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第1話　豆のスープ

　ウルジス大陸中部に位置するサンクオル自治領。

　その領内の小さな農場に、ふたりの男の姿があった。

「なんで兵士のおれが、こんなことをしなきゃいけないんだよ……」

　小さな鎌を手に、草を刈る男の口から、不満の声が絞り出された。

　男の名はアルン・カートライエ。

　金色の髪が汗で濡れ、きらきらと輝く。もたげた顔は、まだ少し幼さを残している。

　アルンはサンクオルの兵士だが、農場の人手不足のため農作業に駆り出されていたのだった。

「まあ、そう言うな。亜人や盗賊の相手をするよりはマシだろう？」

　そうアルンを諭す、もうひとりの男の名はベルシュ・ドルトン。

　アルンとは違い、骨格の逞しい精悍《せいかん》な男である。

　ベルシュもサンクオルの兵士だが、経験豊富で人望も厚く、若いアルンの面倒を見てやっていた。

「はあ……はあ……農場で働くのが嫌で、兵士になったのに……」

　アルンの額に浮かぶ汗の粒に、青い空が映し出されていた。

　ふたりが農作業の手伝いを終えたころ、青かった空はすっかりオレンジ色に染まっていた。

　アルンは小さな木箱に、ベルシュは大きな樽に腰かけ休んでいると、そこへ農場主の婦人が、何やら両手に持って近づいてきた。

「こんなものしかないけど、食べていきなよ」

　差し出されたのは、木製の器に入ったベンズ豆のスープ。見るからに硬そうなパンが一切れ、添えられていた。

　農民の一般的な食事といえるが、農作業の手伝いの男たちに出すにはいささか粗末で、量も不十分に見える。

「戦争で旦那が死んでから、農場をやっていくにも精一杯で……」

　そう申し訳なさそうに話す婦人の話を、ベルシュがさえぎった。

「せっかくのスープが冷めちまう」

「ああ、そうだね」

　婦人が去っていくと、二人は食事にありついた。

　硬いパンを噛み千切る音が、農場に吹く青臭い風にかき消される。

「この農場も昔はもっと広かったんだけどなあ」

　ベルシュが手を止め、口を開いた。

　アルンはよほど腹を空かせていたのか、黙々と食べ続ける。ベルシュは続けた。

「戦争が終わってやっと生活が楽になると思ったら、そうじゃなかった」

　ベルシュは木製のスプーンで豆をすくうと、それをじっと見つめる。

「貴族たちは豆のスープに飽きるなんて経験、したことがないんだろうな」

　自分のぶんを食べ終えたアルンは、ベルシュの話を黙って聞いていた。

　サンクオルは、5年前まで隣国カナンディラと戦争状態にあった。

　カナンディラ・サンクオル戦争と呼ばれるその戦争は、嵐のように過ぎ去っていった。そしてその爪痕は、今もこの地に生きる人々を苦しめ続けている。

　夫を亡くしたもの……息子を亡くしたもの……アルンも、サンクオルの兵士だった父を亡くしていた。

　新しい領主は政治に関心がなく、貧しい農民たちの苦境を訴える声は、貴族たちがひらく晩餐会の、賑やかな音に溶けて消えた。

　人々の不満は、静かにこのサンクオルの地を満たしつつあった。

「日が沈む前に、警戒所に戻るぞ」

　ベルシュがアルンにそう声をかける。

　二人は、詰めているフォルタン亜人警戒所に戻るため、農場を後にした。