〜浅井茶々の戦国無双〜『戦国の世をぶっ潰すために復讐の焰姫になって織田信長の血をぶった斬るため私・浅井茶々がド派手に呪いの運命にケリをつけることにしました！』

第１巻・浅井家滅亡

②⓪話 岐阜城登城

兄上様の死を知ってから、どれほどの月日が流れたのか、私にはもう定かではない。

ただ、冷たい風が頬を刺すたび、あの日の炎と血の臭いが鼻腔をよぎる。

母上様に連れられて岐阜城へと向かった私は、心の底で燃え続ける憎しみを押し殺しながら、対面の間に静かに座っていた。

畳の冷たさが掌に染み込み、まるで私の凍てついた心を映し出すかのようだった。

「姉上様、すごい城ですね。庭に滝があります」

お初の声が弾むように響いた。

妹は岐阜城の絢爛豪華な造りに目を輝かせ、純粋な喜びを隠そうともしない。

庭に流れる滝の音が遠くから聞こえ、確かにその水音は耳に心地よい。

黄金に彩られた柱、緋色の幕が揺れる様は、まるでこの世のものとは思えぬ美しさだ。

だが、私にはそれが虚飾にしか見えなかった。

織田信長が築いたこの城は、彼の傲慢さと血塗られた野心そのものではないか。

喜ぶ気には到底なれず、私はただ黙って座り続けていた。

胸の奥で蠢く黒い感情を悟られぬよう、顔を上げることさえ避けた。

「茶々、くれぐれも兄上様、織田信長に口答えはせぬようにね。あなただけではなくお初やお江もいるのです。これから生き続けるために堪えなさい」

母上様の声は静かだが、どこか張り詰めた響きを帯びていた。

彼女の瞳には、私たちを守ろうとする強い意志と、諦めにも似た影が宿っている。私はその視線を感じながら、かすかに頷いた。

「はい、わかっております。母上様」

言葉を返す私の声は、自分でも驚くほど平坦だった。

だが、心の中はまるで嵐のように荒れ狂っていた。

口で争ったところで、兄上様を奪った無念が晴れるはずもない。

織田信長、あの天魔王と呼ばれる男をこの手で殺すには、力が必要だ。

私の幼い腕では、彼の喉元に刃を突き立てることなど夢のまた夢だとわかっている。

それでも、憎しみは消えない。

消えてたまるものか。

その時が来るまで、私は歯を食いしばり、じっと堪えるしかないのだ。

しばらくの間、私たちは対面の間で待たされた。

静寂が重くのしかかり、時折遠くから聞こえる家臣たちの足音だけが、その沈黙を破る。

畳の目に指先を這わせながら、私は心の中で何度も呪詛の言葉を繰り返していた。

信長を殺す。

信長を殺す。

信長を殺す。

そのたびに、胸の奥が熱く疼いた。

「上様はもう少し時がかかります」

家臣の一人がそう告げにやって来た。

膝をつき、恭しく頭を下げるその姿に、私は一瞬だけ目を細めた。

信長に仕える者たちでさえ、彼を畏れ敬う様子が手に取るようにわかる。

どれほどの権勢を誇ろうと、私にはただの仇でしかないのに。

「さぞ忙しいのでしょうね」

母上様が穏やかに返した。

彼女の声には棘がなく、むしろ疲れが滲んでいるように感じられた。

私はそっと横目で母上様を見た。

織田家の娘として生まれ、父上を失い、今また信長の庇護下に身を寄せる彼女の心中を、私は計り知れない。

ただ、その背中に宿る寂しさが、私の心を締め付けた。

その時、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

庭が見えるよう開け放たれた縁側に目をやると、一人の老婆がゆっくりと姿を現した。

白髪を結い上げたその姿は、どこか威厳を湛えている。

だが、私は一瞬、眉をひそめた。誰だ？

「お市、よう無事で戻ってきました。母は本当に心配していたのですよ」

老婆の声は柔らかく、深い安堵に満ちていた。

母上様がその言葉に顔を上げると、彼女の表情が一瞬だけ緩んだ。

「お母上様、お懐かしゅうございます。母上様こそ息災の御様子で安心致しました」

上座に腰を下ろした老婆は、私たちに優しい眼差しを向けてきた。

その視線には、長い年月を生き抜いた者の温かさと、どこか哀しみが混じっている。

私はその顔をじっと見つめた。確かに母上様と面影が似ている。

私たちの祖母にあたる人だ。

「茶々、お初、ご挨拶しなさい。私の母、あなたたちの祖母、御祖母様ですよ」

母上様に促され、私は一瞬だけ息を呑んだ。

お初が先に立ち上がり、私はその後に続いた。

畳に手を突き、頭を下げる前、私は一呼吸置いて心を整えた。

「浅井長政の娘、茶々にございます」

私の声は低く、抑揚を抑えたものだった。

名乗りを上げるその瞬間さえ、信長への憎しみが頭をよぎり、喉が締め付けられるようだった。

「同じく、初にございます」

お初の声は私より明るく、無垢な響きを帯びていた。

彼女の純真さが、私の暗い心と対照的で、どこか眩しく感じられた。

母上様は膝に抱いていたお江をそっと前に出し、その小さな顔を見せた。

「これが三女の江にございます」

お江の小さな寝息が聞こえるほど、対面の間は静かだった。

御祖母様は目を細め、まるで宝物を見つけたかのように微笑んだ。

「そうですか、よう名乗れました。褒美に菓子をあげましょう」

彼女が手を鳴らすと、侍女が盆に載せた見慣れぬ菓子を運んできた。

白く小さな粒が並ぶその姿は、まるで雪の結晶のようだ。

私は首をかしげた。

「こんへいとうとか言う異国の菓子です。召し上がりなさい」

御祖母様の言葉に、私は母上様の顔を見た。

彼女が小さく頷くのを見て、恐る恐るその菓子に手を伸ばした。

お初も同じように一粒を手に取り、二人で同時に口に含んだ。

瞬間、驚くほどの甘さが舌の上に広がり、私は思わず目を丸くした。

今まで味わったことのない、濃厚で異国情緒溢れる甘さだった。

「甘いです母上様」

お初が無邪気に笑った。

その声に、対面の間に微かな温かさが広がる。私は内心で葛藤していた。

確かに美味しい。

だが、この甘さは信長の城で出されたものだ。それを素直に喜ぶ自分を許せなかった。

「茶々はどうかしら？」

御祖母様の問いかけに、私は一瞬言葉に詰まった。

だが、隠しきれぬ美味しさに正直になるしかなかった。

「とても美味なるものにございます。母上様」

その言葉を口にした瞬間、悔しさが胸を刺した。

信長の城で与えられたものに喜びを感じるなんて、私の心はあまりにも脆いのではないか。

「そう良かったわね。とても高価なものですから味わって食しなさい」

御祖母様の声は優しかった。

彼女はさらに続けた。

「菓子の甘さでこれまでの大変さ忘れられるなら、この祖母がいくらでも買ってあげましょうぞ」

その言葉に、母上様が小さく首を振った。

「母上様、無理をしないで下さい」

「良いのです。信長に出させますから。血の繋がる妹、そして姪達を苦しめるなど、天下人となろうとしている者があってはならないのです」

御祖母様の声には、どこか鋭い響きが混じっていた。

私はその言葉に耳を傾けながら、心の中で小さく頷いた。

彼女の言う通りだ。

信長に苦しめられることなどあってはならない。

だが、私の憎しみはそんな穏やかな解決を望んでいない。

血には血を。

命には命を。

私はそう思わずにはいられなかった。

「母上様、武家に生まれし女の定めと私はすでに割り切っております」

母上様の言葉は静かで、深い諦念が滲んでいた。

私はその声を聞きながら、彼女の強さと脆さを同時に感じた。

「あなたはそうであっても、幼子達はまだなにもわかっていないはず。幼子にはなんの罪もありません。万福丸とやらにも会いたかった・・・・・・」

御祖母様の声が途切れ、対面の間に重い沈黙が落ちた。

万福丸。

私の兄、父上の跡継ぎだった幼子の名だ。

あの戦で信長に命を奪われた兄の名を聞き、私は一瞬息を止めた。

お初が不思議そうに母上様の顔を覗き込むのが見えたが、私は目を伏せた。

「母上様、万福丸の話はお止め下さい」

母上様の声は小さく、だがきっぱりとしたものだった。御祖母様は小さく息をつき、話題を変えた。

「聞かせなくて良い事をつい口にしてしまいました。さて、その赤子、お江を抱きましょう」

彼女が母上様に近づこうとしたその時、廊下に座していた小姓が声を上げた。

「上様の御成でございます」

その一言に、対面の間の空気が一変した。

御祖母様が姿勢を正し、母上様が深く頭を下げた。

私とお初もそれに倣い、畳に手を突き、額を下げる。

心臓が激しく鼓動し、憎しみが再び胸を焦がした。

織田信長。私の仇が、ついに姿を現すのだ。