霊の願いを叶えて！

18あの時と同じ、事件の連鎖

「あの鬼…突然、何を言い出してるんですか！？」

喜々は何が起きているのか理解できていないようだ。

今までの騒動にかかわってこなかった喜々は、鬼子がどんな人物なのかを全く知らない。

だから、突然攻撃してきた鬼子を見れば、困惑以外に何もできるわけがない。

しかし、千広たちにはわかった。

目の前にいるのは、鬼子ではないと。

「どうなってるんです？あなた、鬼子に成りすました別人なのですか！？」

「ははっ。違うよ。僕は今、この子に憑依しているんだ。結構しぶとかったけど、何とか乗っ取れたよ」

「あの子…！」

鬼は、永幽霊には及ばないものの、かなり強い生物だ。

閻魔よりも強い力を持っており、あの子、みたいな呼び方をされるような弱いものではない。

「どういうこと…？あなた、何者なの！？」

「いいよいいよ、教えてあげるよ。僕はね…この世界で最もと言っても過言ではない力の持ち主だ。とびきり強い怨霊だよ。ま、知ったところで、すぐにわからなくなるだろうけどね」

「…？」

知ったところで、すぐにわからなくなる。

知った人物をすぐに消せるほどの力を持つ、と言いたいのだろうか。

「ただ、この肉体はちょっと扱いにくいなあ。強すぎる生き物は、憑依するのもつらいし、抵抗されるし不便だね。ま、完全に乗っ取れば強くて便利だから、そこはいいんだけどさ。このままじゃあ僕の能力は使えそうにない。なら、倒すしかないよね！」

そう言うと、怨霊は再び襲い掛かってきた。

「皆さん、気を付けて！あの怨霊は、只者ではありません！」

閻魔はその場にいる全員に呼びかけた。

「千広は下がってて！」

「あ、はい」

ゆりの言葉にうなずき、千広は一歩後ろへと下がった。

花々と詩々がいない今、役には立てないだろう。

「よくわからないけど、戦闘ですね！一年前の事件を思い出します！」

喜々も状況を理解し、攻撃を始めた。

「おいおい、こりゃあ何の騒ぎだ」

ふと、男性の声が聞こえてきた。

「鬼太！今、鬼子が怨霊に乗っ取られているんです!」

「んだと！戻すのに協力するぜ！」

「ありがとうございます！」

すぐに納得してくれた鬼太は、早速光の玉を作り出して、勢いよく怨霊に当てた。

「一応親友の体だからな！ある程度手加減はしてやるぜ、怨霊！」

鬼太はにやりと笑みを浮かべた。

「閻魔様、怨霊を追い出すにはどうすればいいでしょう？」

「そうですね…悪を追い払う浄化の力を持つ人…ここにはいませんね。葉月か誰かを呼ばないと」

「なるほど。でも…」

ゆりは迫って来る炎を凍らせる。

「メッセージを送っている暇がない！」

「当たり前さ。僕は暇なんて与えない。鬼の体から僕を追い出すなんて、無謀が過ぎるよ！」

雨のように降り注ぐ炎。それに暇という名の隙間はなかった。

「僕、強いやつを先に片づけるより、片づけやすいのを先に片づけて、数を減らす方が好きなんだよね」

怨霊は千広に目を向ける。

「…じゃあね」

「あ…」

「せいやっ！」

しかし、千広に炎をがぶつかる前に、炎は半分に割れて砕け散った。

「残念ですが、私は生きている限り一生友達を守り続けます。この子の命を刈り取ることの方が、私たちの目的よりも無謀ではないでしょうか？」

「くっ、厄介な閻魔だな！このちびっ子が、僕に敵うとでも？」

「敵いませんよ、私は。まあ、私一人なら、ですがね」

閻魔の言葉が終わるよりも早く、鬼太が後ろから怨霊を凍らせた。

「なにっ？」

「おっしゃあ！これで一気に叩きこ」

鬼太の攻撃に驚いた怨霊は、前に倒れこむ。鬼太は追撃をしようとした。しかし、

「…鬼太さん？」

鬼太はその場に座り込んでしまった。

「…なんで俺、こいつと戦おうと思ってたんだっけ？」

「お、鬼太？何を言っているんです？鬼子を助けるためでしょう？」

「でも、そんなのに、何の意味があるんだ？」

「意味って…急に、何を言っているんですか？」

ゆりと閻魔に問われても、鬼太はその場から動かない。

「俺は、なんでこんなことしてるんだ？」

「鬼太、いったん落ち着いて。そこで休んでいて下さ」

「休んでいる暇なんてあるのかな？」

閻魔が鬼太を休ませようとしていると、怨霊は自分と閻魔たちの間に氷の山を作った。

「…え？」

「まだ、この体は僕になじんでいない。だから、いったん君たちとはお別れだね」

「そんな！鬼子を返してください！」

「無理だね」

怨霊はどんどん向こうへと歩いていく。

「ま、待ちなさい！」

「無理だって言ってるじゃん」

誰が叫んでも、怨霊は止まらない。

このまま怨霊は、地獄の果てまで歩いていき、力を蓄え…

「…さようなら…なんて、いうかよ…！」

その前に、怨霊は立ち止まった。

「お、鬼、子？」

「空子…そう、だよ、鬼子だ…なわけないだろう。僕は怨霊だ。史上最悪…いや、私は、鬼だ！」

「これは…」

千広も理解した。

鬼子は、怨霊と戦っている。

「地獄の鬼…空子の手伝いをしている、鬼太と一緒に…僕は、世界を乗っ取ろうとしているのだ！」

「鬼子…鬼子！」

閻魔の声を聞き、鬼子は静かに微笑んで、

「いいや…私は、鬼だ。鬼の、鬼子だ。鬼太の親友で、空子とも親友の…地獄の鬼だ！」

「そんな…どうし、ぐああああ！」

怨霊は鬼子の体から抜け出し、消えていった。

鬼子はその場に倒れこんだ。

「鬼子！」

「鬼子さん！」

「だ、大丈夫だよ。ちょっと、疲れただけさ」

千広たちはほっと胸を撫でおろした。

「そうだ、鬼太！」

閻魔が慌てて鬼太に駆け寄った。

「空子…俺、なんであいつと戦う理由がわかんなくなってたんだろう」

「あいつの能力でしょうか？」

なら、あの怨霊の能力は相手の戦意を失わせるというものなのだろう。

これはかなり厄介だ。

「空子ちゃん、あの怨霊、もう消滅したの？」

「ううん。今は回復のために辺りをさまよってる。いつか、仕留めないと…」

閻魔はため息をついた。

怨霊の管理などは、閻魔の仕事である。

まさかあんな怨霊がいたとは思ってもいなかった。

まあ、千広が無事であることに比べれば、どうでもよいことであるが。

「千広、どこも痛くない？ケガしてないよね？」

「大丈夫だよ。空子ちゃんこそ、大丈夫なの？」

「大丈夫じゃないって言ったらどうするの？」

「とっても心配する」

「それはそれでうれしい…けど、大丈夫だよ」

閻魔は微笑んで答えた。

「みんな、ごめん。迷惑かけたね」

「そんなことないぜ！お前は悪くない、鬼子。」

謝る鬼子に、鬼太は首を横に振って言った。

「…一年前と同じで、事件が続いてますね…」

閻魔がつぶやいた声は、誰にも聞こえなかった。