please good-bye

後編

一方、エリナを探しに印刷室に行ったイクだったが、そこにはすでに誰もいなかった。

仕方なく一人で帰ろうと、駐輪場に向かうと、自転車の鍵を外すエリナの姿。

イクに気づくと、エリナは伏し目がちに挨拶をする。

近づくにつれて、彼女の目が赤い事にイクは気づいた。

「…どうしたの、なんかあった？」

自転車の鍵を外しながら、イクはそうっと聞いた。

エリナは黙ったまま、唇をかむ。

それに気づいたイクは、苦笑いを浮かべながら、謝った。

「あ…言いたくないなら、別にいいよ」

一匹狼で、いつも凛としている彼女は同性にも人気があった。

そのエリナが、今にも崩れそうになっている。

イクの言葉に、エリナは泣きそうな声で呟く。

「私ね…一年前だけど、アキと付き合ってたの」

イクは立ち止まりそうになった。が、ぐっとハンドルに力を入れる。

……驚きと納得。

アキラとエリナの距離が近いことに、イクは前から感づいていた。

「でも、あいつが好きだったのは、お姉様だった。

いまでもそう。

…もう叶わないって分かってるのに…」

さらさらと風に揺れるエリナの髪。

背を向けているが、イクには泣いているのが分かっていた。

「馬鹿だよね…でも、私も馬鹿だった。

もっと、前に気づければ良かったのに…」

自転車が止まる。

エリナは指で涙を拭きながら、慌てて振り向いた。

「ごめんなさい、こんな話…迷惑だったわね」

いつもの無表情。

でも、今のイクには、彼女が少し照れてるように感じた。

「イクさんだって、アキのこと好きなのに。

気が利かないわね、私は」

「え！　あ、いや！違うし！！」

否定するイクだが、その声は上ずっていた。

ふふと笑うエリナ。

それは普段めったに見せない、彼女の笑顔だった。

「イクさんて不思議。

アキが大切にするのも、少し…分かる気がする」

「え？」

それじゃあ、とエリナは自転車に乗って分かれ道を曲がってしまった。

「なんだかなぁ…」

イクは自転車を押しながら、エリナとは反対の道を曲がり、踏切で止まる。

鳴り響く踏切の音が、しばらくイクの心を真っ白に揺らしていた。

「…雪原、やっぱエリナちゃんと付き合ってたんだー…」

じわじわとその言葉がイクの心を締め付ける。

片思いは不安と自分との戦い。

彼女はまさにその戦いのさなかにいた。

アキラが自分のことを好きだと思っていないことは、イクも分かっている。

だから今、想いを伝えても、その結果は残せない。

でも、

『もっと、前に気づければ良かったのに…』

イクはエリナの言葉を思い出していた。

伝えられなかった思いは、自分の心の中で長い時間をかけて消化していかなければならない。

費やした時間に比例して。

そのことに気づいた時、イクは急に実感した。

……ああ、もう終わりなのだと。

同じ空間から、それぞれ新しい人生に分断されていく。

イクの前に広がる選択肢。

それに戸惑っているのは、イクだけではないだろう。

「雪原がはっきりしないから甘えてたのかもな、あたし」

電車が通り過ぎる。

夕焼けが引いていく夜の空には、たくさんの星が控えていた。

そして、文化祭当日。

美術部は喫茶店も同時に運営したので、忙しいことこの上ない。

人が引いてきた午後、美術部三年はようやく昼ご飯にありつけた。

イクと椎野はジュースを買うためにカフェテリアに来ていた。

「惠地、なに飲むんだ」

「あ、一緒に買ってくれるの？　

ありがとっ。えっと…ストロベリーラテかなー…うわぁっ」

急に、後ろから強く肩を掴まれた。

「ちょっと付き合え！」

「え、雪原っ？」

そのまま腕を掴まれ、誰もいない音楽室に連れ込まれた。

「な、何よー、急に」

鼓動が早まるのを抑えながら、イクはその場に座り込む。

……体が熱い。

きっと夏の名残りだ。

一方のアキラは、イクの隣で同じように座りながら、スマホの番号をゆっくり押している。

「わり、ちょっと側にいてくれ…」

驚くイク。

「え、何で……」

「マジ、お願い」

アキラは強く、泣きそうな声でイクの腕を掴んでいた。

数分、沈黙が続く。

二人は息を潜めて座り、じっと待った。

『―――Hello?』

綺麗な、澄んだ女性の声。

イクはようやく電話の相手に気づいた。

「ご無沙汰してます、雪原です。

…はい、そうです。

急にすいません…

本当はこんなこと、今さらなんですけど…」

イクが初めて聞く、アキラの敬語。彼の手は震えていた。

思わずイクはその手を握る。

意を決して、アキラは息を吐く。

「俺、あなたのこと…今まで、ずっと好きでした」

沈黙。

『—————。——、——————…』

電話の向こうからの返事は、イクには聞こえなかった。

アキラはうつむいたまま、頷いていた。

「…大丈夫ですよ。

俺、あなたのことをちゃんと忘れますから」

電話向こうの声は、優しそうに笑っている。

それじゃ、と言って、アキラは電話を切った。

イクには彼の瞳が、どこか澄み切っているように見えた。

「あー、やっと言えたー」

晴れやかな笑顔。

「区切りって、付けるまでが痛ぇんだよな」

イクには分かった。

彼が傷ついていないことを。

彼はずっと我慢してきて、耐え続けてきたのだろう。

自分の気持ちに。

好きだという叫びから。

「ありがとな、恵地。助かったぜ」

つないでいた手を、アキラはそっと離す。

イクはそれを眺めながら、心の中で呟く。

この手を、再び握る日はいつ来るのか—？

また、握れると思っているのか？

「――――――好き」

突然の告白に、少し驚くアキラ。

イクは必死で貯めていた想いを吐き出す。

「あたし、雪原が好き。

でも…アンタが、あたしのことを好きじゃないってのは分ってる。

……だから、」

泣きそうになったイクは、ぐっと目に力を入れる。

まるで睨みつけてるように。

「あたしのこと、ちゃんとフッて」

アキラは驚いていた。

だが真剣な表情で口を閉じる。

イクは拳に力を入れた。

返事などずっと前から分かっている。

…それほど彼女は夢みる少女ではない。

もう夢をみる年齢でもなかった。

現実を受け止め、その痛みに耐え、傷を塞ぎ、前を見て生きねばならない。

「………俺、お前のことは好き、じゃないよ。ごめん」

アキラは頭を垂れる。イクの拳から力が抜けた。

「でも、お前の友達にはなれるよな」

顔を上げ、アキラはありがとう、と笑う。

「じゃ、俺、もうすぐ出番だから。

俺様の最後の晴れ舞台、絶対見に来いよ」

片手を振りながら、アキラは音楽室を出て行った。

ばたんという扉が閉まる音が、イクの頭の芯まで響くようだった。

……まだ痛い。 　

少しの後悔と、いっぱいの開放感。

イクは息を吐きながら、伸びをする。

途端に、涙があふれ出てきた。

「雪原からお願いされたの、初めてだったなぁ……」

泣きながら、苦笑するイク。

止まらない涙。

泣きすぎて、鼻が詰まってきていた。

「は、はんかち、もってくるんらった」

突然扉が開かれる。

イクが振り向くと、目の前にはタオルハンカチ。

「………し、しいのくん」

「使え。足りないならティッシュもやる」

「だ・だいじょうぶでふ……」

イクは慌ててハンカチを受け取る。

涙を拭くイクの隣に、椎野が片手にジュースを持って座る。

「落ち着いたら、……ストロベリーラテ、飲めよ」

「あ、ごめん…つーかきゅうけいすぎてるし！　…ごめん」

別にいいだろと椎野。

「もう卒業するんだ、泣く暇くらいもらえるだろう」

そう言って、椎野は黙る。

イクはどうしても止まらない涙を、椎野のハンカチで拭った。

「…終わったのか、やっと」

「おわった…、やっとね」

小さく頷くイク。

椎野はそうか、と立ち上がる。

「それなら、…もう遠慮することはないな」

小さく呟いて、椎野はイクを見つめた。

イクはハンカチで口を覆いながら、首をかしげた。

「なんか、しいのくん、うれしそうらね」

「俺も男だからな」

イクは再び首をかしげた。

そんな彼女を笑う椎野。

「……うわ、しいのくんが、わらった！」

「嬉しい時に笑って悪いか、さっさとラテ飲め。泣き虫」

照れたのか、椎野はイクにストロベリーラテを放り投げた。

――さよなら、私の想い。

――さよなら、愛しいあなた。

繰り返すさよならの隙間に、凍っていた未来が滲んでくる。

切り離した痛みを、やってくる希望が緩やかに包んでいく。

僕らは痛みを知っている。

私たちは悲しみを知っている。

少年少女たちはそれぞれ少し悲しそうに笑い、

少し嬉しそうに泣いた。