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127.最高戦力達

アルステリア帝国ウエストテリア軍基地。

突如、前線になったここでは、どの兵士も慌ただしく動いていた。

そんな基地に巨大な魔力反応が一つ、到着する。

「相変わらず、迎えが地味だな」

艶のある声が響く。

赤を基調とした外套。無駄に装飾の多い戦装束。背中には牙のマークが描かれている。

──ネームド【炎帝】

デイビッド・ジャクソンである。

「戦場は舞台、そして私は主役だ。ならば、出迎えはもっと華やかであるべきだろう？」

「……軍事基地に何を求めてるんですか」

ショーンは溜め息混じりに返す。

その表情には、露骨な疲労が浮かんでいた。

「おや？　久しぶりの共闘だというのに、随分と冷たいじゃないか」

炎帝は自分の髪を軽く整えながら言う。

「年長者への敬意が足りないんじゃないか？」

「敬意を払える要素があれば、払いますよ」

ショーンの一言にデイビッドは一瞬きょとんとした顔をして、それから大袈裟に肩を竦める。

「手厳しい。だが、それもまた良い。嫉妬というのは、若さの証だ」

「……誰が誰に嫉妬してるっつうんすか？」

「決まっているだろう？　私に、だ」

ショーンはそれ以上返す気力を失い、視線を逸らした。

（この人、やっぱり苦手だわ……）

魔力量も戦闘能力も、疑いようのない本物。

だが、それと人格は別問題である。

「まぁ、状況は聞いている」

炎帝は、急に声音を落とした。

「敵はネームド【ジ・オール】。加えて、カルロス君達が人質に取られている。最悪、レガシーウェポン【シーラン】を使用してくる可能性が高いと……」

「ええ。第1師団は、それで壊滅しました」

その言葉に、デイビッドの目が細くなる。

「……ふむ。なるほど」

口元に、薄く笑み。

「ならば尚更、私が出る意味がある」

「自信満々っすね」

「当然だ。私は炎帝だぞ？」

呆れと同時に、ショーンは覚悟を固める。

この男と組む以上、自身も気合いを入れなければ死に直結する。

こんなんでも事実、アルステリア帝国のネームド(最高戦力)なのだから。

「参謀本部が彼(・)女(・)の派遣も決定しました。少し遅れるみたいですね」

「む？彼(・)女(・)？……それはどっちのことだい？」

「あッ！？」

（アイツもネームドになったんだったな。……同じでいいのか、自信が無くなってきてるが……）

「オルガの方っすね」

「フム…新ネームドの少女にも会ってみたかったのだがな」

「……びっくりしますよ」

ショーンは少しニヤついた後、前を向いた。

「行きますか。レストデーン奪還作戦、開始です」

炎帝は一歩前に出て、両腕を広げる。

「さあ、反撃を始めようか。舞台は整った」

魔力が噴き上がる。

アルステリアはレストデーンに兵力を向ける。

──────────────

レストデーン、メラリア軍基地。

「皆様のお陰で、第1師団の制圧は想定以上の成果となりました」

丁寧で、落ち着いた口調。

簡素だが堅牢な作戦室で、ハインツ・ケラーは一礼する。

「いやぁ、見事な作戦でしたよ。ハインツさん」

【ガイア】が豪快に笑う。

「ジ・オールさんの現場指揮のお陰です。正面衝突を避け、確実に要を叩く。言うは易しですが誰にでもできるものじゃありませんぜ」

「同感だねぇ〜」

【スペクター】が淡々と続ける。

「それを計画する者も、実行する者も、どっちもとんでもないですねぇ。誘導、分断、殲滅まで、全てに無駄がない」

【ジ・オール】は腕を組んだまま、短く頷いた。

「シーランをあそこまで使ったんだ。負ける方がおかしい……」

「シーラン専用の魔力部隊創設。長年計画されていた成果がようやっと実を結びました。まだ7名しかいませんがね」

「それだけいれば充分な強さでしたわ！ハッハッハ」

ガイアと将官達はその戦果に笑う。

ただ一人――【エンド】だけは、何も言わず、壁際に立ち、視線を伏せたまま沈黙を保っていた。

ケラーは、それを気に留めることもなく、再び口を開いた。

「ですが、これは終わりではありません」

穏やかな声に、緊張が戻る。

「アルステリアは、必ず反撃してきます」

「ネームドを投入か……」

スペクターが言う。

「誰が来るか？あの新ネームドの嬢ちゃんか？」

「捕虜がいることを考えれば、【消失(ディスアピア)】か【絶命】は来るだろうな」

ジ・オールが静かに告げる。

ガイアが舌打ちする。

「面倒なのが来るな」

「ええ。」

ケラーは肯定した。

「だからこそ、防衛を固めます。城壁に加え市街戦も想定し、レーダー網も再構築しています。捕虜区画の警備も強化しますよ」

「徹底交戦する、ということか」

ジ・オールが問う。

「はい」

ケラーは微笑んだ。

「ここは既にメラリアの“拠点”です。奪われるわけにはいきません。

1番分かりやすい敵ネームドは【炎帝】でしょうね。【炎帝】さんが来たらガイアさんの出番ですよ？相性がいいですから。危険を冒す必要はありません。彼をその場に止めて頂けるだけで結構です」

「おうよ！」

「アルステリアの新ネームド【隻眼の死神(アインリーパー)】さんは情報が少ないので、ジ・オールさんに監視をお願いしますよ」

その言葉に、ジ・オールの口角がわずかに上がる。

「良い判断だ」

「恐縮です」

ケラーは一礼する。

「我々は、もう守る段階に入っています。メラリア首脳陣の要求も達成した今。ここを守れば確実に主導権を握ることができるでしょう」

エンドが、ほんの一瞬だけ顔を上げる。だが、何も言わず、また沈黙する。

ケラーはそれを見逃さない。

（エンドさんが静かなのは、いつものことですが……先の言葉に反応した？後でお話を聞かなければなりませんかね……）

作戦自体に不安はない。

「皆様」

ケラーは穏やかに、しかし、はっきりと言った。

「レストデーンは、落ちません」

戦闘が激化していく。

――レストデーン攻防戦の始まりだった。

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