〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

④話 夜襲

前田又左衛門利家が挨拶に来て、手勢を警護として残していった日の夜のことだった。

寺に身を寄せる私たちにとって、その日は静かな夕暮れから穏やかな夜へと移り変わるはずだった。

寺の境内は深い闇に包まれ、木々の間を抜ける風が枯れ葉をそっと揺らし、遠くで虫の音が微かに響いていた。

私は母上様とお初、お江と共に寝所に横たわり、薄い障子越しに差し込む月光を眺めていた。

障子の桟に映る木の影がゆらゆらと揺れ、まるで静寂の中で生き物のように蠢いているようだった。

囲炉裏の残り火が小さく赤く光り、その暖かさが布団に染み込んで、私を眠りに誘おうとしていた。

だが、その静けさは突然、鋭い怒号によって切り裂かれた。

「敵襲、出合え出合え！」

その声は夜の闇を震わせ、寝所の障子越しに映る人影が慌ただしく駆け回るのが見えた。

私は瞬時に目を覚まし、布団の中で身を起こした。

月光だけが寺の境内を淡く照らし、火の灯らぬ暗闇の中で、無数の影が蠢いているのが分かった。

足音が土を踏み鳴らし、刀の鞘が擦れる金属音が不気味に響き渡る。

私は胸の奥で冷たいものが広がるのを感じた。

敵襲――その言葉が頭を支配し、心臓が激しく鼓動を打った。

母上様が素早く立ち上がり、私たちを部屋の隅に集めると布団を被せた。

その動きは迅速で、まるで予期していたかのように冷静だった。

お初の手が私の腕を掴み、その小さな指先がかすかに震えているのが伝わってきた。

私はお初の手を握り返し、彼女の恐怖を少しでも和らげようとした。

「茶々、お初。目を閉じていなさい」

母上様の声が響いた。

その声はいつもより低く、決然としていた。

私はその声音に一瞬驚き、

「母上様？」

と呼びかけたが、彼女は答えず、私たちを布団で覆った。

母上様の息遣いが近くで聞こえ、その緊張が私にも伝わってくる。

私は布団の下で目を閉じようとしたが、心の奥で何かが囁いていた。

逃げてはいけない、目を逸らしてはいけない――その声は、父上様を奪った伯父・織田信長への憎しみと結びつき、私に現実を見つめる覚悟を強いた。

私は布団の隙間からそっと目を凝らし、事の成り行きを追った。

「お市の方様と姫様を傷つけることなく捕らえよ！」

襖が勢いよく開かれ、突風が部屋に吹き込んだ。

その風は冷たく、月光に照らされた黒装束の男たち――三人ほどが姿を現した。

彼らの顔は布で隠され、目だけが獣のようにぎらついているのが見えた。

だが、庭の外にはさらに無数の影が蠢き、闇の中でざわめきが広がっている。

私は息を呑み、布団の下で身を硬くした。

男の一人が抜き身の太刀を手に持つと、その刀身が月光を浴びて鋭く煌めいた。

刃先から滴る血が畳にぽたりと落ち、赤黒い染みが広がる。

その異様な光景に、部屋全体が緊張に包まれた。

私はその血を見ながら、胸の奥で疼く感情を抑えきれなかった。

あの血は誰のものなのか。伯父・織田信長の手先が流したものなのか。

それとも、私たちを守るために流されたものなのか。

その後ろを追うように、藤掛永勝がよろめきながら現れた。

彼の右手には太刀が握られていたが、左手で右腕を押さえ、袖口を伝う血が滴となって床を赤く染めていた。

月光に照らされたその姿は痛々しく、深い傷が彼の体を蝕んでいるのが分かった。

私は藤掛永勝の顔を見た。

彼の額には汗が滲み、苦痛に歪んだ表情が月光に浮かんでいた。

お初が、

「姉上様、怖い・・・・・・」

と小さく呟き、布団に顔を埋めた。

私はお初の肩を抱き寄せたが、自分自身もまた恐怖に震えていた。

しかし、私は目を逸らさなかった。

心の奥底で囁く声が、私を現実に向き合わせていた。

母上様がすっと懐剣を抜いた。

その動きは流れるように自然で、彼女の決意がその刃に宿っているようだった。

男たちがじりじりと間合いを詰め、部屋に漂う緊張がさらに高まった。

私は母上様の背中を見ながら、彼女の強さに胸が締め付けられた。

母上様は私たちを守るために、命を懸ける覚悟を決めているのだ。

「どこの手の者です。答えなさい」

母上様の声は鋭く、静寂を切り裂いた。

男の一人がけらけらと笑い、その眼が獣のようにぎらついた。

「浅井の残党狩りよ。浅井の姫様を連れて行けば、高く買い取ると聞いてな。大人しく捕まれば、痛い思いをしなくて済むぜ」

その言葉に、私の心が凍りついた。

浅井――父上様の名が、こんな形で私の前に現れるとは。

伯父・織田信長が父上様を滅ぼした後、その残党が私たちを狙うなんて。

私は唇を噛み、憎しみが胸の中で渦巻くのを感じた。母上様の懐剣が月光に鋭く光り、彼女の声が響いた。

「たとえこの身がどうなろうとも、娘達だけは・・・・・・」

その言葉に、私は母上様の覚悟を見た。

しかし、その決意も虚しく、男の太刀が一閃し、懐剣が弾き飛ばされた。

金属が畳に落ちる音が響き、私は息を呑んだ。その瞬間、侍女のさつきが悲鳴を上げて男に飛びついた。

「御方様、今のうちにお逃げください！」

さつきが渾身の力で男の腰にしがみついた。

彼女の小さな体が男に押し潰されそうになりながらも、必死に抵抗する姿に、私は目を見開いた。

だが、無情にも男が腕を振り払い、さつきは勢いよく庭へと転げ落ちた。

土と草が跳ね上がり、彼女の体が月光に照らされて横たわる。

私は思わず、

「さつき、大丈夫ですか！」

と叫んだが、母上様の声が震えながら重なった。

「さつき、大丈夫ですか！」

他の侍女たちは身を縮め、恐怖に震えるばかりだった。

私は母上様の手を握り、彼女の震えを感じた。

男たちが一斉に動き、母上様の手を一人が掴み、もう一人が布団に手を差し伸べた。

私はお初を強く抱きしめ、目を閉じようとしたが、その時――

「ぶおおおおんっ！」

轟く風切り音が部屋を震わせた。朱色の槍が壁に突き刺さり、その衝撃で障子が揺れ、部屋中に余韻が響き渡った。

私は驚きに目を見開き、その音の主を見た。

「ちっ、厠にもおちおち行ってられねえとはな。だが、この前田慶次利益が来たからには、もう安心しな！」

悠然と現れたのは、乱世を渡り歩く傾奇者・前田慶次利益だった。

彼は煙管を咥え、にやりと笑いながら部屋に踏み込んだ。

月光に照らされたその姿は異様に大きく、長い髪が風に揺れ、豪快な雰囲気が漂っていた。

私はその姿に一瞬呆気にとられたが、心のどこかで安堵を感じた。

彼は伯父・織田信長の手先ではないかもしれない。

だが、彼が伯父・織田信長の命に従う者であるなら、私は完全には信頼できない。

「おい、おめえら、遠慮はいらねえぞ！ 皆斬っちまえ！」

その言葉を合図に庭の人影が一斉に動き出した。

敵と味方が入り乱れ、血しぶきが宙を舞った。

刀がぶつかり合う金属音、叫び声、土を踏む足音が混じり合い、静かな寺の庭が一瞬にして修羅の場と化した。

私は布団の隙間からその光景を見た。

月光に映る血の雨が、まるで夢のように現実感を失わせた。

何が起こっているのか、頭が追いつかない。私はただ、目の前の混乱を呆然と見つめていた。

前田慶次利益は壁に突き刺さった槍を引き抜くと、指示を出していた男に向かって勢いよく振るった。

布が裂ける音が響き、覆面がぱらりと落ちた。

だが、逆光でその顔は見えなかった。私は目を凝らしたが、闇に溶け込むその姿に真相は隠されたままだった。

「おっと、やはりそういうことだったか。ちぃとまずいんじゃねえか、おめえさん達」

慶次の声に冷ややかな響きが混じった。

男が、

「顔を見られたからには始末してくれる」

と返すと、慶次は笑い声を上げた。

「この首、そんな細腕で獲れるもんかよ！」

槍の石突が男の腹に突き刺さり、男は吹き飛んだ。

畳に叩きつけられたその体が動かなくなり、私は息を呑んだ。

気を失った男を抱え、残る者たちが逃げ去り、庭に散った影がそれを追った。

私はその光景を見ながら、胸の鼓動が収まらないのを感じた。

「もう大丈夫ですぜ、お市の方様、姫様方」

慶次の声が静寂を取り戻した部屋に響いた。

母上様が、

「助かりました。礼を申します」

と応じると、慶次は煙管を吹かしながら笑った。

「なぁに、これが俺の仕事ってやつよ。それより叔父貴には内緒にしといてくんな。厠に行っている間に敵襲に遭ったなんて知れたら、何言われるか」

母上様が、

「藤掛永勝は大丈夫なのですか？」

と尋ねると、彼は家臣の肩に寄り掛かりながらよろよろと歩み寄った。

月光に照らされた彼の顔は青白く、血に濡れた袖が痛々しかった。

「なんの、これしきの傷。大したことではございません。しかし、前田殿がおられなかったら、どうなっていたやら・・・・・・」

私が、

「前田慶次、先ほど覆面の男の顔を見ましたね？ あやつは誰です？」

と問うと、彼は煙管を手に持ったまま首をかしげた。

「さぁ〜知らねえ顔でしたぜ。さっ、もう敵は居なくなったんで、休んでくだせえ」

母上様はそれ以上何も言わず、私たちのもとに寄った。

彼女は布団をそっと剥がし、私とお初、お江に怪我がないことを確かめると、安堵の息を漏らした。

お初はまだ震え、布団に顔を埋めていたが、お江は騒ぎをものともせず眠っていた。

私はその無垢な寝顔を見ながら、微かな羨ましさを感じた。

庭に投げ出されたさつきは軽傷で済み、よろめきながら立ち上がると、襖を直し、布団を敷き直した。

母上様はたすき掛けをして、廊下に座した。

彼女の背中には、再びの敵襲に備える覚悟が宿っていた。

慶次が、

「お市様は中で寝ていてくれねぇか」

と言うと、母上様は静かに答えた。

「姫達を守る為です。気にせず」

「そう言われてもなぁ～こりゃ～困るわ」

廊下の会話が微かに聞こえてきた。

私は布団の中で母上様の背中を見つめ、心の中で呟いた。

母上様、私はあなたを守る。

伯父・織田信長の手が及ばぬ場所で、いつか彼に報いる日が来るなら、私はその時を待つ。

外からは夜風が草をそよがせる音だけが響き、静けさが戻っていた。

私はお初の手を握り、母上様のそばで目を閉じた。