〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

②①話 織田信長との対面・前編

足音が響く。

大きくはない。

だが、なぜか耳に触るその音が、どんどんと近づいてくる。

木の廊下を踏みしめる、規則的で力強い音。

まるで私の心臓を叩くように、ひとつひとつが胸に突き刺さる。

私は膝を抱えたまま、顔を上げず、ただその音を聞いていた。

広間の端に座る私の耳に、それは執拗に絡みついてくる。

「廊下が汚れておる、しっかり拭かせよ。我が城で廊下を歩いて足裏が汚れるなどあってはならん」

声が足音と重なる。

低く、太く、どこか苛立ちを孕んだ響き。

私は目を閉じたまま、その声音を頭の中で反芻する。

あの声だ。

あの、記憶の底に沈めたはずの声。

炎と血の匂いの中で聞いた、あの男の声だ。

「はっ、しかと指導いたします」

別の声が恭しく応じる。

家臣だろう。

緊張した声音が、広間の空気を一層硬くする。

私は瞼の裏で、父上様の顔を思い浮かべていた。

浅井長政。

あの優しく、穏やかで、それでいて戦場では鋭い眼差しを放った父上様。

あの人が最期にどんな顔をしていたのか、私は知らない。

小谷城が燃え、母上様が私とお初を連れて逃げ出したとき、私はまだ幼かった。

あの日の記憶は断片的で、炎の赤と泣き声だけが残っている。

足音が止まる。

広間に誰かが入ってきた気配がする。

私は膝の上で拳を握りしめた。

爪が掌に食い込む痛みが、私を現実につなぎとめる。

母上様が隣で微かに動く気配。お初の小さな息づかい。

そして、私の心臓が早鐘を打つ音。

それらが混じり合いながら、広間の静寂に溶けていく。

そして、その男が上座中央に腰を下ろした。

重い衣擦れの音が響き、私は歯を食いしばる。

あの男だ。

織田信長。

私の父を殺した男。

浅井家を滅ぼし、私のすべてを奪った男。

「お市、無事でなによりだ。面を上げて楽にいたせ」

その言葉が耳に届いた瞬間、私は身体が硬直する。

お市。母上様を呼び捨てにするその傲慢さに、胸の奥で何かが燃え上がる。

だが、同時に母上様が顔を上げる気配を感じ、私は仕方なく顔を上げた。

お初も私に倣う。

目の前に広がる光景を、私は睨むように見つめた。

髭を蓄えた男がそこにいた。

父上様より年上に見える。

40歳を超えているはずだ。

鋭い目がギラギラと光り、まるで獲物を捕らえる鷹のよう。

その視線が広間を支配している。

私は唇を噛みしめた。

あの目だ。

父上様の首を見下ろしたであろう目。

私の故郷を焼き払ったその目。

母上様をお市と呼び捨てにしたことから、この男が織田信長であることは明白だった。

私は視線を逸らさない。

逸らせば負けた気がするからだ。

「兄上様のお計らいで織田家に戻れたこと、深く感謝いたします」

母上様の声が静かに響く。私は一瞬、耳を疑った。

「えっ？母上様？」

思わず口から零れた言葉。

声が震えていた。

恨み辛み、そして怒りの言葉ではないのか？ 私は母上様の横顔を見つめた。

穏やかな表情。

どこか疲れを含んだ、しかし落ち着いた顔。

あの燃える城で泣き叫んでいた母上様はどこへ行ったのだろう。

「うむ、金ケ崎の陣に陣中見舞いを送ってくれたであろう？ 織田家の姫としての振る舞いだ。あれがなければ浅井の者として磔といたしていたがな。それに母上様の願いを聞きたい。格別のはからいを持って織田家帰参を許そう」

信長の言葉が重く響く。

金ケ崎の陣。

あの裏切りがなければ、浅井家は滅びなかったかもしれない。

私は唇を噛みしめた。

母上様が織田家のために動いたなんて、知らなかった。

知りたくもなかった。

「ありがたき幸せに存じます」

母上様が頭を下げる。

私は目を大きく見開いた。

何だこれは？ 何が幸せだ？ 父上様を殺した男に感謝するなんて、私には理解できない。

頭の中がぐちゃぐちゃになり、熱いものがこみ上げてくる。

「うむ」

信長が頷き、短い会話が終わる。

そして、その鋭い視線が私たちの方へ向いた。

私は息を止めた。

あの目が私を捉える。

心臓が跳ね上がる。

憎しみが、恐怖が、怒りが、渦を巻いて胸を締め付ける。

「ご挨拶致しなさい」

母上様が静かに促す。

私は口を開く気になれなかった。

あの男に挨拶？ 冗談じゃない。

父上様の敵に頭を下げるなんて、できるはずがない。

しばらく黙り込んでいると、お初が小さな声で囁いた。

「姉上様？」

その声に、私はハッとする。

お初の怯えた目が私を見ている。

ここで私が感情を爆発させれば、お初や母上様に迷惑がかかるかもしれない。

私は歯を食いしばり、ぐっと堪えた。

はぁ～。

一呼吸吐き、私は立ち上がる気力を振り絞った。

「浅井長政の娘、茶々と申します。どうかよろしくお願いいたします」

声が震えた。

喉が締め付けられるようだった。

お初が続く。

「初と申します」

母上様が腕の中の江を抱きながら言う。

「兄上様、今抱いている姫は江と申します」

「うむ、そうであるか。良い顔をしておるの。お市の小さな時を思い出す。どうです母上様」

信長が笑みを浮かべる。

私は目を細めた。

良い顔？ 何だその上から目線は。

お前のせいで私たちはこんな目に遭っているのに。

「そうですね、確かに面影はありますね。きっと美人に育つでしょう」

母上様が穏やかに答える。

私は耳を疑った。

「まぁ～母上様ったら」

お初が小さく笑う。

おかしい。おかしい。

なんで敵味方だったのに、そんなことがなかったように話すんだ？ 私は頭の中で叫んでいた。

父上様の死は？ 浅井家の滅亡は？ あの炎の中で失ったすべては？ 私の心が軋む。

怒りがこみ上げ、座ってはいられなかった。

私は無意識に立ち上がっていた。