第四話 班分け
朝の食堂は、パンと甘いスープの匂い、それから眠そうな学生たちの声であふれていた。
「クロガネ、おはよー。肩、大丈夫？」
トレイを片手に、リオが当然のように向かいに座る。
「だいぶ平気。昨日よりマシかな」
「だろ？ 若いから回復早ぇんだよ」
「お前が言うなよ。原因お前ら側だぞ」
カイが後ろからトレイをドンと置いた。
「クロガネ、本当に悪かったな。次からはもうちょい力抜く」
「うん。まあ授業だしね。そこまで気にしてないよ」
（真剣じゃなかっただけマシか。前世なら、その一撃で何人か死んでたな）
パンをちぎっていると、横から柔らかい声がした。
「クロガネくん、隣空いてる？」
「あ、セナ。座っていいよ」
「ありがとう」
ふわっとした雰囲気の黒髪の少女が、静かに腰を下ろす。
同じ実技グループで、しゃべってみると意外と話しやすいタイプだ。
「昨日の魔力制御の授業……正直、ついていくのが大変だったよね」
「うん。なんか急に応用入った感じした」
「だよね？ あれ一年にやらせる内容じゃないって」
そこへ、少し早口気味の声が飛んできた。
「それな〜。こっちは錬金のプリントも山積みなのにさ。脳みそ二個ほしい」
髪をひとつに結んだミルナが、山盛りパンのトレイを持ってやってくる。
同じ一年Dの錬金オタク。口は悪いが、根は面倒見がいい。
「ミルナ、朝からパン食べすぎ」
「大丈夫大丈夫。魔力消費で全部燃えるから。――あ、クロガネくん、おはよ。昨日、板書写すの手伝ってくれてありがとね」
「ううん。僕もまとめたかったし」
「ほんと？ じゃあ今度、錬金の試験前にレポート写させてあげる」
「それ、ちょっと不安なやつじゃない？」
隣で、がっしりした体格の少年がスープをすすりながらぼそっと言った。
「……ミルナのレポート、字はきれい。内容はギリギリ」
「グレンうるさい。あんたはまず、魔力の暴発止めなさい」
グレン。魔力量だけは一年でも上位らしいが、制御が壊滅的な男だ。
感情が動くと魔力も一緒に暴れる、分かりやすいタイプ。
「クロガネくんはさ、魔力安定してるよね」
セナがこちらを見た。
「昨日の実技、見てて思った。暴発とかしない感じ」
「慎重だからじゃない？ 威力はそんなでもないし」
（本気出してないだけだけどな）
リオがスープを飲み干して、手を打った。
「よし、今日の小テスト終わったら、“実習班”の話し合いだな！」
「小テスト？」
「昨日ダモン先生言ってただろ、“初級魔物の特性が出るぞ”って」
「……聞き流してた」
「お前なぁ」
カイが苦笑して、肩を叩いてきた。
（まあ、小テストぐらいは仮面張りながらでも取れるだろ）
そう思いながら、パンを口に運んだ。
午前中の授業が一通り終わり、教室にダモンが入ってくる。
黒板の前で腕を組み、俺たち一年Dを見渡した。
「さて。小テストの採点は後回しにする。まずは“実習班”だ」
教室が一気にざわつく。
「一年は四〜六人一組で動く。構成は――前衛、後衛、支援、補助。バランスを考えろ」
そう言って、ダモンは簡単な例を黒板に書く。
「魔法だけ六人集めても、前に出るやつがいなけりゃ意味がない。逆もそうだ。脳筋だけ集めても、そのうち誰か死ぬ」
「う……」
カイが小さく顔をしかめた。多分自覚はある。
「二年の途中までは、基本“学園内ダンジョン”を使った実習だ。いずれ外にも出る。それまでに、“自分がどの位置で動くと一番マシか”考えておけ」
（なるほど。最初の班決めはけっこう重要だな）
「リオ」
俺が声をかけると、リオが椅子の上で半分振り返る。
「一緒の班、いい？」
「当たり前じゃん。クロガネは俺の横の席だし、実習でも固定だろ」
そこへカイが当然の顔で乗ってきた。
「前衛は俺でいいか？ 殴る役は向いてる」
「カイは確定でしょ。盾兼前衛アタッカー」
ミルナがペンをくるくる回しながら、その横に椅子をずらす。
「じゃあ私、補助とアイテム処理。回復薬とか爆薬とか、錬金方面全般」
「物騒な言い方するな」
「言い方じゃなくて事実なのよ」
セナがノートを閉じて笑った。
「私は支援兼後衛でいいかな。回復とバフ、簡単な防御魔法くらいなら」
「十分すぎるだろ……」
「グレンは？」
リオが後ろを向く。
グレンは少し考えてから、短く答えた。
「魔法前衛。……出力は出す。細かい制御は……頑張る」
「お前、それあんま前出しちゃダメなやつだろ」
「……うるさい」
そんなやり取りを、前の席からエリナがちらりと振り返って見ていた。
同じクラスの優等生で、いつも冷静に周りを観察しているタイプだ。
「その六人で組むのね？」
「うん。前衛カイ＆グレン、後衛支援セナ＆ミルナ、リオが前後どっちも、僕は――」
「クロガネは“穴埋め”ね」
ミルナが先に言った。
「前に出すぎると危ないけど、避けるの上手いし、動き見てるから、誘導とかカバーとかやらせたら絶対向いてる」
「……評価高いのか低いのか分からないな、それ」
「安心しなさい。ちゃんと褒めてる」
ダモンが班のメモ用紙を回しながら言った。
「“役割宣言”だけしとけよ。実際にその通り動けるかどうかは、実習で評価する」
特に問題もなく、六人はそのまま班として受理された。
（悪くない。表向きの“仲間”としては、扱いやすい構成だ）
午後の実技は、仮想魔物との模擬戦だった。
「今日は、“初級ハウンド”を使ったチーム戦だ」
訓練場に描かれた魔法陣が光り、狼型の幻影が数体、砂地の上に出現する。
実体はないが、衝撃やバランスの判定は現実と同じらしい。
「武器は訓練用木剣と模擬杖。魔法の威力は自動調整される。痛いが死にはしない。――たぶん」
「先生、最後の“たぶん”が怖いんですけど」
ミルナが小声で文句を言う。
六人で輪になり、簡単に作戦会議を始めた。
「とりあえず、前衛は俺とグレンだよな」
カイが木剣を肩に担ぐ。
「突っ込んで暴れる役は任せろ」
「グレンはカバーしながら中距離から撃つ感じかな？」
「……近づきすぎると、当たるまでに暴発する」
「それ絶対距離取った方がいいやつじゃん」
リオが苦笑して、指を折っていく。
「セナは回復と防御、俺は前後どっちも。ミルナはアイテムとデバフ兼、後ろから全体見る係」
「えっ、私も見る側？」
「だって一番俯瞰で見てるじゃん、いつも。口悪いけど判断はまともだし」
「褒めてるのかディスってるのかはっきりしなさいよ」
「クロガネは――」
「“避ける壁”だな」
今度はミルナが言った。
「突進をまともに受けるんじゃなくて、ちょっとずらす役。あんた、そういうの得意そう」
（タゲ誘導役、か）
「それなら……できると思う」
「じゃ、それで。クロガネは“ずらす係”」
「言い方」
俺たちの班の番が来た。
「一年D組、リオ班。前へ」
訓練場の中央に出ると、初級ハウンドが四体、唸り声を上げてこちらを睨んでいた。
魔力で作られた幻とはいえ、動きは本物と同じらしい。
「行くぞ！」
カイが一歩前に出た瞬間――
「待って」
ミルナが短く制した。
「最初から突っ込みすぎないで。クロガネが前で動きずらしてから」
「お、おう」
ハウンドの一体が、低く身を沈めて突進してくる。
牙をむき、砂を蹴り上げながら一直線に――
「こっちだよ」
俺は一歩横へ出て、足元の砂をわざと蹴り上げた。
視界をほんの一瞬だけ散らし、肩で軽く触れるように体を当てる。
ハウンドの突進軌道が少しずれ、そのままカイの正面へ。
「ナイス！」
カイが木剣で側頭部を殴りつける。
衝撃で幻の体が一瞬崩れ、すぐ再構成されるが――足は止まった。
「そこ！」
グレンの短い詠唱とともに、圧縮された魔力弾がハウンドの胴にぶつかった。
さすがに威力だけは高い。
「グレン、今の良かった」
「……暴発しなかった」
本人も、少しだけ嬉しそうだ。
二体目が、今度はセナとミルナのいる後衛側に回り込もうとする。
「そっちは通さない」
リオがすかさず踏み込み、ハウンドの鼻先を木剣で叩く。
「ミルナ、今！」
「はいはい、“鈍足薬”――散布！」
小瓶が地面で割れ、紫の霧が足元に広がる。
ハウンドの動きが目に見えて鈍くなった。
「セナ、クロガネの補助もお願い」
「了解。クロガネくん、少し前出るよ」
「うん」
背中に、ふわっとした温かさが流れ込む。
セナの簡易強化魔法だ。
「それで、“倒しやすいところ”にだけ誘導してくれればいいから」
「了解」
三体目と四体目が同時に動き出す。
俺はわざと少し前に立ち、突進する角度を見極める。
（この速度、この軌道なら――）
肩をすべらせるように少しだけ位置を変え、腕で軽く力を加える。
真正面からは受けない。
ただ、ほんの少し“ズラす”だけ。
ハウンド同士が、狙いの場所で交差する。
「今！」
リオの声と同時に、前衛と後衛の攻撃が一斉に重なった。
木剣、魔力弾、錬金の火花、支援魔法の補正。
幻のハウンドは、砂煙を散らして崩れ落ちた。
ダモンが腕を組んでこちらを見ていた。
「――よし。まだ荒いが、悪くはない」
短く、それだけ言った。
カイが肩で息をしながら笑う。
「ふぅ……なかなか良い連携だったんじゃね？」
「グレン、さっきのタイミングよかったぞ」
リオが親指を立てると、グレンは少しだけ顔をそむけた。
「……たまたま」
「たまたまでも、成功は成功です」
セナが柔らかく言い、ミルナが続ける。
「クロガネくんの誘導、かなり助かったよ。真正面から受けたくないもん、あの突進」
「そうそう。“被害分散”って感じだったわ」
ミルナがぼやくように、でもどこか満足そうにまとめた。
（“うっかり上手い”くらいの評価なら、ちょうどいい）
俺は、汗を拭きながら軽く笑っておいた。
「まあ……次はもう少し綺麗に動きたいね」
（本当はもっと煮詰められるけど、今はこのくらいでいい）
夕方。
授業を終えて教室に戻ると、リオが声をかけてきた。
「今日さ、このあとどうする？ エリナ先生の“魔力理論補講”やるけど、クロガネも来る？」
「ふふ、“先生”はやめてちょうだい」
前の席でエリナが苦笑する。
「リオが分からなさすぎるから、放課後に少し見るって言っただけよ」
「いやマジで助かるんだって。セナも来るだろ？」
「うん。私も聞きたい」
「ミルナも来なさい。錬金やるなら、理論避けて通れないわよ」
「うぐ……でもまあ、行く」
グレンも、なんだかんだで集まりそうな空気になっている。
「クロガネは？」
全員の視線が、自然と俺に向いた。
「僕は――ごめん。今日はパスで。ちょっと、疲れが残ってて」
「そっか。肩まだ痛いんだっけ？」
「まあ、少しね。寮戻って横になっておくよ」
「無理しない方がいいわ。明日の実技もあるし」
エリナがそう言ってくれる。
リオが笑って手を振った。
「じゃ、また明日な。ちゃんと休めよー」
「うん。また明日」
みんなが教室を出て行くのを見送り、俺は逆方向――寮への廊下を歩き始めた。
（一緒に勉強している間に、僕が何をしてるのかなんて、誰も想像しないだろうな）
それが一番都合がいい。
夜。
寮の廊下は、もうほとんど人の気配がなかった。
部屋に明かりが点いているところもあるが、見回りの足音はまだ遠い。
俺は上着を羽織り、静かに部屋を出た。
裏口から外へ。
学園の裏手に広がる小さな森は、昼とは別人のように闇を抱いている。
霧が濃い。
空気の密度まで変わっている気がした。
木々の間に、黒い裂け目が浮かんでいる。
薄い膜のように揺れるそれに、手を伸ばす。
世界が、静かに裏返った。
湿った土の匂い。
腐葉土を踏む感触。
どこかから聞こえる、コボルトたちの低い唸り声。
いつもの夜の森が、俺を迎える。
「マスター」
闇の奥から、サキュバスが歩み出てきた。
白い肌と黒い髪が、腐敗した森の背景の中でやけに映える。
「今日も来てくれて……嬉しいです」
「こっちの方が落ち着くからね」
少し肩を回しながら辺りを見る。
森の匂いが、昨日より濃くなっていた。
「進捗は？」
「群れの淘汰が進みました。弱いコボルトはほとんど死にました」
サキュバスは淡々と告げる。
「残った個体は、連携も動きも滑らかです。
その戦闘データを元に、コアが“第二層”の構成案を生成しました」
「第二層、ね」
「はい。条件は――昨日の三人の魔力と、恐怖の残滓。それが森にしみ込み、濃度が閾値を超えたようです」
（人間三人分で一層増えるのか。それとも、階層に比例して変わるのか。興味深いな）
「作るか」
俺が言うと、サキュバスはうっすらと微笑んだ。
「もちろん」
森の奥――
まだ誰も足を踏み入れていなかった場所で、地面が静かに裂けた。
黒い結晶が、土を押しのけて伸びていく。
柱のように成長し、天井代わりの闇に突き刺さる。
足元の土が、ざらりとした硬質な感触に変わった。
「……なんだこれ」
「“結晶巣”」
サキュバスが、うっとりとした声で言う。
「あなたの悪意と、人間の悲鳴。
それらが混ざりあって、ここに“巣”として形になりました」
床に細いひび割れが走り、その隙間から微かな光が漏れる。
壁は黒い結晶でできていて、ところどころが脈動していた。
「この結晶、触ると？」
「魔力を吸います。
生きているものが触れ続ければ、魔力も体力も削られます」
「良い性質だな」
俺は指先でそっと結晶をなで、すぐに離した。
皮膚の表面から、うっすらと力が抜ける感覚がした。
「ここに置く魔物は？」
「コアから候補が提示されています」
サキュバスが黒いコアの方を振り向く。
『候補一：マナリーチ・バット
候補二：クリスタル・リザード
候補三：虚像を生む仮面虫』
「……仮面虫？」
『侵入者の姿と声を模倣し、仲間を惑わせます』
（ああ、それはいいな）
「虚像系、好きだよ。人間は勝手に疑い合ってくれる」
サキュバスがこくりと頷く。
「では、第二層の初期構成――
“マナリーチ・バット”を天井に、“クリスタル・リザード”を床に、“仮面虫”を壁際に配置します」
黒い光が走り、結晶の陰から、細長い影がうごめき始める。
天井近くに、蝙蝠のような羽音。
床をすべるように動く、結晶質のトカゲ。
壁の割れ目から、仮面めいた殻を持つ虫がゆっくり這い出てくる。
「ここに落ちたやつは、どう死ぬかな」
俺は想像してみる。
足元を滑らせて、魔力を吸う床に膝をつく。
上からは、血ではなく魔力を吸う蝙蝠が群がる。
視界の端には、仲間そっくりの“虚像”が助けを求めて手を伸ばして――
（いいな）
「サキュバス」
「はい、マスター」
「第二層のコンセプトは、“ゆっくり絞り取る牢獄”でいこう」
「牢獄……」
「一気に殺すんじゃなくて、
“ここから出られない”って理解しながら、じわじわ削られていく場所」
サキュバスは、目を細めて笑った。
「あなたらしいです」
「褒めるなって」
「でも、本当にそう思いますから」
彼女は結晶の壁にそっと手を当てた。
「この層は、マスターの悪意が、とても綺麗に形になっています。
きっと、悲鳴と後悔で、すぐに満たされます」
「いいね」
俺は結晶の床を踏みしめ、奥へ数歩進んだ。
「上の階層で動けるやつらも、少しだけこっちに慣れさせておけ。
コボルトが迷い込んできたら、どんなふうに死ぬか見ておきたい」
「了解しました。
弱い個体から順に、“ここで死んでいってもらう”よう誘導します」
「死に方を見れば、罠の調整もしやすいからね」
サキュバスがくすっと笑った。
「人間だけでなく、魔物の死に方まで気にするなんて……
やっぱり、あなたは徹底してます」
「中途半端なのは嫌いなんだよ」
結晶の壁が、脈を打つみたいにわずかに明滅する。
それが、コアの“喜び”にも見えた。
『マスターの悪意、増加を確認。
第二層の成長速度が上昇します』
「ほらな。気に入られてる」
「……ええ。
マスターとこのダンジョンは、とてもよく似合ってます」
サキュバスの瞳は、完全に“こちら側”の色をしていた。
「ねえ、マスター」
「なに？」
「地上のあなたが、笑って話しているとき――
“この場所のことを、思い出したりしますか？」
「たまにね」
昼間の教室。
リオのバカ話。
カイの大声。
セナの心配そうな視線。
エリナのため息。
ミルナのぼやき。
グレンの不器用な一言。
「みんな、本当に油断しきった顔で笑ってるからさ」
俺は、少しだけ笑った。
「“このまま何も知らずにいてくれたら、もっとおいしくなるのに”って思うよ」
サキュバスは、ゾクリと身震いした。
「……本当に、素敵です」
「だから褒めるなよ」
「褒めずにはいられません」
彼女は、結晶の床に膝をつくようにして頭を垂れた。
「マスター。
どうか、もっとこの巣を育ててください。
もっとたくさんの命と恐怖を、ここに流し込んでください」
「もちろん」
俺は黒いコアの方を振り返る。
「ここは俺のダンジョンだ。
――“俺が殺したいときに、俺の好きなように殺せる場所”だ」
結晶の壁が、静かに、満足そうに脈動した。
「……この世界、本当に飽きないな」
そう呟いて、俺は第二層の奥へと歩き出した。
まだ何もいない空間に、
これから詰め込むであろう悲鳴と血と絶望を、ゆっくり想像しながら。
