音の巫女

はじまりの音

　風が、鳴いていた。

　朝の森に響いたその声は、誰かが泣いているようで。また、誰かを呼んでいるようにも思えた。

「……やっぱり、聴こえる」

　少女——メアはそっと耳をすます。小さな手のひらで頬にかかる髪をおさえ、じっと風のゆく先を見つめた。

　彼女には、生まれつき少し変わったところがある。

　鳥の鳴き声の“意味”が分かる。雨の音から“気持ち”が伝わる。

　そして人が聞き逃すような微かな音までも、まるで誰かのささやきのように聴こえてしまうのだ。

　それは「異能」と呼ばれるものだった。

　母のノエルは、その力を「音の祝福」と呼んでくれた。

　けれど母がこの世を去ってからは、その力を知る者も、受け入れてくれる者も、ほとんどいなかった。

「今日から、学舎に通うんだよ」

　父・ハルドの声は、静かだった。いつものように無口で背中を向けたまま言葉だけを残して、家の外に出ていった。彼はいつもメアの力について何も言わなかった。否定もしないし、認めもしない。

　けれど、その背中には確かに“不器用な愛”が刻まれていると、知っていた。

　メアは草の実が縫い込まれた緑の衣を着て、足元に草履を履いた。腰には母の形見である細い鈴のついた紐飾りを結ぶ。扉の前で一度だけ深く息を吸い、彼女は山道へと歩き出した。

　目的地は「響命の学舎」。

音と命の交わるその場所で、彼女はまだ知らない—自分の“真の出会い”が、すぐそこに待っていることを。

　＊＊＊

　その学舎は谷を見下ろす高台の上にあった。木々に囲まれたその建物は、どこか神殿のような静けさをまとっていて、普通の学校とは違う空気があった。

　門の横にはくすんだ銀板にこう記されていた。

　――《響命の学舎》

　音を聴く者よ、ここに集え。命と共に歩む術を学べ。ーー

　「……ここなんだ」

　メアの胸がトクン、と高鳴った。

　足を踏み入れたその瞬間——小さな“音”が、彼女の耳に届いた。

——チリン……

　それは、どこか懐かしい音だった。けれど、どこから鳴ったのかは分からない。

「だれ……？」

　問いかけるように声を出したそのときだった。背後の茂みから、カサッと音がした。振り返ると、そこに立っていたのは一頭の獣だった。

全身を白銀の毛に包まれた、美しい獣。狼にも似ているが、その瞳は人のような理性を宿していた。　

「あなた……もしかして……」

　その瞬間、メアの中に“声なき声”が響いた。

　——おまえは、聴こえるのか？

　それは、風の音でも木々のざわめきでもなかった。

　けれど確かに「問いかけ」だった。

　メアは恐れなかった。なぜなら——聴こえたから。

　「うん。私、聴こえるよ」

　そう答えた少女の前で、白銀の獣が静かに目を細めた。

そして、その瞳の奥にあったものは——どこか、孤独な“安堵”だった。

　こうしてメアとシェイロの出会いは始まった。それは音が導いた、運命の最初の一歩だった。