赤い朝顔

作者：一未

　露店で買ったリンゴ飴を食べながら、エリは足を引き引きずって歩いている。慣れない下駄で、足にマメができたせいだ。

　今日は夏祭り。この辺りじゃまぁまぁ大きなお祭りで、地元の私は子供の頃から毎年、夜のお祭りを楽しんできた。エリは、高校に入ってからの友達で、地元じゃないから、今年初めてのお祭り参加というわけ。

　「凄い人で驚いた」と言いながら、歩くスピードがどんどん遅くなっている。

　「こっち、近道だから」私はエリの足の痛みが気になり、暗いけれど駅までの近道を歩き出した。なるべく歩く距離を短くしてあげよう、という私なりの優しさのつもりだった。

　「ちょっと、怖い道だね」エリの声が夜道に響く。

　「でも、この道ならかなり早く駅につくよ」

　「足痛いし、ふたりだし、大丈夫だよね？そうそう、それでさ……」

とエリはさっきまで話していた元彼のことを話始めた。

　なんでもエリは、中学時代に５人の男と付き合って、すでに経験ありだと打ち明けてくれたのは、さっきのこと。「内緒だけどさ」と言いながら、勝ち誇ったような顔をした。

　私の気のせいかもしれないけど。

　私は、まだ、男と付き合ったこともない。故にまだバージン。それに対しては、普通だと思っていたけど、エリと話していると、なんだか私がモテないつまらない女子みたいに感じてしまった。

エリの男話を聞きながら、お母さんに帰るコールをしなくちゃ、と携帯を巾着から出そうとして気づいた。

「あっ！」私の大きすぎた声にエリがビクッとした。

「何！驚いた」胸のところに手をあてている。

「ここ買ったとこに携帯置いてきちゃった」半分食べかけてたリンゴ飴をエリに見せるように前に突き出す。

「待ってて！すぐに戻るから」私は慌てて言葉と同時に走り出す。エリをひとり置いていくことに、この時は何も考えていなかった。急ぐ気持ちが先で、その場所が危険だとは思いもしなかったのだ。

　露店までの距離は大したことはない。けれど、人が多い夜の街。置き忘れた携帯は無事私の手元に戻ってきたものの、エリの待つ場所へ戻ったのは、３０分以上を要してしまった。

　しかし、エリの姿がない。待っていて、と言ったのに……。駅まで行ってしまったのだろうか。

「エリ！」夜の闇に大きく叫ぶ。

……雑木林。その奥に白地に朝顔柄が目についた。エリの浴衣だ。

　嫌な予感が走る。背筋がぞっとした。でもそこに行かなければいけない。私はいかなければいけない。

震え始めた足でそこまで行くと……。

　乱れた浴衣の上にエリが横たわっていた。私の足音にはっとして起き上がったエリの唇のはしが切れていた。

「誰にも言わないで」エリが押し殺した声を出す。「お願い、誰にも……」白地の浴衣が泥で汚れ、片足にだけかかったパンティーには真っ赤な血。浴衣の朝顔が赤くなっている。

　何を意味するのか、エリに問いかけることはできなかった。

「もしかして、初めてだったの？」私は、こんな時にどうしてかとんでもないことを口にしていた。

　……エリをひとり置いて走りだした自分を責めたのは、エリが私の前からいなくなってから。

あの夜以来、私はエリに会っていない。

　暑い夏の夜、鮮血で体を汚したエリが今どこにいるのか……私は知らない。