⑥⓪話 朝霧の待機と勝利の使者
1575年の春が終わりを迎え、岐阜城下の屋敷には、柔らかな風と共にどこか張りつめた静寂が漂っていた。
伯父・織田信長が長篠へ出陣してから数日。私、茶々は母・お市様と妹たち、お初、お江、そして御祖母様である土田御前と共に、留守を預かる日々を過ごしていた。
庭の桃の木は既に花を散らし、萌えるような新緑が枝を覆っていた。朝霧がその葉の間を淡く漂い、朝日が石畳に斜めの光を落としている。
私は母上様と並んで庭に立ち、朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。その涼やかさの中に、言いようのない不安がこびりついているのを感じる。
伯父・信長が今、どこで何をしているのか。勝利を収め、無事に戻ってくるのか。それとも……。私の心は、その影に揺れていた。
彼が勝てば、織田の力はより強固なものとなるだろう。私たちを守る楯ともなろう。だが、それは同時に、父・浅井長政を滅ぼした男の権威が、さらに私たちの上に覆いかぶさるということでもある。
母上様が、私の横で静かに呟いた。
「茶々……兄上様は、今ごろ武田の軍勢と対しておられる頃でしょうね」
その声は落ち着いていたが、どこか遠い記憶に手を伸ばしているような響きがあった。
私はその言葉に応えるように、少しだけ顔を上げて言った。
「母上様……鉄砲の音が、今も遠くで響いているかもしれませんね」
母上様の瞳が、霧に霞む岐阜城をじっと見つめていた。その眼差しには、静かな疲労と、拭えぬ悲しみが滲んでいる。
私はその横顔を見ながら、ずっと胸に抱えてきた想いを、そっと口にした。
「私たちは……ここで待つしかないのですね」
母上様は頷き、少しだけ微笑んだ。
「そうですよ、茶々。待つこと、そしてこの屋敷を守ることが、今の私たちにできるすべてです」
その言葉に、私は一瞬安堵を覚えた。けれど同時に、押し殺しきれない苛立ちも感じていた。――なぜ、私たちはただ、黙って待つことしか許されないのだろう。
織田信長が勝利するたび、その影は濃く、広くなる。彼は私たちの“伯父”であり、“父の仇”でもある。
父を、長政様を――あの誇り高く、優しかった人を滅ぼした男。その憎しみは、今も私の胸で消えることなく、静かに燃え続けていた。
いつか、必ず――。
そんな想いを押し隠すように、私は妹たちの元へ歩を進めた。
お初が、庭の石畳を跳ねるように歩きながら尋ねてきた。
「茶々姉さま、伯父上様がいない間、私たち何をしましょうか？」
私はふっと笑みを浮かべて答えた。
「お初、普段通りでいいのよ。庭を歩いて、母上様や御祖母様とお話をして、穏やかに過ごしましょう」
お江が母上様の裾をぎゅっと握り、小さな声で言った。
「茶々姉さま……寂しい？」
私はその小さな瞳を見下ろし、微笑みながら頷いた。
「寂しくはないわ、お江。母上様と御祖母様が、そばにいてくださるから」
お江の小さな手が、私の指に触れる。そのぬくもりに、ほんの少し心が和らぐ。
けれど……心の奥底では、信長の不在がもたらす静けさに、私は密かに安堵していた。彼の鋭い眼差し、冷ややかな声――そのすべてが、私の中に重くのしかかっていたから。
昼、囲炉裏の前に集まり、母上様と御祖母様と共に過ごした。
ささつきが茶を運んできて、静かに言った。
「お市様、姫様方、土田御前様……お茶をどうぞ」
私は茶碗を手に取り、ゆっくりと湯気の香りを吸い込んだ。
「……伯父上様の戦が終わるまで、私たちはこうして待つのですね」
その言葉に、ささつきは静かに頷いた。
御祖母様が茶を口に含みながら、ふと懐かしそうに語る。
「信長はね、小さな頃から手のつけられぬ子での……何をしても誰も止められなかったよ」
母上様がそれに応える。
「兄上様は、今も変わらぬ強さをお持ちです」
御祖母様はふっと微笑み、
「そうだねえ……でもね、強さばかりでは家族が疲れてしまうよ」
私はその言葉に、密かに頷いた。
――強さが、父を奪った。
御祖母様の信長への想いを否定することはできない。だが、私には、許せない。
そして私は、心にそっと誓った。
彼がいないこの静けさが、永遠に続けばいいのにと――。
夕刻、風が強まり、霧が再び庭を包む頃、母上様と庭を歩きながら私は桃の花びらを拾い上げた。
「母上様……私たちに、できることは何でしょう」
その問いに、母上様は迷いなく答える。
「待つこと、そして祈ることです。……それが、女としての強さなのですよ」
「……はい、母上様。承りました」
けれど、私の中では別の決意が芽生えていた。
待つだけではなく、備えるのだ。いつか彼に報いる機会が訪れたとき、決して逃さぬように――。
夜、私たちは寝所で静かに横たわっていた。
お初が、布団の中からぽつりと呟く。
「茶々姉さま、伯父上様が戻られたら、また賑やかになりますね」
私はそれに、少しだけ微笑んで応えた。
「ええ……きっと、賑やかになりますね」
けれど、その声にはわずかな冷たさが混じっていた。
お江が、小さく囁いた。
「……茶々、母上様と御祖母様と一緒なら、大丈夫？」
私はその手を握りしめて答える。
「ええ、お江。母上様も御祖母様もいるから、私たちは大丈夫よ」
母上様が優しく言った。
「茶々、伯父上様が戦に向かわれている間……この静けさを、大切に守りましょうね」
「はい、母上様。この静けさを、私が守ります」
御祖母様が布団の中で小さく咳き込み、囁くように言った。
「……茶々、お前は、賢い子だよ。母上様を……しっかり支えてあげなさい」
私はその言葉に静かに頷き、答えた。
「はい、御祖母様。お任せください」
だが、心の奥底では――。
織田信長が戻れば、この静けさは消える。圧倒的な力が、また屋敷を覆う。
私は、その時が来るのを待っている。
――父の仇に、報いる日を。
その夜、私は母上様の隣で目を閉じた。
夢の中で、鉄砲の音が遠くで鳴り響いた。
そして、微笑む父上様の姿が、淡い霧の向こうに見えた――。
