〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

③①話 一矢

私が味噌団子を黙々と食べていると、宇津呂の視線が私に注がれているのを感じた。

彼は串を手に持ったまま、じっと私の顔を見つめている。

その目には、何か遠くを見るような、懐かしさと哀しさが混じった光があった。

私は団子を噛む手を止め、眉を寄せて彼を見た。

「私が食べているのがそんなにおかしいか？」

私の声には、少し苛立ちが混じっていた。

見つめられるのは慣れている。

城では、母上様や侍女たちが私の顔を覗き込むことがよくあった。

だが、この僧侶の視線は違う。

何かを探しているような、深い意味が隠されているような気がして、落ち着かなかった。

「いや、これは失礼いたしました。浅井の若殿の面影が懐かしく、見入ってしまいました」

宇津呂は慌てたように頭を下げ、笑みを浮かべた。

その言葉に、私は一瞬言葉を失った。

若殿。

父、浅井長政のことだ。

この僧侶が父を知っていることは、先ほど彼が浅井家臣の家系だと明かした時点でわかっていた。

だが、こうして直接、父の面影を私に見ると言われると、胸の奥に熱いものが込み上げてきた。

「仕方あるまい。親子じゃからの」

私はそう呟き、団子をもう一口かじった。

味噌の濃厚な味が口に広がるが、頭の中は父のことで一杯だった。

小谷城が燃え落ちる前の父の姿は、私の記憶の中でぼんやりとしている。

まだ幼かった私には、父の笑顔も、声も、はっきりと覚えきれていない。

それでも、母上様が時折語る父の話や、浅井の名を聞くたびに、心の奥で何か熱いものが疼く。

そして、その全てを奪った織田信長への憎しみが、再び燃え上がる。

「はっ、そのとおりでございますな」

宇津呂は小さく笑い、串を手に持ったまま私を見た。

その笑顔には、どこか温かさと寂しさが混じっていた。

「そちもさっさと食べよ」

「はっ」

私の言葉に、宇津呂は慌てて団子をかじり始めた。

彼の食べ方は私より早く、あっという間に串が空になった。

そしてまた、私の顔を見始めた。

その視線に、私は思わず声を上げた。

「ええぃ、食べにくいわ」

「お許しを」

宇津呂は頭を下げ、空を見上げた。

その間に、私は残りの団子を急いで口に押し込んだ。

熱々の団子が喉を通り、腹に落ち着く。

宇津呂は店人に声をかけ、湯冷ましを持ってこさせた。

粗末な土器に注がれた水を、彼は一口飲み、私にも差し出した。

私はそれを受け取り、喉を潤した。

冷たい水が、熱くなった体を落ち着かせてくれた。

「宇津呂とやら、腹は満たされた。美味かった」

「ようございました」

彼は穏やかに頷き、串を店先に置いた。

だが、その目が再び私に向けられ、少し真剣な色を帯びた。

「しかし姫、お供を連れずに一人で外に出られたのですか？」

その問いに、私は一瞬言葉に詰まった。

母上様の警告が頭をよぎる。

「城の外に出ようなどとは以ての外」

だが、その警告を無視してここまで来たのだ。

私は正直に答えた。

「そうじゃ、あの小さき城はつまらん」

「はははははっ、そうでございましたか」

宇津呂の笑い声が通りを響かせた。

その声は軽やかで、私の緊張を少しだけ解してくれた。

だが、彼の次の言葉が、その空気を一変させた。

「して、その方はこの地で托鉢をして生活しているのか？」

私がそう尋ねると、宇津呂の笑顔が消え、代わりに深い影がその顔に落ちた。

彼は一瞬空を見上げ、杖を手に握り直した。

そして、静かに口を開いた。

「それがしは織田家に一矢報いるため、今は一向宗徒に手を貸しております。長島の・・・・・・姫様には嘘はつきとうないので話しますが」

その言葉に、私の心臓が跳ねた。

一向宗徒。

長島。

母上様が警戒していた勢力だ。

そして、織田信長が近々攻め滅ぼすと噂されている場所。

だが、それ以上に私の心を揺さぶったのは、「織田家に一矢報いる」という言葉だった。

私は息を呑み、彼をじっと見つめた。

「織田に一矢・・・・・・私もそれは思っていること。安心せい、誰にも言わん」

私の声は低く、だが確信に満ちていた。

信長への憎しみは、私の心の奥深くに根を張っている。

父を殺し、浅井を滅ぼしたあの男を、いつかこの手で討ちたい。

その思いが、宇津呂の言葉と共鳴した。

彼は私の目を見て、驚きと安堵が混じった表情を浮かべた。

「はっ」

宇津呂は小さく頷き、立ち上がった。

その動きには、どこか決意のようなものが感じられた。

「城にお帰りなさいませ。この宇津呂、僭越ながら護衛として送らせていただきます」

「よい、一人で帰れる」

私は即座に断った。

一人でここまで来たのだ。

帰るくらい、どうということはない。

だが、宇津呂は首を振って食い下がった。

「まぁ～そう言わずに、どうかどうかお帰りを。城の外をよい服を着た幼子が歩いているなど、危険にございますから」

彼の言葉に、私は少し苛立った。

幼子ではない。

私は浅井茶々、武家の娘だ。

だが、彼の目には本物の心配が宿っていた。

衣服でゴシゴシと手を拭いた宇津呂は、私の手を優しく握り、椅子から立たせた。

その手は荒々しく、だが温かかった。

浅井を慕うこの僧侶の手が、私を支えていることに、不思議な安心感を覚えた。

その時、遠くから声が聞こえてきた。

「茶々様、茶々様、茶々様いずこでございます？」

さつきだ。

侍女のさつきが、小姓を連れて私を探し歩いているらしい。

その声が近づいてくるのが、夕陽に染まる通りの中で見えた。

私は一瞬、身を隠そうかと思った。

だが、宇津呂が先に動いた。

「姫、お迎えが来たようでございますな。おう、茶々様の侍女か？ 茶々様はこちらぞ」

彼はさつきに大声で呼びかけ、私の手を離した。

そして、小走りで細道へと消えていった。

その背中が路地の影に溶けるのを見ながら、私は彼の素早さに少し呆れた。

逃げるのが上手い男だ。

「姫様、心配しましたよ」

さつきが駆け寄り、私の顔を見て安堵の息をついた。

その目は涙で潤んでいるように見えた。

「心配など大袈裟な」

私はそっけなく返した。

だが、さつきの声には本物の焦りが込もっていた。

「無事でようございました」

彼女は私を抱きしめた。

その腕の力強さに、私は少し驚いた。

いつも穏やかなさつきが、こんなにも取り乱すとは思わなかった。

「小太郎、姫をおぶりなさい」

さつきが小姓に命じると、私は即座に抗議した。

「さつき、私は歩いて帰れる」

「いけません。これ以上どこかに行かれては大変。それはそれとして、先ほど誰かといませんでしたか？ 姫様」

さつきの鋭い問いに、私は一瞬言葉に詰まった。

宇津呂のことが頭をよぎる。

彼が一向宗徒に手を貸していると告白したこと、信長への敵意を共有したこと。

それをさつきに話すべきか迷ったが、私は軽く首を振った。

「あ～町で知り合った僧だ」

「その様な怪しき者と言葉を交わすなどあってはなりません」

さつきの声は厳しく、私を咎めるようだった。

私は唇を噛み、小太郎の背に背負われた。

強制的に城へ帰ることになり、足が地面から離れる瞬間、複雑な気持ちが胸を満たした。

宇津呂の言葉が耳に残っている。

「織田家に一矢報いる」

私と同じ思いを抱く者が、この小さな町にいた。

それが、私の復讐心に新たな火を点けた。

城への道すがら、夕陽が町を赤く染めていた。

小太郎の背で揺られながら、私は目を閉じた。

味噌団子の温かさと、宇津呂の手の感触が、まだ心に残っていた。

そして、信長への憎しみが、静かに、だが確実に燃え続けていた。