〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

⑤話 羽柴藤吉郎秀吉

夜襲を撃退したものの、恐怖は私の心から消えることはなかった。

布団の中で震えが止まらず、私はお初の手を握りしめ、母上様のそばに寄り添っていた。

昨夜の血の雨、刀の音、叫び声が頭の中で響き合い、目を閉じてもその光景が脳裏に焼き付いて離れない。

障子の向こうで月光に照らされた庭は、今は静寂に包まれているはずなのに、私にはまだ無数の影が蠢いているように感じられた。

母上様の息遣いが近くで聞こえ、その温もりが私の震えを少しずつ抑えてくれたが、心の奥に巣食う不安は消えなかった。

伯父・織田信長の手がこの夜襲に関わっているのではないか――その疑念が、私の胸を冷たく締め付けた。

やがて、外が次第に明るくなり始めた。

襖の隙間から朝日が差し込み、薄いオレンジ色の光が畳に細長い筋を引いた。

その光は冷たく湿った空気を切り裂き、部屋に微かな温もりを運んできた。

私は布団から顔を出し、その光をじっと見つめた。

雀のさえずりが遠くから聞こえ、寺の境内を包む静寂が広がっていく。

風が木々を揺らし、枯れ葉が地面を擦る音が微かに響いた。

昨夜の修羅場がまるで夢だったかのように、朝の穏やかさが寺を包み込んでいた。

しかし、その静けさを破るように、廊下から大きないびきが響いてきた。

その音は低く、荒々しく、まるで獣が寝息を立てているようだった。

私はその音の主を確かめようと、そっと布団を抜け出し、襖に手を掛けた。

襖を静かに開けると、そこには前田慶次利益がいた。

彼は槍を抱えたままあぐらをかき、壁にもたれて座ったまま眠っていた。

朝日が彼の顔を斜めに照らし、長い髪が乱れて額に落ち、その下の鋭い目元が閉じられているのが見えた。

煙管が口から落ちそうになり、大きな胸が規則正しく上下している。

私はその姿をじっと見つめ、改めて思った。

変わった男だ、と。

槍を手放さず眠るその姿には、戦場を渡り歩く者の習性が染み付いているようだった。

昨夜、彼が敵を一掃した豪快な動きが脳裏に蘇り、私は微かな安堵と同時に、彼が伯父・織田信長の手下であることへの警戒心を捨てきれなかった。

彼の槍が血を浴びるたび、それは伯父・織田信長の野望を支えているのではないか。

そんな疑念が、私の心を冷たく刺した。

しばらく彼を観察していると、寺の外に異変が起こった。

朝霧が漂う境内に、赤色の生地に瓢箪が描かれた旗が次々と翻り始めた。

その旗は風に揺れ、鮮やかな色彩が霧の中で際立っていた。

武者たちの影がうごめき、足音が土を踏み鳴らし、寺を徐々に取り囲んでいく。

私は襖の隙間からその光景を見た。

旗の数は多く、まるで赤い波が寺を飲み込もうとしているようだった。

緊張が私の体を硬くし、胸の鼓動が再び速くなった。

お初が布団の中で目を覚まし、

「茶々姉さま、何？」

と小さな声で尋ねた。

私は、「お初、静かにしていなさい」

と囁き、彼女の手を握った。

「お市様、お市様はご無事でございますか？ どこにおいででございますかだみゃ！」

甲高い声が寺の静寂を切り裂いた。

一人の小柄な男が庭に踏み込み、その声が霧の中を響き渡った。

私は襖を少し開け、彼の姿を見た。

華やかな装いのその男は、赤と金の衣を纏い、胸には瓢箪の家紋が鮮やかに描かれていた。

朝日がその衣に反射し、彼の存在を一層際立たせていた。

私はその家紋を見て、胸の奥で冷たいものが動くのを感じた。

羽柴藤吉郎――伯父・織田信長の忠実な家臣、秀吉だ。

彼がここに現れた理由を私は即座に理解した。

母上様を岐阜城へ連れ戻すため、伯父・織田信長の命を受けたのだろう。

私は唇を噛み、彼への憎しみが再び疼いた。

男の声に、前田慶次利益が目を覚ました。

彼はゆっくりと立ち上がり、槍を手に持つと、眠気まなこを擦りながら庭を見た。

「おお、又左衛門のとこの者だがぎゃ？ 羽柴藤吉郎が顔ぐらい知っておろうだみゃ」

その言葉に、前田慶次が顔をしかめた。

「何が知っておろうだみゃだ！猿。芝居じみた言い回しをしおって」

「なーにが芝居じゃ。まあよい。昨夜、敵襲があったそうだな？ 又左衛門は上様にお市様を託されながら、わずかな手勢しか残さぬとは何たること。こーの羽柴藤吉郎が直々に軍勢を引き連れ、警護に来てやっただぎゃ」

藤吉郎の言葉に、慶次はにやりと笑い、槍の穂先をじりと彼に向けた。

私はその動きに息を呑んだ。

藤吉郎が目を細め、低い声で応じた。

「おめぇさん、誰に槍を向けているか分かってやっているだがよ？」

「猿、お市の方様と姫様をお守りするのは前田又左衛門利家、誰であろうと渡すなと、松から言われておる」

「松殿か？ めんどくさい女子よなあ」

二人の間に緊迫した空気が漂った。

朝霧が二人の足元を包み、槍の穂先が朝日に鈍く光る。

私は襖の隙間からその光景を見ながら、胸の鼓動が抑えきれなかった。

言葉の応酬が続く中、突然、襖が静かに開いた。

母上様が姿を現し、冷ややかな足取りで庭へと歩み出た。

その顔は今まで見たことのないほど厳しく、まるで氷のように冷徹だった。

朝日が彼女の白い肌を照らし、その瞳に鋭い光を宿らせていた。

私はその姿に目を奪われ、心の中で息を呑んだ。

「藤吉郎、久しいですね」

母上様の声は静かだが、刃のような鋭さを帯びていた。

藤吉郎が慌てて膝をつき、甲高い声で応じた。

「お市の方様、御無事な様子、何よりでございます。この羽柴藤吉郎が参ったからには、もうご安心を。我が横山城へお移りくださいませ」

「母上様？」

私は母上様の顔を見上げた。

彼女の瞳には決然とした光が宿り、私はその表情に何かを予感した。

母上様はどのように返答するのか。

私は息を殺して待った。

すると、彼女の声が響いた。

「藤吉郎、下がりなさい。私たちの身は、兄上様の命により前田又左衛門利家に託されました。私はその意に従います」

その言葉に、私は胸の奥で安堵と同時に不安を感じた。

伯父・織田信長の命――その言葉が、私に重くのしかかる。

彼の意に従うことが、私たちを安全に導くのか、それとも彼の支配をさらに強めるだけなのか。

藤吉郎が顔を上げ、必死に訴えた。

「しかし、このような荒れ寺では──せめて又左衛門が軍勢を揃えて迎えに来るまでは、我が城でお休みくだせぇだぎゃ」

「猿、しつこいぞ。この前田慶次利益が相手をしてやろうか？」

慶次が槍を構え直し、低い声で警告した。

藤吉郎が目を吊り上げ、反論した。

「慶次、おみゃーは礼儀を知らんなぁ」

「なーにが礼儀だ。昨夜の覆面の男は、猿山に帰ったか？」

「おみゃーは何を言っている？」

「俺の忍びを甘く見たな。付けていったら、羽柴家の陣屋に逃げ込んだとよ」

「おみゃーは何を言っている？ わしゃー知らん。なーんも知らんだぎゃ」

私はその言葉に耳を疑った。

昨夜の襲撃者と羽柴家の関係――藤吉郎が関わっているのか。

私は母上様の顔をもう一度見つめた。

彼女は穏やかな微笑みを浮かべ、私の頭にそっと手を置いて優しく撫でた。

その温もりが私の震えを抑えてくれたが、心の奥では疑念が渦巻いていた。

母上様が静かに言った。

「藤吉郎、今一度言います。下がりなさい。私は前田又左衛門利家の迎えを、この寺で待ちます」

藤吉郎の表情が引きつった。

朝霧の中で、彼の手勢が持つ旗が静かに揺れていたが、その数は母上様の決意を動かすには足りなかった。彼は拳を握りしめ、唇を噛みながら慶次を睨みつけた。

苛立ちが彼の顔に浮かび、甲冑が微かに震えるのが見えた。

「お市様、ここは危険でございますだぎゃよ！」

「私は貴方のほうが危険に見えます。ええい、これ以上話すことはありません。下がりなさい！」

母上様の声が鋭く響き、藤吉郎はしばし沈黙した。

朝日が彼の顔を照らし、その表情に苛立ちと屈辱が混じっているのが分かった。

彼は舌打ちし、乱暴に踵を返した。

草を蹴り上げ、甲冑の鳴る音を響かせながら庭を出ていく。

その背中が霧に溶け込む前に、彼が言い残した。

「でしたら、せめて寺の外には我が兵を残していくだみゃ」

母上様はすぐに慶次に向き直った。

「前田慶次、手紙をしたためます。又左衛門利家に届け、早く迎えを寄こすように」

「はっ」

慶次が槍を肩に担ぎ、軽い足取りで庭を去った。

私はその光景を見ながら、何が起きているのか未だに理解できなかった。

朝霧が寺を包み、雀のさえずりが再び響き始めた。

私は母上様の手を握り、彼女の冷徹な眼差しと、苛立ちを滲ませながら去っていく藤吉郎の後ろ姿を見つめた。

この出来事が何か大きなうねりの一部であることだけは、直感で感じ取っていた。

私は母上様のそばに寄り添い、心の中で呟いた。

伯父・織田信長、あなたの影がどこまで及ぶのか。

私は母上様を守り、いつかあなたに報いる日を待つ。