俺は、「前の俺」は、思い出に浸るために再起魔法を使った。そして、そのまま死んだ」

　有羽は、静かにそう言った。

　まるで昔話のように。

　けれど、決して他人事ではない声で。

「それでどうして、俺みたいなゴーレムが創られたのか……それはまだ分かんないけどさ」

　自嘲するように、口元だけが少し歪む。

　スキエンティアの目から、堪えきれず涙が落ちた。

　彼女は知っている。

　有羽を癒した時に視てしまったのだ。

　彼の基幹構造を。

　魂と肉体の縫合跡を。

　人の営みの果てに生まれた命ではなく、「素材を元にした創造生命体」としての構造を。

　しかも、その素材が――ヒトの死骸。

　死んだ世渡有羽の残骸を縫い合わせ、記憶と意識を複写させ、役目と機能を埋め込み、森の中でだけ成立するように作り直された、有機生体ゴーレム。

　クロエとは根本的に前提が違う。

　クロエは新しく生まれた生命。有羽と女帝の全力によって、新しく芽吹いた一個の命。

　けれど有羽は……ここに居る有羽は違う。死骸を「再利用」したモノ。死体を縫い合わせて作られたボロボロの人形。

　神の目から見ても、それは悍ましかった。

　あまりにも、惨かった。

　死んだ命は、そこで終わるべきだ。

　死は終着であり、冒涜してはならない境界。

　せめてそこだけは、誰にも踏み荒らされない最後の尊厳であるはずなのに。

　それなのに。

　異世界に転移させられた哀れな少年は、死んだ後まで奪われた。

　その死骸すら縫い合わせられ、残骸を残骸にし尽くされて、役目を背負わされて蘇らされた。

　スキエンティアが涙を零したのも、当然のこと。

　ここまで惨い境遇の命など、彼女は他に知らない。

「……森の外で、空っぽになって……ようやく気付いた」

　有羽が呟く。

　その声には、諦めが混じっている。

「俺の力とか命とか、そういうものは全部「森の中」から供給されてるんだってな」

　それが空洞の正体。

　森の中にいる限り、有羽の身体には力が供給され続ける。

　生命が。

　魔力が。

　存在の土台が。

　上位神の位階にまで届く、超域の力が、「魔境の森」という巨大な枠組みから流し込まれていた。

　だが、森の外に出れば、その供給は消える。

　力は消え続ける。

　存在を保つための中身が失われていく。

　結果――死ぬ。

　実際、有羽は死にかけた。

　スキエンティアが全力で縫い止めなければ、今ここに生きていない。

「……なあ、女神さん」

　有羽の声が、少しだけ揺れた。

「本当に、今の俺は、「俺のまま」なのかな？」

　問いかけは静かだった。

　だがその静けさの奥には、どうしようもない恐怖があった。

「最初の俺みたいに、本当は死んでて、ただ記憶と意識が連続してるだけの――」

　最後まで言わせなかった。

　咄嗟に、スキエンティアは、有羽を抱きしめていた。

　かき抱くように。

　覆い隠すように。

　有羽の頭を胸に引き寄せる。

　その顔を見たくなかったのだ。

　泣いて壊れそうな、有羽の顔を。

　有羽の身体が、一瞬だけ強張る。

　けれど抵抗はしなかった。

「有羽君は――有羽君のままだよ」

　スキエンティアの声は震えていた。

　それでも、はっきりと断言する。

「わたしがここで会った、有羽君のままだよ」

「……本当に？」

　胸元に埋もれたままの声。

　子供のように小さい声だった。

「うん」

　スキエンティアは答える。

「断言する。神様が誓って言う」

　少しだけ抱く力を強める。

「有羽君は有羽君だよ――この森で生きてきた有羽君だよ」

　彼女は視た。

　癒しの最中、その命の、魂の「経過年数」を。

　――齢(・)七(・)歳(・)。

　それが、今の有羽の本当の年齢。

　七年前。

　再起魔法を使い、本物の世渡有羽は死んだ。

　そして、その死骸を素に、記憶と意識を複写させられて、「今の有羽」がここにいる。

　森の中でだけ生きられる。

　森の中から外に出られない。

　哀れな自立型有機生体ゴーレムとして。

　……けれど。

　それでも。

　七年生きたのだ。

　七年間、笑って、怒って、料理して、失敗して、苛立って、守って、悩んで。

　森の中で、七年分の時間を確かに生きた。

　その時間は偽物ではない。

　複写された記憶が出発点だったとしても、その先に積み上がったものは、紛れもなく「今の有羽」のものだ。

　だからこそ、スキエンティアは断言できる。

　今の有羽は、そのままだと。

　自分が繋ぎ止めた。女神が全力で引き戻した。

　死んで「三人目」になった訳ではないと。

　そんな救いを、伝えた。

　――そんな救いしか、与えられなかった。

　有羽はしばらく何も言わなかった。

　スキエンティアの胸元に額を押しつけたまま、じっとしていた。

　窓の外では、森の葉擦れが聞こえる。

　いつも通りの、穏やかな南部の森の音。

　だがその穏やかさが、今はひどく残酷に思えた。

　この森だけが、有羽を生かす。

　この森の外では、有羽は死ぬ。

　それでもスキエンティアは、有羽を抱きしめ続けた。

　少しでも、その震えが止まるように。

　少しでも、有羽が「有羽のまま」でいられるように。

　神としてではなく。

　ただ一人の、優しい誰かとして。