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129.炎帝vsガイア

轟音と共に、赤黒い火炎が城壁前を焼き尽くそうとした瞬間、大地が震え、地面が盛り上がり、分厚い土の壁が形成された。

幾層にも重なった圧縮土と岩盤が、炎を遮断する。土壁が、炎の奔流を真正面から受け止める。

ゴウッ――！！

火炎が壁に叩きつけられ、爆ぜ、巻き上がる。

表層は赤熱し、砕け、崩れ落ちるが、壁はなおも立ち続ける。

内側から、次の層が押し出されていた。

「……流石だな」

【炎帝】デイビッドは、愉快そうに息を吐いた。無駄にポーズを決めながら。

「真正面から私の炎を防げる者は、そういないぞ」

ガイアも反撃に出る。

「ハインツさんには足止めと言われてるが……攻撃も必要だろう。これならどうだ？」

ガイアが地面を踏みしめる。

ドンッ――！！

土壁が複数隆起し、鋭利な形へと変形していく。土と岩が圧縮され、先端に向かって尖ったそれは、巨大な“槍”であった。

それも、一本ではない─計6本。

ガイアの正面の土壁から槍が6本飛び出ている。

「行け！」

腕を振り下ろす。

ドッ！！

ド、ド、ド、ド、ドッ！！

空気を裂き、唸りを上げて迫る岩槍の群れ。

硬度、質量、速度……どれもが必殺の域。人体など簡単に風穴が開く。

その全てが真っ直ぐ、デイビッドへ向かう。

「……いいだろう」

デイビッドは笑った。

避けない。下がらない。

両足を踏みしめ、胸の前で掌を開く。

「ならば……」

魔力が爆発的に収束する。

だが、それは球でも壁でもない。デイビッドは前方へ両手を突き出した。

「火竜」

デイビッドの両手から炎が“噴き出した”。

渦を巻きながら広がる炎。

前方へ放出される、炎と熱の奔流。

赤黒い火炎が螺旋を描きながら前進し、同時に凄まじい熱風が吹き荒れる。

空気が震え、地表の砂が一斉に舞い上がる。

岩槍が、その渦に突入する。

――ジュッ！！

音が、異様だった。

燃える音ではない。砕ける音でもない。

土槍の表面が、一瞬で赤熱する。

その魔力を帯びた火炎によって異常な速度で加熱された外殻が、急激に膨張したのだ。

だが、内部は違う。

岩石や圧縮土は、熱を伝えにくい。

外側だけが膨張し、内側はまだ冷たいまま。

その差が――歪みを生む。

「……！？」

ガイアの眉が、わずかに動いた。

炎の渦は、ただ熱いだけではない。

その熱によって巻き込んだ螺旋状の風が、土槍の表面温度を均一にせず、叩きつけるように加熱していく。

加熱。

膨張。

歪み。

そして、その風そのもの。

熱風が、膨張して脆くなった表層を叩いた。

次の瞬間、岩槍の表面に無数の亀裂が走る。

内部との温度差に耐えきれず、外殻が悲鳴を上げた。

バキィンッ！！

土槍は、命中する前に内側から砕け散った。

粉砕された破片が炎に巻き込まれる。

原型を留めた欠片は、ひとつもない。

デイビッドは腕を下ろし、悠然と息を吐く。そして、腕を組んで斜に構え、決め台詞。

「燃やしたのではない。壊したのだよ」

その声音は、愉悦に満ちていた。

「急激な加熱。膨張差。そこに風圧を加える。

硬いものほど、こういう衝撃には脆いのだ。ハッハッハッ」

「……あの野郎」

ガイアにデイビッドの声は聞こえない。聞こえる距離では無いが、ムカついた。

この世界の炎は一般的に防御には向かない。

だが、デイビッドの火力はそれを可能とした。それが炎帝たる所以であり、その自信の根幹でもある。

「面倒な炎だな、炎帝め……」

ガイアの呟きは当然聞こえない。

しかし、デイビッドは不敵に笑い、再び掌を開く。

周囲の温度が、目に見えて上昇していく。

「今度は私の番だな！ハッハッハッ」

炎帝が不敵に笑いながら、クルッとターンして再び火球を放つ。

ガイアはそれを土壁で再び受け止める。

通常の銃火器が入り込む余地のない応酬に、周りの兵士達は彼らの戦闘区域を避けるように、戦う。

攻撃が得意なデイビッドが攻撃し、防御が得意なガイアが止める。

2人は互いの得意分野と苦手分野がちょうど真逆であった。

炎と土。その頂点同士の戦いは、互いに決定打に欠けており、長期戦の装いを呈してきた。

そんな中、ガイアに無線が入る。

「ガイア。俺は配置に着いたが……奴の動きを止められないか？」

「ッ！……エンドさん。すいません。正直余裕はあんまないッス！」

エンドからの通信、だが、ガイアとデイビッドは互角の攻防を繰り広げている。

そんなネームド2人の攻防に入り込めるのも、またネームドである【エンド】だった。

2人の攻防は未だ距離がある。またデイビッドによる炎で各所が燃え、気流が乱れていた。

それでも、狙い撃つことができる特殊な弾丸を発射するスナイパーライフル。

もはや、アンチマテリアルライフルと呼ぶべきレベルの代物。

それがネームド【エンド】の専用武器アヴェンジャー。

リリーナの両親、シルヴァンとマリーの命を奪ったそれが、デイビッドを狙っていた。

一度放たれればその威力は折り紙付き。もう少し近ければシールドをも貫通する代物。それでも、エンドはまだ撃たない。

それは何故か？

──警戒されればシールドを使われる。

──シールドを貫通すると言っても、限界はある。

──この距離はネームドのシールドはキツい距離。

──ガイアの力と、炎帝の爆風でこれ以上近付けない。

──その一撃で仕留めたい。

理由はある。

だが一番は……

「……チッ…………あの野郎、ちょこまかポーズ決めやがって。黙って止まってろ」

デイビッドの無駄な動きであった。

サイトを覗くエンドは、イライラが絶えない。

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