〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

③⓪話 僧侶・宇津呂

守山の町は狭い。

一時も歩けば端から端まで見えてしまうほどだ。

それでも、歩いているうちに腹が減ってきた。

冷たい春の風が頬を撫で、足元の土埃が舞う中、どこからか漂ってくる香ばしい匂いに、私は思わず立ち止まった。

目を凝らすと、通りのはずれに小さな店があった。

粗末な屋根の下で、店人が米を潰した団子に味噌を塗り、炭火の上でじりじりと焼いている。

煙が細く立ち上り、風に運ばれて私の鼻をくすぐった。

その匂いは、城の膳で出される上品な料理とはまるで違う、野性的で素朴なものだった。

私の足は自然とそちらへ向かってしまった。

店先に立つ。

串に刺さった団子が、赤々と燃える炭火の上で少しずつ焦げ目を帯びていく。

味噌が熱で溶け、滴り落ちるたびに小さな火花が散った。

店人の手は慣れた動きで団子をひっくり返し、時折、汗を拭うために袖を顔に押し当てていた。

私はただ見つめるだけだった。

手が動かない。

いや、動かせない。

銭を持ってきていないのだ。

銭。

その言葉が頭に浮かんだ瞬間、私は自分の無知に呆れた。

城で閉じこもった生活の中で、欲しいと思ったものは全て、母上様に言えば誰かが買ってきてくれた。

それが当たり前だった。

侍女が持ってくる菓子や、岐阜から届けられる反物。

私はただ受け取るだけで、その裏にある銭のやり取りなど考えたこともなかった。

けれど今、町に出て初めて気づかされる。

人として生きていくのに、こんな基本的な常識すら知らない自分に。

浅井の姫だというのに、こんな簡単なこともできないのか。

胸の奥に、苛立ちと恥ずかしさが混じった熱いものがこみ上げた。

「なんだい、べべは良いの来ているのに銭なしかい？ 親から銭貰って出直してきな」

店人のぶっきらぼうな声が耳に突き刺さった。

彼は団子を焼く手を止め、私を一瞥すると、さも面倒くさそうに手を振った。

追い払われたのだ。

確かに、銭を持たずに来た私が悪い。

怒るわけにもいかず、私は後ずさりをした。

その瞬間、後ろに立っていた誰かにぶつかった。

振り返ると、そこにいたのは先ほどの僧侶だった。

彼は笠を少し傾け、皺だらけの顔を覗かせていた。

その目が私を捉え、穏やかな笑みが広がった。

風に揺れる僧衣が、埃っぽい通りの中で妙に清潔に見えた。

「姫子、先ほど武将に何を言ったんだい？ 私を追うより慌てて屋敷に帰っていたぞ、あの者共は。おかげで命拾いした。ん？ 腹が減っているのか？ 節操が味噌団子を買ってやろう」

僧侶の声は軽やかで、どこか親しみを感じさせた。

だが、私は即座に首を振った。

武士の娘としての誇りが、知らぬ者からの施しを拒んだ。

「遠慮いたします。これでも武士の娘、知らぬ者から物を貰うなどありえません」

そう言い切った瞬間、腹の虫がぐぅ～と鳴ってしまった。

顔が一気に熱くなり、恥ずかしさで目を伏せた。

僧侶はくすりと笑い、杖を地面に軽く突いた。

「おう、そうかそうか。私の名は宇津呂と言う。先ほど助けてくれた礼をいたしたい。いや、礼をさせてください、姫子」

「名乗り・・・・・・それに礼・・・・・・」

私は一瞬言葉を止めた。

「そうです。礼です」

名を明かしたことで、彼はもはや「知らぬ者」ではない。

そして、礼をしたいという気持ちは、私が武士の娘として理解できるものだった。

腹の鳴る音がまだ耳に残り、味噌の匂いが鼻を離れない。

私は少し迷った後、意を決した。

「なら、買わせてあげます。私はあれを一つ所望する」

「はい、姫子、是非とも」

宇津呂は笑顔で頷き、私を店先の粗末な椅子に座らせた。

その椅子は木が剥がれ、座面にひびが入っていたが、不思議と落ち着けた。

彼は店人に声をかけ、串刺しの味噌団子を二本買い、一本を私に差し出した。

私はそれを受け取り、隣に座った宇津呂が

「ふぅ～ふぅ～」

と団子を冷ましながら食べ始めるのを横目で見た。

「お～、これは美味い。姫子も遠慮せずに」

「いただかせていただきます」

私は彼を真似て団子を軽く冷まし、一口かじった。

熱々の団子に濃厚な味噌の味が広がり、素朴ながらも深い旨味が舌を包んだ。

米の甘さと味噌の塩気が混ざり合い、熱が口の中でじんわりと広がる。

こんな美味いものを、城では味わったことがなかった。

岐阜の菓子は確かに上品だが、この団子の粗野な力強さは、私の心を掴んで離さなかった。

しばらく黙って食べていると、宇津呂が口を開いた。

「姫子はどこかの御家中の娘か？」

私は黙ってこくりと頷いた。

団子を噛む音だけが、二人を包む静寂の中で響いた。

「名を聞かせては下さらぬか？」

私は口の中の団子を飲み込んでから、静かに答えた。

その瞬間、心臓が少し速く打ち始めた。

名乗るべきか迷ったが、すでにここまで来てしまった。

「茶々と申す。浅井茶々じゃ」

「なっ！ なんと、もしやお市の方様の姫君！」

宇津呂の声が一瞬高くなり、私はしまったと思った。

名乗るべきではなかったか？

町の通りで、こんな場所で、浅井の名を明かすのは危険すぎる。

母上様の警告が頭をよぎった。

「あなたたちをさらって伊勢の長島に幽閉するかもしれません」

だが、名乗ってしまった以上、嘘をつくのは卑怯だ。

私は目を細め、彼の反応を見た。

宇津呂は驚きの後、目を潤ませた。

そして、味噌団子を皿に置き、地面に片膝をつき、深々と頭を下げた。

笠が地面に触れ、彼の顔は見えなかった。

だが、地面にぽたりと雫が落ち、土が濡れた。

彼が泣いているのだと気づいた瞬間、私の胸に複雑な感情が渦巻いた。

「そうじゃ、父は浅井長政、母はお市。浅井の娘だからと哀れられる覚えなどない」

私の声は少し尖っていた。

哀れまれるのは嫌だった。

浅井の名は、私にとって誇りであり、同時に呪いでもある。

信長に滅ぼされた家の娘として、誰かに同情されるのは我慢ならなかった。

「哀れむなどとんでもございません。お許し下さい。この宇津呂、もとは浅井家家臣の家系。父に私は武士にはむかんと寺預けとされ坊主になりましたが、代々浅井家を主家として育った身にて、姫様の顔を拝めたこと嬉しくてつい涙が」

その言葉に、私は息を呑んだ。

浅井の家臣。

父上が生きていた頃、数え切れないほどの忠義者が近江の地を守っていた。

だが、小谷城が落ち、父上が信長に討たれたあの日、全てが灰と化した。

それでも、こんな小さな町で、浅井を慕う者がまだ生きているなんて。

私の心に、温かいものと冷たいものが同時に流れ込んだ。

温かさは、宇津呂の忠義に対する感謝。

冷たさは、信長への憎しみが再び燃え上がったからだ。

「そうであったか。宇津呂とやら、浅井を懐かしむ心、有り難く思うぞ」

私の声は少し柔らかくなっていた。

宇津呂の涙が、私の尖った心を和らげたのかもしれない。

「その御言葉、うれしく思います」

私は隣に戻るよう促した。

宇津呂は懐からこ汚い布を取り出し、顔をゴシゴシと拭いて椅子に戻った。

その仕草に、私はふと笑みをこらえた。

彼の粗野な動きが、味噌団子の素朴さと重なって、妙に愛おしく感じられた。