8．あたしVS悪役令嬢
見るからに高級そうな馬車から降りてきた者はレドモンド様――
ではなく、あたしの知らない美女だった。
艶々とした黒髪を背中に揺らし、肌は磨き上げた真珠玉のよう。サクランボのようにぽってりと熟れた唇が印象的だ。
あたしが異世界版シンデレラを名乗るなら、その美女はさながら異世界版白雪姫。
白雪姫はあたしのことなど歯牙にもかけず、門番に向かってこう呼びかける。
「ごきげんよう。レドモンド様はいらっしゃるかしら？」
すかさず門番の1人が「は」と短い返事を返す。
「レドモンド卿は先ほど午前の務めを終え、王宮に戻られております」
「事前の文もなく来てしまったのだけれど、お会いすることはできるかしら」
「勿論でございます。レドモンド卿もお喜びになられることでしょう。婚約者であるフィオナ様が訪ねていらしたとなったら」
「そう、そう言ってもらえると嬉しいわ。友人の家でお茶会をしていたところなの。とても美味しそうなお菓子をお土産にいただいてしまったから、レドモンド様にもおすそわけをと思って」
白雪姫――フィオナは胸に抱いた紙包みを見下ろした。
鉄製兜の内側で、門番が目を細めて笑う。
「フィオナ様はいつも気遣い上手でいらっしゃる。レドモンド騎士団長は、じき昼食をとられる頃だと思いますよ。食後に甘い物があればさぞかしお喜びになるでしょう」
「ああ見えて子どものようにお菓子好きなのよ、レドモンド様は。たくさんあるから貴方たちもどうぞ。休憩の時間にでも召し上がって？」
フィオナは紙包みを開き、門番の前に差し出した。2人の門番はぱっと表情を明るくする。
「私どもにもいただけるのですか。ありがたく頂戴致します」
「いやはや本当に嬉しい。貴族の家の菓子など、滅多にいただく機会はありませんから」
めいめい紙包みから菓子を取り上げ、門番たちは嬉しそうだ。2人分の謝辞を受けて、フィオナをまた満足そうである。
ふっとフィオナの瞳が動いた。あたしのいる方へと。
ぼんやりと会話に聞き入っていたあたしは、突然の睥睨にひくりと肩を揺らす。おおう、美人の睨みは迫力があるよ。
「――それで、あなたたちは何用で王宮にいらしたの？ 門番と揉めていたようだけれど」
どうやらあたしと門番の悶着を、フィオナは馬車の中から見ていたようである。
あたしは心の中で「ぴょぇぇぇ」と情けない悲鳴を漏らす。ここまでの話を聞いたところによれば、このフィオナという人物は門番と顔見知りだ。かつ門番よりも高貴な立場である。
つまり今この場でフィオナが「この小娘、怪しいからひっ捕らえておいたら？」などと発言すれば、門番はすぐさまその発言に従うことだろう。
ぶっとい槍を突き付けられたあたしは地下牢に連行されて、「レドモンド様へのつきまとい罪」でギロチン台に……いやぁぁぁぁッ
「あの……あの、あたし。お借りしていたハンカチをレドモンド様にお返ししたくって」
不穏な妄想に若干涙目となったあたしは、フィオナの目の前にハンカチを差し出した。
フィオナはプルプルと震えるそのハンカチを、感情のない瞳で見下ろす。
「どういった経緯で、レドモンド様からハンカチをお借りしたの」
「あ、あたしストーン・ドラゴンにおうちを壊されちゃったんです。それで悲しくて泣いているときに、レドモンド様がたまたま傍にいて……」
「ふぅん……そう。ではこのハンカチは、私の方からレドモンド様にお返ししておくわ」
そう言うや否や、フィオナはあたしの手の中からハンカチを取り上げた。
代わりに差し出される紙包み。ほんわりとバターの香りが鼻孔をくすぐる。
「食べる？」
と、フィオナは言う。
どうやらフィオナは、子犬のようにプルプルと震えるあたしに、お菓子を恵んでくれるつもりらしい。紙包みの中には溢れんばかりの焼き菓子。
あたしは震える手で、その美味そうな菓子をひとつ頂戴する。
「頂きます……ありがとうございます」
あたしが焼き菓子を手に立ち竦むかたわら、フィオナは少し小さくなった紙包みを抱え直した。
門番と一言二言会話を交わし、王宮の内側へと消えていく。
あたしは呆然と、その美しい後ろ姿を見送るのである。
◇◆◇
「……びっくりしたねぇ。アリアンナ、大丈夫？」
とあたしに声をかける者はギル。
初めから本件に無関心のギルは、あたしとフィオナの会話の最中もトコトン無関係を貫いていた。「俺はたまたま近くを通りかかった通行人Ａです」とでも言いたげな顔で、あたしとフィオナのやり取りを眺めていたのである。
……まぁ別に良いんだけどさ。あの場でギルが「このアリアンナはレドモンド騎士団長の妻の座を狙っています」などと発言したら、あたしは地下牢コースまっしぐらだ。
婚約者の前でそんな不埒な発言は――……ん、待て待て婚約者？
突然のフィオナの登場でフリーズ状態だったあたしの脳味噌は、このときようやく活動を再開した。フィオナはレドモンドの婚約者、それはつまり――
「悪役令嬢きたぁ！」
あたしは両手を天に向かって突き上げ、叫ぶ。
ギルが不可解そうに眉を寄せる。
「悪役……何？」
「悪役令嬢だよ、悪役令嬢！ 創作界では定番ともいうべき存在さ！ ライバルがいなくちゃ物語は盛り上がらないんだ。ルパンには銭形、悟空にはベジータ、桜木には流川」
「はぁ……」
「今日はライバルと出会うための日だったんだよ。これはそういうイベントなんだ。『ストーン・ドラゴンの襲撃によりレドモンド様と出会う、借りたハンカチを返すために訪れた王宮で悪役令嬢と出会う……』、さてさて次は何は起こるのかなぁ」
あたしはニマニマと笑いながら身体をくねらせる。少し離れたところに立つ門番が、珍獣を見るような眼差しであたしを見つめている。
構うもんかい！ 今のあたしはすこぶるご機嫌だ。レドモンドには会えなかったけど、これでまた物語はひとつ前に進んだんだ。
ご機嫌のあたしはフンフンと鼻歌など歌いながら、ギルの腕に手のひらを絡ませる。
「ギル。やるべきことは終わったし、どこかでお昼ご飯を食べようよ。ギルの試験も無事終わったことだしさ、今日はちょっと奮発しない？」
「え、ハンカチの件はこれで終わりでいいの？」
「いいんだよ。だってこれ以上、何もしようがないもん。今度は、ハンカチを受け取ったレドモンド様が物語を進めてくれるよ」
「物語ねぇ……そういうもんかなぁ……」
などとギルは納得がいかない様子である。
けれどもそれで構わないのだ。なぜならあたしの脳裏には、この物語の結末がしっかりと思い描かれているから。
純白のウェディングドレスを見にまとったあたし、その隣に立つレドモンド。たくさんの観衆が、あたしたち2人に惜しみない拍手を送る。「おめでとう」「おめでとう」と口々に叫びながら。青空に舞い散る色とりどりの花びら。
うーん、あたしの未来は明るい！
