〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

②④話 同じ囚われの身？

私は帰蝶様に手を引かれ、彼女の部屋へと通された。

足音が廊下に響き、木の香りが鼻をくすぐる。

部屋に入ると、畳の感触が足裏に柔らかく伝わってきた。

私は促されるままに座った。

膝を揃え、袴の裾を整える。

広間での母上様とのやり取りが頭をよぎり、胸が締め付けられる。私は目を伏せた。

すぐに侍女が盆を運んできた。

黒塗りの盆の上に、丸い饅頭がいくつか並んでいる。

蒸したての甘い香りが漂い、私の鼻に届く。

空腹だったことを思い出したが、食べる気にはなれなかった。

帰蝶様が奥の間で着替えを済ませ、上座に腰を下ろす。

彼女の姿が視界に入る。

藍色の袿に代わり、淡い藤色の衣を纏っていた。

気品がさらに際立ち、私は目を奪われた。

「遠慮せず食べなさい。毒など仕込んではおりませぬ。いくら蝮の娘と恐れられようと、毒を仕込むような卑劣なことはいたしません。ましてあなたのような幼子を殺しても理がありませんから」

帰蝶様の声が静かに響く。

穏やかだが、どこか揶揄うような響き。

私は彼女を見上げた。

確かに、私を殺したところで何の得もないだろう。

信長の妻とはいえ、この人は私に敵意を持っていないのかもしれない。

私は懐紙を膝に広げ、饅頭を手に取った。

指先でそっと割り、一口の大きさにすると口に運ぶ。

ほのかな甘さが舌に広がり、温かさが喉を落ちていく。

「行儀は心得ているようですね。どう、美味しいかしら？」

帰蝶様が微笑む。

私は小さく頷いた。

「はい、とっても」

声が小さく掠れた。

美味しかったのは本当だ。

でも、心が落ち着かない。

饅頭を噛むたび、広間での信長の笑い声が頭をよぎる。

私は唇を噛みしめた。

「それは良かったわ。それで、あなたはどうしてここに来たのかしら？」

その質問に、私は息を止めた。

母上様の態度に苛立ち、広間を飛び出し、走り回ってここに辿り着いたなんて言えない。

私は目を伏せ、言葉を探した。

「珍しき城だったので、巡っていたら迷いました」

嘘だった。

声が少し震えた。

帰蝶様が小さく笑う。

「ふふふふふっ、幼子で気を使うことを知っているようね」

「え？」

私は顔を上げた。

彼女の目が私を捉える。

鋭く、だが優しさを湛えた視線。

私は胸が締め付けられるのを感じた。

「だって、あなたは珍しき物を楽しむ目ではなく、怒りが籠もった目をしていましたから。さては信長殿との対面でお市殿の態度に怒りを感じたのですね」

その言葉に、私は言葉を失った。

なぜわかる？ 私の心の中を見透かされたような感覚に、背筋が冷たくなる。

私は唇を震わせ、声を絞り出した。

「うっ、なぜそれを？」

帰蝶様が静かに笑う。

彼女が膝に手を置き、少し身を乗り出した。

「私も囚われの身だった時がありますから。斉藤道三の人質として織田家に入った身。自身を守るために多くの嘘をついてきました。お市殿は浅井から帰ってきて初めて信長殿と対面の儀。ならその場で何か、いや、自身の命、そして娘たちの命を守るために、嘘と言いましょうか、心とはまったく別の言葉を口にしないとならなかったはず」

その言葉が胸に刺さる。

私は目を伏せた。

わかってはいる。

母上様が信長に頭を下げたのは、私とお初、お江を守るためだ。

頭では理解している。

でも、心がそれを許せなかった。

父上様を殺した男に、なぜ笑顔で接するのか。

なぜ憎しみを隠してしまうのか。

私は拳を握りしめた。

「わかってはいるのです。わかってはいるのですが・・・・・・」

声が震えた。

涙がこみ上げる。

帰蝶様が私を見つめる。

長い沈黙が流れた後、彼女が口を開いた。

「武家に生まれた悲しき定めですよ。そして織田家に連なる者として生きる術。信長殿を怒らせてはなりませんよ。確かお市殿には三人の姫がいたはず」

「はい、妹が二人おります」

お初とお江。

私の大切な妹たち。

彼女たちの顔が頭に浮かぶ。

お初の小さな声、江の柔らかな笑顔。

私は目を閉じた。

「妹は好きですか？」

「もちろん大好きです。大切です」

その言葉は自然に出た。

妹たちを思うと、胸が温かくなる。

帰蝶様が頷く。

「なら、その妹たちの為に堪えることを覚えなさい」

「・・・・・・はい」

私は小さく答えた。

でも、心の中では納得できていなかった。

堪える？ 信長への憎しみを飲み込むなんて、私には無理だ。

帰蝶様が私の表情を見て、静かに笑った。

「今の返事、納得できていませんね？ 信長殿の命を奪いたい？」

私は目を上げ、彼女を見つめた。

そして、こくりと頷いてしまった。

隠せなかった。

胸の奥で燃える憎しみが、私を突き動かす。

帰蝶様が声を上げて笑った。

「はははははっ、だったら尚更今は我慢するのです。もう少し大きくなり、力強くなったときまで我慢するのです」

「私が大きくなったら討てましょうか？」

その言葉が口をついて出た。

帰蝶様が目を細める。

「茶々は大きくなれば、信長殿は非力になっていきます。年老いてね。これは人の定め」

「人の定め・・・・・・」

私はその言葉を反芻した。

定め。

父上様が死に、浅井家が滅びたのも定めなのか。

信長が生きているのも、私が憎むのも、すべて定めなのか。

「そうです。生まれ持った定め、そして人としての定めがあるのです。あなたが信長殿を討つ定めを持って生まれたなら、必ず討てる日が来ましょう」

「その定めがなかったら？」

私は尋ねずにはいられなかった。帰蝶様が首を振る。

「さぁ、それはわかりませぬ。生まれ持った定めなど、誰も見られませんから。しかし、あなたは良い顔をしています。その美貌で天下人を手玉に取る定めがあるかもしれませんね」

何を言っているのか、いまいちわからなかった。

私は目を丸くした。

天下人を手玉に取る？ そんなことが私にできるはずがない。

帰蝶様が笑う。

「わからない顔をしていますね。まあ、今はわからなくて良いのです。茶々、あなたはまだ幼い。でも、その目には強い光があります。信長殿を憎むその心が、あなたをどこへ連れて行くのか、私には楽しみでなりません」

私は黙った。

饅頭の甘さが口に残る。

部屋の外から、風が木々を揺らす音が聞こえてくる。

私は膝の上で拳を握りしめた。

信長を討つ。

大きくなればできるかもしれない。

だが、今は我慢するしかない。

妹たちのため、母上様のため。

そして、私自身の憎しみを燃やし続けるため。

帰蝶様が茶を手に取った。

白い湯気が立ち上り、彼女の顔を柔らかく霞ませる。

彼女が静かに口をつけると、湯呑が小さく鳴った。私はその音に目を上げた。

帰蝶様が私を見つめる。

鋭い目。

だが、その奥に何か深いものを感じた。

憎しみではない。

悲しみでもない。

それは、諦めと強さが混じったような光だった。

「茶々、あなたの目は良い目だ。信長殿を憎むその心が、あなたを強くするでしょう」

彼女がそう言うと、私は唇を噛みしめた。

強く？ 私は強くなんてない。

ただ、怒りと憎しみで胸が焼けるだけだ。

父上様の顔が頭に浮かぶ。

浅井長政。

あの優しい笑顔が、炎の中で消えた。私は目を閉じた。

「帰蝶様は、信長殿を憎んだことはありませんか？」

その言葉が口をついて出た。

自分でも驚いた。

だが、一度出てしまった言葉は止められない。

私は彼女を見上げた。

帰蝶様が一瞬、目を細める。

長い沈黙が流れた。

湯呑を膝に置く音が、部屋に小さく響く。

「憎んださ。憎まなかったことなどない」

彼女の声が低く響いた。

私は息を止めた。

帰蝶様が信長を憎んだ？ その言葉に、胸が締め付けられる。

彼女が目を伏せ、静かに続けた。

「私の父、斉藤道三は、兄・・・・・・いや、信長殿に殺されたのですよ」

その言葉に、私は目を丸くした。

斉藤道三。

帰蝶様の父。

信長の義父にあたる人だ。

私は近江で母上様から聞いた話を思い出した。

道三は尾張を狙う強欲な武将で、信長の父・信秀と争った。

そして、帰蝶様はその和平のために織田家に嫁いだと。

でも、信長が道三を殺したなんて、初めて聞いた。

「えっ？ でも、それは・・・・・・」

私は言葉に詰まった。

たしか斉藤道三は子の義龍に裏切られ、長良川で死んだと聞いている。

でも、帰蝶様の口調に嘘はない。

私は混乱した。

彼女が小さく笑う。

。

「驚いた顔だね。確かに、表向きは子の義龍に討たれたとされている。私が織田家に来てから、ずっと後だった。でもね、茶々、あの裏には信長殿の手があった。私はそう思っております。いやそう感じたのです」

彼女の目が遠くを見る。

私は息を呑んだ。

信長の手？ どういうことだ？

「道三は信長を侮っていました。尾張のうつけ者と笑いものにしてね。でも、信長殿はそんな男じゃない。父が義龍に裏切られた時、その隙を見逃さなかった。義龍をそそのかし、父を討たせた。私はその時、織田の屋敷にいた。父の死を知らされた時、信長殿が笑っていたのを覚えております」

帰蝶様の声が震えた。

私は目を大きく見開いた。

信長が笑っていた？ その光景を想像すると、胸が締め付けられる。

父を失った彼女の気持ちは、私と同じじゃないか。

「それで、帰蝶様はどうしたんですか？」

私は尋ねずにはいられなかった。

彼女が目を上げ、私を見つめた。

「どうしたと思う？ 泣いたさ。悔しくて、憎くて、毎晩のように枕を濡らした。でもね、茶々、私は織田家に嫁いだ身だ。父を殺した男の妻として生きるしかなかった。それが私の定めでした」

「定め・・・・・・」

またその言葉だ。

私は唇を噛みしめた。

帰蝶様が続ける。

「信長殿を憎んだよ。殺したいと思ったことも一度や二度じゃない。でも、私は我慢した。父の死を胸に秘めて、笑顔で信長殿に仕えた。なぜだと思う？」

私は黙った。

わからない。

憎む相手に笑顔で仕えるなんて、私には想像もできない。

帰蝶様が静かに笑う。

「生きるためですよ。私の命を保つため、そして、父の名を汚さないため。斉藤の娘として、織田の妻として、私は生き抜かなければならなかった。茶々、あなたも同じなはず。信長殿を憎むなら、その憎しみを胸に秘めて、生き抜くのです」

その言葉が胸に刺さる。

私は目を伏せた。

生き抜く。

憎しみを秘めて生きるなんて、私にできるのか。

帰蝶様が茶を一口飲む。

湯呑を置く音が響く。

「あなたはまだ幼い。でも、その目には火がある。信長殿を討つ日を夢見るなら、今は我慢するんだ。時が来るまで、力を蓄えのです。きっと機会が来るでしょう。恨みを晴らす機会が」

私は黙った。

帰蝶様の言葉が頭の中で反響する。

信長を討つ。

時が来るまで我慢する。

私は膝の上で拳を握りしめた。

お初とお江の顔が浮かぶ。

母上様の疲れた目が浮かぶ。

そして、信長の笑い声が耳に響く。

私は目を閉じた。

「帰蝶様は、今も信長殿を憎んでいますか？」

その質問に、彼女が一瞬黙った。

そして、静かに答えた。

「憎しみは消えません。父を殺した男ですもの。でもね、茶々、憎しみだけで生きるのは辛い。私は信長殿を理解しようとした。彼の強さ、彼の冷酷さ、彼の夢。それを知ることで、私は生きてこられた。あなたもいつか、そうなるかもしれない」

理解する？ 信長を？ 私は目を丸くした。

そんなこと、考えたこともなかった。

帰蝶様が笑う。

「驚いた顔ですね。今はわからなくて良いのよ。茶々、あなたはその憎しみを力に変える。大きくなって、信長殿を討つ也好し、彼を手玉に取る也好し。あなたの定めは、あなたが決める」

私は言葉を失った。

部屋の外で、風が木々を揺らす音が聞こえる。

私は膝の上で拳を緩めた。

信長への憎しみが、私をどこへ連れて行くのか。

私にはまだわからない。

でも、帰蝶様の言葉が、胸の奥に小さな火を灯したような気がした。