〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

②話 囚われの身

　寺に匿われて三日が過ぎた。

薄暗い寺の一室に差し込む朝の光は埃が舞う中で細く揺れ、畳の冷たい感触が私の足に染みていた。

藤掛永勝という男は確かに私たちに危害を加えることはなく、家臣たちにも厳しく静観を命じていた。

母上様・お市の方、妹たち、そして一緒に逃げてきた侍女たちは、この狭い部屋でひっそりと過ごしていた。

広さは決して十分ではなかった。

壁には古びた仏画が掛けられ、線香の薄い煙が漂う中、木の軋む音が時折響く。

寝食に困ることはなかったが、粗末な粥と干した魚が配られるたび、かつての小谷城での豊かな食卓が遠い夢のように思えた。

私は木の椀を手に持つが、その味はほとんど感じられず、ただ空腹を満たすためだけに口に運んだ。

それでも、身の安全が守られていることに安堵するしかなかった。

窓の隙間から外を見ると、寺の庭には枯れた草が風に揺れ、遠くで鳥の鳴き声がかすかに聞こえる。

だが、その静けさは不自然で、まるで戦の残響が空気に染みついているかのようだった。

私は目を細め、庭の隅に立つ小さな石仏を見つめた。

その表面は苔に覆われ、長い年月を耐えたように静かに佇んでいる。

私はその姿に、なぜか父上様の背中を重ねてしまった。

あの最後の瞬間、刀を手に部屋を出た父上様の姿が、頭から離れない。

硝煙の臭いと炎の熱が記憶に焼き付き、目を閉じるたびに蘇る。

母上様はすでに何かを悟っているのか、本堂で住職が読経をすると、後ろに座って静かに手を合わせていた。

その横顔には諦観とも覚悟ともつかぬ静謐な表情が浮かんでいる。

薄い着物の裾が畳に広がり、長い髪がわずかに揺れる姿は、まるで絵画の仏様のように美しかった。

私はその姿を寄り添うお初と共に見ていた。

幼い妹は、私の袖をぎゅっと握りしめている。

その手の震えが小さな胸の内に渦巻く不安を如実に伝えてきた。

私はお初の手を握り返し、冷たい指先に自分の温もりを分け与えようとした。

お江は侍女の腕に抱かれ、幸いなことに今はすやすやと眠っている。

その小さな寝息が部屋の静寂にわずかな安らぎをもたらしていた。

私はお江の小さな顔を見ながら、彼女がまだ何も知らないことにほのかな羨ましさを感じた。

「姉様、城に帰りたい。父上様に会いたい」

お初が震える声で訴えた。

その言葉に、私の喉が詰まる。

目の前にお初の大きな瞳が揺れ、そこに映る涙が私の心を刺した。

私は目を伏せ、畳の模様を見つめながら、どう答えたらいいのか分からなかった。

「お初、もう城には帰れないのですよ」

私の声は小さく、まるで自分に言い聞かせるようだった。

お初の顔がくしゃっと歪み、涙が頬を伝う。

私はその涙を見ながら、胸が締め付けられるように痛んだ。

「どうして？ 父上様にも、兄上様にも、お祖父様にも会えないの？」

お初の問いに、私は言葉を失った。

答えられない。

だが、真実を隠し通すこともできない。

私は唇を噛み、震える声で呟いた。

「お祖父様と父上様は・・・・・・もう・・・・・・」

それ以上は言えなかった。

兄上様もきっと・・・・・・。

頭の中で、小谷城が燃える赤い炎がちらつき、遠くで響いた火縄銃の乾いた音が耳に蘇る。

硝煙の臭いが鼻をつき、父上様の背中が炎の中に消えていく。

私は目を閉じ、その記憶を振り払おうとしたが、涙が溢れて止まらない。

「なんで？ なんで？ どうして？」

お初が叫ぶように泣き出す。

その声が部屋に響くと、私の胸にも抑えていた悲しみが押し寄せてきた。

涙が頬を伝い、私はお初の小さな肩を抱き寄せた。

「お初、私だって会いたい……」

言いながら、涙が止まらなかった。

負けたのだ。もうすべては終わったのだ。

小谷城は灰となり、父上様の背中は永遠に遠ざかった。

あの温かい手も、優しい声も、もう二度と戻らない。

私はお初を抱きしめながら、自分の震えを抑えきれなかった。

侍女がお初をぎゅっと抱きしめ、泣き止むように優しく諭していたが、その侍女の目もまた赤く腫れている。

彼女の声は震え、涙をこらえるのがやっとのようだった。

部屋の中には、嗚咽と静かな息遣いだけが響き合い、皆が涙をこらえながら、それでも必死に静けさを保とうとしていた。

これが敗者の運命なのか。

私たちはこの先、どうなるのだろう。

不安に押しつぶされそうになりながらも、私はぐっとこらえていると、読経を終えた母上様が私たちの方へ歩み寄り、お初と私をしっかりと抱きしめてくれた。

母上様の腕は細く、けれど力強く、私たちを包み込むその温かさに、私は一瞬、幼い頃の記憶が蘇った。

小谷城の庭で母上様に抱かれながら花を見たあの穏やかな日々。

だが、その記憶はすぐに炎に飲み込まれ、硝煙の臭いに塗り潰された。

母上様の声が静かに響く。

「貴女たちのことは、この母が必ず守ります。だから安心しなさい」

「御方様……」

私は母上様の胸に顔を埋め、その言葉にすがるように頷いた。

母上様は侍女たちを見やり、穏やかだが強い口調で続けた。

「貴女たちも、必ず命を救います。だから、もうしばらく辛抱なさい」

母上様の言葉は侍女たちにも向けられた。

その優しい声に、侍女たちは俯き、嗚咽を漏らしながら静かに涙を流していた。

私は母上様の着物の裾を握り、その布の感触にわずかな安心を見出そうとした。

部屋の中は線香の香りに包まれ、外から聞こえる風の音が、まるで遠くの戦場を思い起こさせるようだった。

その日の昼下がり、私は寺の裏庭に一人で立っていた。

母上様とお初が部屋で休み、侍女がお江をあやしている間に、私は少しだけ空気を吸いたくて外に出た。

庭の隅には小さな井戸があり、その縁に腰掛けると、冷たい石の感触が体に伝わる。

風が枯れ草を揺らし、遠くの山々が霞んで見えた。

私は膝を抱え、父上様のことを考えた。

あの最後の言葉、

「茶々、お前は優しい子だな」

その声が耳に残り、胸が締め付けられる。

私は空を見上げ、涙をこらえた。

すると、近くの木陰から藤掛永勝の声が聞こえてきた。

「お茶々姫、何か用か？」

私は驚いて振り返った。

藤掛が木の下に立ち、家臣と何かを話していたらしい。

私は慌てて立ち上がり、小さく頭を下げた。

「いえ・・・・・・ただ、少し外に出て・・・・・・」

「そうか。だが、あまり遠くへは行ってはなりませんぞ。まだ安全とは言い切れんのでな」

藤掛の声は低く、どこか優しげだった。

私は彼の顔を見上げ、その目が疲れと責任感で曇っていることに気づいた。

彼もまた、戦の重みを背負っているのだ。

私は小さく頷き、井戸の縁に再び腰掛けた。

藤掛はしばらく私を見ていたが、やがて家臣と共に寺の裏手へ去っていった。

その時——

寺の玄関口で突然騒がしい声が響いた。

私はびくりと身を震わせ、急いで部屋へ戻ろうとした。

木の戸が軋み、慌ただしい足音が近づいてくる。

「羽柴秀吉が家臣、仙石権兵衛秀久。お市の方様と姫様の身柄預かりに参った。引き渡されたし！」

その声は荒々しく、寺の静寂を切り裂いた。

私は部屋に戻り、母上様とお初に駆け寄った。

私たちは驚き、身を寄せ合う。

母上様がすっと立ち上がり、戸の陰からそっと覗くと、私もお初の手を握ったまま、恐る恐るその隙間から外を見た。

庭に現れたのは、若武者が家来を引き連れ、堂々と寺へ乗り込んできた姿だった。

甲冑の金属音が響き、彼らの足元で土が小さく跳ねる。

だが、それを迎え撃つかのように、藤掛永勝が厳然と立ちはだかる。

その背中は大きく、まるで動かぬ岩のようだった。

「お市の方様と姫様は、この藤掛永勝が上様の命によりお預かりしておる。お引き取り願おう」

藤掛の声は低く、威厳に満ちていた。

私はその声を聞きながら、彼が私たちを守ろうとしていることにほのかな安心を感じた。

「羽柴藤吉郎秀吉の命に背くつもりか！」

仙石が声を荒げる。

風が吹き抜け、彼の甲冑に付いた埃が舞う。

私はお初の手を握り直し、息を潜めた。

「我は上様より直接、お市の方様と姫様を匿うよう申しつかっておる。末席とはいえ、織田家の血を引く藤掛永勝。羽柴殿の命令とはいえ、受け入れることはできん」

藤掛の言葉に仙石の顔が歪む。

私は母上様の背後に隠れながら、そのやり取りをじっと見つめた。

すると、その後方から、重々しい声が響いた。

「なんの騒ぎだ？」

現れたのは南蛮甲冑を身にまとい、蜻蛉の前立てがついた兜をかぶった男だった。

長い朱色の槍を携え、圧倒的な威圧感を放っている。

その姿はまるで戦場の鬼神のようだった。

私は思わず息を呑み、お初も私の腕を強く握った。

母上様の背中がわずかに緊張で硬くなるのを感じた。

「前田殿には関係なきこと」

仙石が言い放つや否や、その男は一喝した。

「戯けが！ 貴様ら、猿の使いであろう？」

怒声と共に、仙石を殴りつける。

鈍い音が響き、仙石は倒れ、膝をついたが、すぐに立ち上がった。

私はその光景に目を丸くし、母上様の手をさらに強く握った。

「おのれ・・・・・・前田殿とはいえ、この仙石権兵衛秀久、殴られる覚えなどない！」

「ほう、ではもう一発くれてやろうか？」

男がニヤリと笑う。

その笑顔には冷たさと自信が混じり、私は背筋が寒くなった。

「どうせ猿の悪巧みでお市の方様と姫様を迎えに来たのであろう。しかし、それは許さぬぞ！」

彼は懐から手紙を取り出し、広げて見せた。

紙が風に揺れ、墨の文字が鮮やかに浮かぶ。

「上様からの直々の命令だ。お市の方様と姫様の警護は、この前田利家が致すこととなった。藤掛殿も共に、岐阜城に登城されよ」

「上様の命・・・・・・むぅ、致し方なしか」

藤掛が小さく唸り、仙石を見やった。

仙石は悔しそうに拳を握りしめたが、それ以上は何も言えなかった。

「しかし、この辱め、覚えておけ！」

怒りを滲ませながら、仙石権兵衛秀久は家来を引き連れて去っていった。

足音が遠ざかり、土埃が舞う中、寺の庭は再び静寂に包まれた。

私たちはその様子を息をひそめて見つめていた。

母上様が小さく息をつき、私とお初を見下ろした。

「茶々、お初、もう少しの辛抱です」

その声に私はただ頷くしかなかった。

寺の外では風が枯れ草を揺らし、遠くで鳥の鳴き声が響く。

私は母上様の手を握りながら、この先の運命に思いを馳せた。

父上様のいない世界で私たちはどう生きていくのだろう。

窓の外に広がる空は灰色に染まり、まるで私たちの未来を映しているようだった。