優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第二話 気弱な仮面

　朝の寮は、パンを焼く匂いと、木の床を踏む足音で落ち着かない。

　帝国学園の一年は、基本は二人部屋だ。

　ただし、少し狭い“個室”がいくつかあって、入寮初日に早い者勝ちで選べる。

　俺は当然、個室を選んだ。

　窓は小さいし、ベッドと机を置けばほとんど余白はない。

　それでも、夜に誰にも気づかれずに出入りできることを考えれば、最高の環境だ。

　食堂の隅に座り、スープをすする。

「おー、クロガネ。そこ座っていい？」

　トレイを片手に、リオが向かいに腰を下ろす。

　いつも通り距離感が近い。

「うん。おはよう、リオくん」

「おはよ。今日さ、序列の掲示あるんだってよ。

　オリエンのとき先生言ってただろ？」

「……うん。入試と、最初のテストのやつ、だよね」

「そうそう。入学試験の筆記と実技、それ全部まとめて“学園全体の序列”にするってやつ」

　リオはパンをちぎりながら、あっけらかんと言う。

（つまり、前世で言う偏差値＋実技の一括評価、ってことだな）

　帝国学園の序列は、一年だろうが四年だろうが、ひとまとめに数字が振られる。

　序列一位から序列千六百位まで、全員が番号持ち。

「序列上だと、もらえるDPも増えるんだっけ？」

　リオがそう続けると、近くの席から別の一年が口を挟んだ。

「ああ、なんか言ってたな。

　授業の成績と、実習と、学園の仕事手伝いでポイントもらえるって」

「そのポイントで、装備とか魔導書とか買えるんだよな？　ずりぃよな上の連中」

「DP、だっけ？」

　俺が首をかしげると、リオが指を折って数え始めた。

「ダンジョン・ポイント。名前は適当だけどな。

　教室の端っこにあった紙、読んでない？　“DPで買えるもの一覧”」

「ざっとは見たけど、ちゃんとは読んでないかな」

「回復薬、訓練用の防具、図書室の“制限付き本”の閲覧許可。

　あと、食堂のちょっといいメニューもDP支払いだったはず」

（学園内の経済を、ポイントで回してるわけか）

　強い者ほどDPを稼ぎやすく、より強くなれる。

　弱い者は、弱い装備のまま、さらに差がついていく。

　よくできた仕組みだと思った。

「クロガネはどうなん？　序列とか気にする？」

「数字はまあ、そこそこならそれでいいかな。

　あんまり目立たなければ」

「らしいなぁ」

　リオは笑って、スープを飲み干した。

（そうだ。目立つ必要はない。

　俺の本当の力は、数字の外側にある）

◆

　午前の授業が終わると、一年生は上級生と一緒に大ホールへ集められた。

　前方の壁一面に、巨大な魔導掲示板が浮かんでいる。

　そこに名前と数字がずらりと並んでいく。

「一年の分も、これで正式に反映されたわけだな」

　前に立ったダモンが、腕を組んで言った。

「説明した通り、序列は入学試験の筆記と実技、それに入学後一週間の基礎テストを加味した総合評価だ。

　この数字で、授業のクラス分け、実習の優先度、DPのボーナス率が変わる」

　ざわめきが起きる。

「ボーナス率……？」

　小声でつぶやいた一年に、ダモンが続ける。

「授業で良い成績を取ればDPが入る。

　規定の実習をこなせば、また入る。

　序列が上のやつほど、同じ成果でも多くもらえるってことだ」

（強いほど得をする。

　分かりやすいし、分かりやすく不公平だな）

「数字に文句があるなら、次の更新までに結果を出せ。

　──以上だ。自分の順位を確認しろ」

　解散の声と同時に、掲示板の前に人だかりができる。

「……あった。リオ・アルバン、序列千二十七……うお、まぁまぁ高いな。」

　リオが驚く横で、俺は自分の名前を探す。

「クロガネ……クロガネ……

　……あった。序列千三百六」

　声に出さずに数字を確認する。

（想定の範囲内だな。

　筆記で少しだけ失敗して、実技も“それなり”に抑えたんだ。

　目立たない中間くらいでちょうどいい）

「お、クロガネ。千三百六位か。

　俺とそんな変わんねーじゃん」

「うん。そんなに差はないね」

「でもさ、これで最初から四桁前半台って普通にすごいらしいぜ？」

（そいつらも、そのうち同じ穴の中だよ）

　そう思いながらも、表情は緩めない。

　少し離れたところで、別の声が上がる。

「おい見ろよ、ダイン。千四百八十七位って……ほぼ最下層じゃね？」

「やっべ。次の更新で落ちたら、実習の参加枠削られるんじゃね？」

「ひっ……いや、その……」

　弱々しい声が、廊下に溶ける。

　ダインだ。相変わらず小動物みたいに縮こまっている。

　俺はふらりと近づいた。

「……あのさ」

　二人組の横で立ち止まり、言葉を選ぶ。

「そういう言い方、きつくない？

　人それぞれ、得意なこと違うし」

「は？」

　片方が眉をひそめた。

「なんだよクロガネ。

　お前も四桁だろ。仲間かよ」

「……悪かった。余計なこと言った」

　すぐに頭を下げる。

　それだけで、彼らは面白くなさそうに舌打ちして、掲示板の方へ戻っていった。

「クロガネくん……」

　横で、ダインがぎこちなく笑った。

「その……ありがとう。

　ぼ、僕……言い返せないから……」

「気にしないで。ちょっと気になっただけだから」

「でも、助かったよ……」

　ダインは目に少しだけ涙をにじませていた。

（勘違いしやすい性格だな。“助けてくれる人＝いい人”って、単純で羨ましいよ）

　もちろん、口には出さない。

◆

　午後は訓練場で模擬戦の授業だった。

　砂を敷き詰めた広いフィールドに、一年生が並ぶ。

　木剣、防具、回復薬の簡易支給。

「今日は基礎だ。動きの確認も兼ねて、一対一での模擬戦をやる」

　ダモンの声が響く。

「序列の数字はあくまで目安だ。

　数字にあぐらをかいているやつから怪我をする。肝に銘じろ」

　名前が呼ばれて、次々と生徒が前に出ていく。

　勝ち負けよりも、動きと判断を見る練習だ。

「──次。カイ・ゼルド、クロガネ」

　俺の名前が呼ばれた。

「お、俺らか」

　カイが木剣を肩に担いでニヤリと笑う。

「悪ぃなクロガネ。加減はするけど、たぶんちょっとは痛い」

「……ほどほどで頼むよ」

　内心、ため息をつく。

　円の中央に立ち、木剣を構える。

　観客の一年たちの視線が集まるのを、肌で感じた。

「始め！」

　合図とともに、カイが距離を詰めてくる。

　踏み込みは素直で速い。読みやすいが、まともに受ければ確実に骨に響く。

　俺は“気弱な生徒”らしく、ぎこちなく下がる。

　防御の姿勢は取るが、カウンターは一切しない。

　振り下ろされる木剣を、腕で受け、足をもつれさせて転びそうになりながら避ける。

「うわ、ごめん！　当たってない！？」

「……平気。かすっただけ」

　少しだけ、肩の力を抜いた。

（本気で避ければ、そもそも掠りもしない。

　でもそれだと“おかしい”と思われる）

「はっ！」

　二、三合目。

　カイの木剣が、俺の肩口をかすめた。

　鈍い衝撃と、じわりとした痛みが走る。

　木剣とはいえ、全力に近い踏み込みだった。

「クロガネ！」

　リオの声がどこかから飛んでくる。

　ダモンがすぐに合図をかけた。

「そこまで！　一度止めろ」

　カイが動きを止め、慌てて木剣を引く。

「悪い！　力入れすぎた！　大丈夫か！？」

「……うん。大丈夫」

　俺は肩を押さえながら、少しだけ顔を歪めてみせた。

「避けるのが下手だっただけだから」

　周りから、安堵と非難が混じった空気が流れる。

「カイ、もうちょい加減覚えろ。

　クロガネ、無理はするな。痛みが引かないようなら医務室に行け」

「はい」

（心配そうな顔をするのも、もう慣れたな）

　リオが入れ替わりに駆け寄ってきた。

「クロガネ、肩見せてみ。痕になってたら、DPで軟膏買ってやるからさ」

「大丈夫だって。ほんとに」

◆

　授業が終わる頃には、肩の痛みは鈍く残る程度になっていた。

　寮に戻り、自室で一人になる。

　狭い部屋。静かな空気。

　窓の外には、学園の裏手の森が見える。

　門限は一応決まっている。

　日没後、寮への出入りは寮監にチェックされる。

　──ただし、裏の森へ抜ける小さな裏口までは、誰も見ていない。

（痛みは……この程度ならどうでもいい）

　俺は制服の上着を脱ぎ、肩の痣を一瞥した。

（問題は、こっちだ）

　窓の外。夜の気配が、少しずつ深くなる。

◆

　完全に日が落ちた頃、俺は寮を出た。

　裏口から石畳を抜け、人気のない森へ足を踏み入れる。

　昨日よりも、空気が重い気がした。

　木々の間に、黒いひび割れのようなものが浮かんでいる。

　地面にも、幹にもつながっていない、異質な傷。

『副入口の成長率、九十七パーセント。

　接続まで、残りわずかです』

「……もう、いいだろ」

　そう呟いた瞬間、黒いひび割れが静かに割れ広がった。

　中から、腐った土と湿った風の匂いが漏れ出す。

　手を伸ばす。

　世界がねじれ、視界が暗転した。

◆

　足元の感触が変わる。

　腐葉土を踏む音。

　鼻を突く、湿った土と腐敗の匂い。

　ダンジョンの第一階層──夜の森。

「マスター……」

　声に振り向くと、サキュバスが木の陰から姿を現した。

　白い肌。闇に溶けるような髪。

　尾の先が、小さく揺れている。

「戻られたんですね」

「ああ。どうだ、進捗は？」

　サキュバスが一歩近づき、わずかに微笑む。

『新規魔物──コボルトの群れを生成しました』

　コアの声が森全体に響く。

『繁殖性が高く、集団行動を取ります。

　一定時間ごとに、自然増加が見込まれます』

　暗がりの中、小さな影が何匹も動き回っているのが見えた。

　青白い目。粗末な武器。低い唸り声。

「自分たちで増えてくれるのは、楽でいいな」

『習性として、巣を作りたがります。

　罠との連携、縄張り形成にも利用可能です』

「勝手に縄張り合戦でもして、上澄みだけ残ればいい。弱いのから順番に死んでくれれば、選別の手間も省ける」

　サキュバスが、こちらを見上げるようにして尋ねてくる。

「……マスター」

「なんだ」

「今日、人間に傷をつけられたと……コアから聞きました」

「大げさだな。あれは授業だよ。多少、肩を叩かれただけだ」

「叩かれた相手を、狩り対象にしますか？」

　淡々とした口調。

　ただ、その瞳の奥に、うっすらとした期待の色が見えた。

「ああいうのは、優先じゃない」

　俺は森を見回しながら答える。

「俺は復讐に興味はない。

　憎んで殺すより、都合よく使えるタイミングで殺す方が、効率がいい」

　サキュバスは、少しだけ目を細めた。

「……よく、わかりません」

「分からなくていい。お前は、俺が“殺していい”と言ったときだけ動け」

「はい。命じられたときに、殺します」

　それが、この悪魔の“幸せ”らしい。

「それより、コボルトの詳細を聞かせろ。

　どれくらいのペースで増える？」

『群れの状態により変動しますが──』

　コアが淡々と数値を読み上げる。

　生息可能数の上限、成長速度、餌の必要量。

　それを聞きながら、俺は頭の中でいくつかのパターンを組んだ。

「索敵用に、何匹かは高い木に登らせておけ。

　人間が入ってきたら、真っ先に知らせろ」

『了解しました』

　サキュバスが、その指示を聞いて小さく笑った。

「その人間たちは、すぐに殺しますか？」

「まだだ。最初は“様子を見る”程度でいい」

　俺はゆっくり息を吐いた。

「昼間は、仮面を被って歩き回るのに忙しい。

　こっち側まで慌ただしくしたくはない」

「……仮面」

　サキュバスが、その言葉を繰り返す。

「地上のあなたは、“弱くて優しい”らしいですね」

「らしいな。みんなそう思ってる」

「本当は違うのに？」

「本当のことをわざわざ教える義理もない」

　俺は笑う。

「そのほうが、楽に殺せるだろう？」

　サキュバスは、小さく身震いした。

　恐怖か、それ以外か、本人にも分かっていないような震えだ。

「……やっぱり、マスターは素敵です」

「褒め方が気持ち悪いな」

「すみません。次は上手く褒めるようにします」

「別に、褒めなくていい」

　言いながらも、ダンジョンの奥を見渡す。

　暗い森。

　増え続けるコボルトの気配。

　その中心に、静かに脈動する黒いコア。

　ここは、俺の“内側”だ。

　昼の教室で、笑いながら頭を下げている自分とは、まるで別人のような。

（昼は仮面。夜は本性。

　どちらも、今の俺には必要だ）

　肩の痛みは、もうほとんど気にならなかった。

「……さあ、続きだ」

　俺はコアに向き直る。

「この森を、“もっと殺しやすい形”にしていこうか」

『了解しました、マスター』

　静かな返事とともに、ダンジョンが、また少しだけ深く脈動した。