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第９８話・目を向ける①

長くなったので2話に分けます

　帝国の首都――帝都ヴァリエント。

　その帝都には、現在緊張があった。

　正確には、その緊張感は「北」の地から続いているものだ。帝王が軍を率いて北に向かい、そして帰還した時から続いている緊張感。

　言うなれば空気が違う。

　気温ではない。北の大地は冷えるが、帝都の空は暖かい。

　北の冷えが移った訳ではない。

　しかし――胸の奥が重い。

　神聖国の小隊を殲滅した。

　だが「終わった」のではない。

　むしろ始まったのだと、誰もが分かっていた。

　あの小隊だけで終わるはずがない。加護持ちを小隊規模で運用した国が、たった一度の威力偵察で引き下がるはずがない。北の山脈の向こうで、次の刃は研がれている。

　将兵は沈黙する。

　騒ぎ立てる者はいない。余計な言葉は命を削る。

　帝王を護衛する兵達の足音も、いつもより揃っている。揃えようとしているのではない。揃わざるを得ない緊張がある。

　街道沿いの風景は穏やかだ。農地。小さな集落。

　そして帝都には活気がある。金属を叩く音。河運は活発で、商人たちの声も激しい。

　子供達も常に騒いでいる。賑やかで、帝都全体がつねに呼吸している。

　それが、帝都の日常。

　――そんな日常が、妙に脆く見えた。

　この脆さを、神聖国が踏みにじる。

　その可能性が現実になった。

　北部から帝都に帰還してからも、その重さは消えない。

　帝城は巨大で、頑丈で、威圧的。帝国の象徴として隙のない要塞であるはずなのに、今日の壁はどこか薄い。石の厚みの向こうに、見えない牙がある気がする。

　謁見の間を通り過ぎても、回廊を歩いても、兵が敬礼しても、いつもより音が少ない。

　――帝王が帰ってきたのに、喜色が薄い。

　分かっている。

　喜んでいる場合ではないからだ。

　そしてもうひとつ。

　全く別の緊張が、城内に刺さっている。

　帝王ウィルトスは、執務室の窓辺に立つ背を見つめていた。窓から射す陽が、星空のような髪を淡く照らす。頬杖をつき、外を眺める少女の横顔は、どこまでも無邪気に見える――はずだった。

　だが今日は、違う。

　静かすぎる。

　動かなすぎる。

　アギトは城に戻ってから、気が付くと外を眺める時間が増えた。

　笑っていないわけではない。

　喋らないわけでもない。

　ただ――近寄りがたい。

　冷たい気配が、刺さる。

　帝王の傍には、剣聖ハガネがいた。黒い鞘を腰に差し、壁にもたれ窓辺の背を同じように見ている。いつも通りの無愛想な顔だが、今日に限っては口数がさらに少ない。

　そして、帝王と剣聖が――ひそひそと。

　この世で最も似合わない行為……「ひそひそ話」をしていた。

「ぬぅ……おいハガネ。お主、何か知ってるか？」

　ウィルトスが声を落とす。

　豪快な帝王が「声を落とす」だけで異様だった。

「知らん」

　ハガネは即答する。

　即答するほどに解らないということだ。

「そういう貴様こそ、何か心当たりはないのか？」

「余に聞くな。余にも解らんわ」

「……蛇娘め。何に気を荒立てている？」

　ハガネの言葉が、妙に重い。

　気を荒立てている――確信がある言い方だ。

　ウィルトスは苛立つでもなく、むしろ困っていた。困り方が、敵前での困り方ではない。理解不能な生き物の機嫌を損ねたくない時の顔。

「北の帰り道から、ずっとあんな感じだよな……むぅ」

　ウィルトスは顎に手を当て、思考を巡らせる。

「考えられることは……神聖国関連か？」

「それくらいしかないだろうな」

　ハガネが言う。だが、すぐに首を傾げる。

「だが、戦っている時は特に変わっていなかったぞ。むしろふざけた態度で敵を引き裂いていた」

「……飯や酒が不味かったか？」

「あやつは、飲み食いできるものなら何でも喜んで食うぞ。蒸かしただけの芋でさえ、笑いながら貪り食っていたわ」

「となると……解らん」

　帝王が「解らん」と口にするだけで、帝国は揺らぐ。

　だが今、揺らいでいるのは帝国ではなく帝王の理解の範囲だった。

　ウィルトスもハガネも、アギトの機嫌が悪いことは感じ取れる。

　感じ取れる。だが――理由が解らない。

「本人は普段通りに振る舞ってるつもりだろうがな……どう見ても気が立っている」

「もしもあの蛇娘が癇癪を起こせば、この帝国で止められる者はいないぞ。どうするつもりだ帝王？」

「どうするって……言われても、なぁ」

　ウィルトスが、がしがしと頭を掻いた。

　アギトは帝国に来てから、基本的に大人しく過ごしていた。

　少なくとも「害」を与えていない。

　盤上遊戯で遊ぶ。

　酒宴を楽しむ。

　兵の愚痴を聞いて笑う。

　馬鹿話をして「ぎゃおー」と冗談を言う。

　帝都の建物を壊した報告はない。

　民に危害を加えた話もない。

　――噛みつく真似はしているが、実際に噛んだのは基本的に肉と芋と酒だけだ。

　人に寄り添う形で、あまりにも自然に日々を過ごしている。

　だからこそ、今の苛立ちは「異様」に見える。

　そして、その異様が怖い。

　アギトの力は、人とは隔絶したものだ。解らないままにするのは恐怖でしかない。

　しかし拘束などできない。

　できるはずがない。

　拘束しようとする発想自体が、刃を自分の首に当てる行為。

「……まあ、とりあえず話を聞くしかあるまいて。ほれ、いくぞハガネ」

「待て。儂もか？」

「当然よ。余一人で死地に向かわせるな。帝王には供回りが必要だ」

「勝手な事を……」

　ぶつぶつ言いながらも、ハガネは足を動かした。

　二人が近づくと、アギトはすぐに気づいた。

　背中に目でもあるのか、とウィルトスはいつも思う。

　振り返った少女は――普通に笑った。

「およ？　どしたの、おじさんにお爺ちゃん。お仕事忙しいんじゃないの？」

　きょとんとした顔。

　澄んだ声。

　冗談めいた口調。

　外側だけ見れば、いつも通り。

　だから余計に、背筋が寒い。

　ウィルトスは慎重に言葉を選んだ。強く出るのは悪手。弱く出ても悪手。笑って誤魔化すのも悪手。帝王の交渉術が、戦場より難しい局面で試される。

「あー、そのだな……アギトよ。お主、最近何かあったのか？」

「何かって……何？　え？　アタシ変な所でもある？」

　アギトは自分の体を見渡した。手の先、足の先、髪の毛の先。なにもない。汚れも乱れもない。むしろ完璧すぎるほど整っている。

　ウィルトスとハガネは、同時に視線を交わした。

　やっぱり気のせいか？

　いや、気のせいならいいが……。

　そんな会話が、目だけで交わされる。

　気のせいならそれが最良だ。

　気のせいであってほしい。

　そんな祈りを鼻で笑うように。

　アギトが、ふいに口を開いた。

「ところでさ」

　声は軽い。

　まるで雑談の導入のように。

　ウィルトスは、自然に応じた。

「おう。どうした？」

「この国の南ってさ、確か王国だよね。三年前に戦争したとかいう」

「うむ。今は停戦中だがな」

　ウィルトスの脳裏に、南の記憶が立ち上がる。

　焼けた地面。落ちる稲妻。轟く風。

　南王国の第二王女が放った、禁呪級の大規模殲滅魔法

　砦が潰れた日。部下を――死なせた日。

「かつての戦では多くを失った。余の帝国も、相手も等しくな。いずれ決着はつけなければならん」

　言葉が、自然に出た。

　憎しみではない。責務だ。

　あの日の借りを返すことは、帝国の意地だ。

　その隣で、アギトがぽつりと呟く。

「……帝国の兵も、いっぱい死んだんだ」

「ああ。死んだ。大勢な」

　ウィルトスは頷く。

　そして、少しだけ呼吸を整えた。

「余の不明である。……だが、それはそれとして、向こうの第二王女には借りを返さねばならんと思っているがな」

　帝王は不敵に笑った。

　己の失敗を認めた上で、なお敵を敵と定める。

　それが帝王ウィルトスの性分だ。

　――だが、次の瞬間。

「――――へぇ」

　アギトの声が落ちた。

　たった一言分の音。

　だが、それは音ではなく――温度だった。

　底冷えのする冷たさ。

　氷に触れた時のような、芯にくる冷え。

　そして、刃のように鋭い何か。

　ウィルトスは呼吸が一瞬遅れた。

　ハガネの指が、鞘に触れる。

　剣聖が無意識に「いつでも抜ける」位置へ手を置くほどの圧が、そこにはあった。

　慌てて隣を見る。

　アギトの顔は、変わっていない。

　きょとんとした目。

　笑いを含んだ口元。

　無邪気な少女の表情。

　――表情だけは、平常のまま。

　ウィルトスは、冷や汗が背中を伝うのを自覚した。

　帝王が冷や汗を自覚する。

　それは戦場でも滅多にない。

（今のは、何だ）

　ウィルトスはハガネに目を向けた。

　ハガネもまた、同じものを感じたのだろう。目が細まり、額にわずかな汗が光っている。

　やはり――何かを抱えている。

　だが、二人はまだ答えに辿り着けない。

　あまりに単純すぎる答え。

　単純だからこそ、想定外の答え。

　アギトの中に芽生えた怒りは、理屈ではない。

　国と国の因縁でもない。

　権力の損得でもない。

　もっと近い。

　もっと小さい。

　もっと鋭い。

　身近な者を悲しませた、という個の感情。

　ウィルトスは気づけない。

　ハガネも気づけない。

　彼らは「大勢の死」を見過ぎて、たった一つの悲しみに焦点を合わせる感覚を、いつの間にか遠ざけてしまっている。

　だから、見えているのに見えない。

　彼らは多くの死と遭遇した。

　多くの怒りを胸に抱いた。

　怒りの理由など、ありふれていると知っている。

　それゆえに、気づけない。

　まさか、あの数百年を生きた少女が。

　あの途方もない存在が。

　――初めて怒りを知ったなどと。

　帝王と剣聖の世界には、そんな「幼い怒り」は存在しない。彼らは怒りの扱い方を知りすぎている。戦場で怒りを燃料にする方法も、怒りを鞘に納める方法も。長年で慣れすぎた。

　慣れていない者の怒りに、寄り添う術を持たない。

　アギトは窓の外へ視線を戻した。

　帝都の空は穏やかだ。鳥が飛び、雲が流れる。

　だが彼女の瞳は、空を見ていない。

　もっと遠くを見ている。

　南。

　王国。

　そして――その先。

　彼女はいつも通りの軽い声で言う。

「ま、いっか。今は北の方が大事だし」

　笑ってみせる。

　冗談めかす。

　その言葉の裏に、何が隠れているのかを悟らせないように。

　ウィルトスは喉を鳴らし、できるだけ平然を装った。

「……そうだな。今は北だ」

　帝王の声が、少しだけ硬くなる。

　ハガネは何も言わない。

　ただ、窓辺の少女を見ている。

　剣聖の目は、敵を見ている目ではない。

　災厄を見ている目だ。

　星髪の少女は、帝都の空を眺めている。

　風に髪が揺れる。

　蜂蜜酒の甘い匂いが、どこかから漂う。

　いつも通りの、穏やかな日常の匂い。

　――その奥底に、凍て付く殺意を沈めたまま。

　帝王と剣聖は、その殺意の意味をまだ知らない。

　知らないまま、帝国は次の戦いへ向けて歩き出している。

　知らないまま――それこそが最も危険だということに、まだ気づかずに。