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漁太の奮闘

船は更に北上し、次のポイントに向かう。

部屋で漁太は眠っていた。

もはやスマホのゲームをする気力はない。

さっきラインを確認したが、圏外な上に、友達の「残業だわ、マジでブラック」というワードを見た。

残業でブラック、そしたら寝ずに働くこの船は一体何色になるのだろうか。

時刻は深夜。

いつもなら８時まではぐっすり眠っていられるのに、もうあと数時間後には起きなければならない。

このほとんど睡眠がとれないというのが、眠らずに働くことになれない漁太にとっては最大の苦難であった。

スピーカーから声がする。

「ポイントだ、起きろ。設置するカゴは２０」

漁太と竜が起き上がり、持ち場に移動する。

「これ食え」

竜が渡してくれたのは、フリスクの激辛だ。

普段このミントが苦手な漁太は食べなかったが、今回は眠気を覚ますため、もらうことにした。

口の中がスースーする感覚がし、辛さで目が多少なり冴えた。

看板に出た。

時刻は深夜２時、まさに暗黒世界だ。加えて、先ほどよりも波が荒い感じがする。

そして、寒さも増した。

「北極に近づくほど、寒さはえぐくなるぜ。まあ目は覚めるけどさ」

竜がそう言って、カゴに上り始めた。

林治と漁太で持ち場に着く。

カゴの投入が開始された。

今回は漁太がタイミングを計ってカゴを入れる。

前回のリベンジと思い、渾身の力を込めた漁太は、無事にカゴを海に投げ入れることができた。

作業は順調に進むも、問題は漁太の体力だ。

もうクタクタで、眠気によって動きが鈍っている。

(しんど……)

マラソン大会ほど体力は消耗しないものの、エサを取って、カゴに入り、出て投げ入れ、と途切れることなく作業が進む。

唯一の救いは、投げ入れるカゴが一度に２０まで、というゴール地点が定まっているところだ。

もしこれが、設置数５０などと言われた日には恐らく死ねるだろう。

漁太は、ゴールドラッシュ号を見たときの、船長の「しんどい」という言葉を理解した。

「ラストだ！」

林治の言葉で、どうにか体を起こして、カゴにエサをくくる。

そして、それを投げ入れた。

船に戻って休憩する。

漁太はすかさず眠りについた。

前回よりもスピードはアップし、３時間で２０個のカゴを投げ入れることができた。

漁太が足を引っ張っていることに変わりはないが……

あっという間に時間が過ぎ、最初のポイントに戻って来た。

ブイを引き上げ、ロープを巻き取る。

そして、クレーンで持ち上げ、仕分け場の上まで運ぶ。

「今回は期待してるぜ」

竜がカゴのヒモを引くと、ドサッとさっきより明らかに多いカニが取れていた。

「やった！」

漁太が叫んだ。

取れたカニは１０匹。

「いいんじゃね？平均値だ！」

すべてのカゴを引き上げた。

結果、１５０匹。

「まずまずだな！」

と３人でハイタッチをする。

これだけでも売り上げは７５万円だ。

操作室で源次が結果を受け取り、更に次のポイントを考える。

「カニの群れの真ん中をとらえつつある。今のラインの真ん中を軸に、今度は西から東にかけてカゴを設置してみるか」

そして船は再び移動する。

朝はとっくに訪れ、時刻は９時となっていた。

回収から２時間がたち、次の設置ポイントまで来た。

スピーカーで声が流れる。

「ポイントについたが、その前に飯だ」

みんなリビングに集まる。

飯の担当は水沼で、すでに用意されていた。

料理は冷凍の肉だが、やっぱり味付けがいい。

漁太は目を輝かせて食事にありついた。

こんなにうまいご飯があるのか！と、ご飯を３杯おかわりした。

体は筋肉痛で、動くたびに痛かったが、体力は戻っていた。

目も冴えている。

作業自体は完全な体力勝負であり、単調作業のため、初日よりキビキビと作業に当たれた。

それを見ていた林治は、

「……若さだな」

と一人つぶやいた。

２０のカゴを設置。

そして、回収。

今回は１６０匹のカニを捕まえた。

東よりにカニが集中しており、一カゴに最大２０匹のカニを捕まえることができていた。

これにより、源次はカニの群れを補足、ここからオイスター号の猛烈な追い上げが始まった。

そして、１０日が経過した。

今日は結果発表の日だった。

「発表するぞ。１０日で採れたカニの合計、１９９２匹」

あと一歩、ノルマには及ばなかったが、そこそこの数値である。

「新人がいるにも関わらずこの数値、俺はまあまあと見てる」

と源次が言った。

この１０日間、漁太はとてつもなく苦しかった。

作業中はあまりにも辛く、林治にも怒られ、涙を何度も流した。

何度も船を下りたいと思ったが、海上に出てしまえばもう引き返すことはできない。

だが、ここまで来た。

地獄を１０日間やり過ごしたのだ。

疲労はたまりにたまっていたが、体は仕事のサイクルに慣れ、まだやれる、という思いも多少なりあった。

「他の船の結果だが、ゴールドラッシュがダントツの４２２３匹、俺たちの船は１０隻中４位だ、悪くはない。頑張ろう」

ゴールドラッシュ号は当たりの漁場を引いたのだ。

そして、積載されているカゴの力を存分に発揮したのだろう。

だが、その日、妙な無線をオイスター号が傍受することになった。

頑張れ漁太