イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第四話 不穏な影

なんだかんだでレイラは、こんなミコトも信頼してるわけですよ。

---

　翌日。

　宴会で出された食事の残りを食べながら、レイラはナディアに問う。

「怪しげな男……？」

「そうそう。ここに来れば会えるって聞いたのよ？」

「……悪いけど、そんな輩は見てないわ」

　ナディアは心当たりがないらしい。

　やはり、嘘だったのだろうか。敵の言葉を信用するべきではなかった。

　もし追手が来るとしては、相手はあのフリージスだ。

　最強の魔術師が、無尽蔵の魔力と、必殺の魔術を手に入れた。勝てる保証はなく、負ける予想しか浮かばない。

　だがミコトは、シリオスを信用しているようだった。

　その根拠はわからないが、彼が嘘をつく理由はない。

「……とりあえず、今日は里を見てくるわ。みんなは？」

「オレはテキトーにぶらつく」

「わたしはミコトのところに行ってるね」

　ということで、レイラとラカが別々で散策することになったのであった。

　ナディアはサーシャに付いて、男たちが泊まる家屋へ向かう。

「そういえば、サーシャちゃんと二人っきりって、久しぶりだね」

「……そうだね」

　そっけない返答に、ナディアは寂しげな苦笑い。

　記憶喪失のサーシャにとって、ナディアとは初対面なのだ。それが、ひどく寂しい。

　レイラはもっと苦しかったのだろうな、と思う。

　なんで忘れてしまったんだと、理不尽に感じる。

　でも。

　ナディアはサーシャの、赤い瞳を見る。

　かつては青かったはずの瞳。封魔の里において、長老であるナターシャだけが持っていた赤い瞳。

「サーシャちゃんも、苦労してきたのよね……」

「……？」

　サーシャはただ、首を傾げただけだった。

　家屋に到着する。そのとき、まるで到着を予期していたかのように扉が開き、ミコトが顔を出した。

「ミコトー！」

　走り出し、ミコトに抱き着くサーシャ。ミコトは体勢を崩すことなく受け止める。

「えへへぇ、みことぉ」

　サーシャのだらしない笑みを見て、ナディアは溜め息混じりに微笑んだ。

　サーシャには、頼れる人たちがいる。助けてくれる人たちがいる。

　だから、きっと大丈夫。

　　　　　◆

　幻視する。

　夕焼け空の下で、大切な場所が炎に包まれている光景。

　もちろん、それは幻で。

　今ここに、敵はいない。

「確か……ここ、だったわね」

　その地獄を、最初に見た場所。

　里と森の中間に、レイラは立つ。

　かつて炎に包まれた里は、復興が進んでいる。

　たくさん人が死んだ。でも、生き残った人たちがいた。その人たちが、故郷を取り戻そうと頑張っている。

　まだまだ、足りないものは多い。畑も以前と比べると小さくなったし、火事にあった家屋がそのままの場所もある。

　でも、故郷はまだ、潰れていない。

　レイラは歩く。

　あの日を思い出して、同じ道を歩む。

　優しかった老女。

　生き埋めにされたドーリャ・シスバ。

　彼女が埋められた場所には、墓場ができていた。

　ドーリャの名が刻まれた墓石。

　ドーリャと同じ墓石に、溺死させられた夫の名も刻まれている。

　焼き殺された、友達の墓石もあった。

　手を合わせ、次へ行く。

「……久しぶりね、アリュン」

　そして。

　アリュン・ルメニアの墓石。

　レイラの、初恋の相手。

「ただいま……っ。みんな、ぁ……！」

　――おかえり、と。

　そんな声が、聞こえた気がした。

　少女の嗚咽が、墓場に響き続けた。

　レイラは歩く。その場所へ。

　きっとあるはずだ。

　あって、しまうはずだ。

「ぁ……」

　行き当った墓石の前に、誰かが立っていた。

　異様な姿をしていた。体格から、おそらく男だろう。

　ぼろぼろでよれよれの、黒い外套。背中にはハルバードを背負っている。

　肌を一切見せない、細部まで覆った包帯。

　唯一判明する容貌は青い瞳と、包帯の隙間からこぼれた、くすんだ銀髪。

「レイラ、なのか？」

　男はレイラを見るなり、目を見開いて驚愕していた。

　だが、こんな変な男、レイラの記憶にはない。だが、どこか懐かしい感覚。

「あな、たは……？」

　嗚咽で震えたレイラの声に、男が歯を食いしばり、背を向けた。

　そして躊躇した様子で、男は立ち去ってしまった。動き出してからは素早く、制止の声さえ掛けられなかった。

「いったい、なんだってのよ、もう」

　ぼやきながらレイラは、男が見ていた墓石の前に立つ。

　そして、溜め息。

　墓石に刻まれたのは、家族の名。

　そこは、セレナイト家の墓だった。

「サヴァラさん、ナターシャさん。さっきの男って、知り合い？」

　問うても、答えは返って来ない。

　当然だ。死んだ者は、何も話してくれない。

　レイラは、今度は静かに涙を流した。

　　　　　◆

　ラカは窪地から登り、一人で里の周辺を回っていた。

　これでも一応『それっぽい男』を探しているのだが、特徴さえわからないのだ。見つかるはずもない。

　そもそも、その人物と会ったところで、何がどうなるのか。見当も付かない。

　努力の成果が見えない以上、ラカの意識は、当然捜索から逸れる。

　捜索は散策へ。そうして意識は、思考に沈む。

　目を閉じれば、今でも明確に思い出せる。目蓋の裏に刻み込まれた惨状。

　下半身が欠損した、オーデ・アーデ・ムレイの亡骸。生気を失った顔。

　家族のように思っていた。

　仇はかつての仲間。原因は――、

「ミコト……か」

　首を掻き毟りながら、彼は教えてくれた。

『再生』のこと。オーデがどうして死んだのか。

　ラカは怒ることも、憎むこともできなかった。

　だって、あんな目を見たら。死人のような目を見たら、何も言えないではないか。

　一度、この鬱屈とした感情を吐き出せば、楽になれるという確信はある。

　怒鳴るでも、泣き喚くでも。でも、そうして拒絶してしまったら、本当にミコトが死んでしまいそうな気がした。

　しかし、今のミコトを受け入れるのも、抵抗があった。

　自死をも厭わない狂人を。オーデの死の原因を。どうして簡単に受け入れられるだろうか。

　いつものように、ふざけてくれたら。

　調子に乗って、騒ぎ立ててくれたら。

　ウザいと言って、蹴り上げて。それで終わりなのに。

　ちょっとくらい、わかりやすく落ち込んでくれたら。

　罪悪感を隠すような、作り笑いでもしてくれたなら。

　顔面殴り付けて、もういいと笑ってやって。それで終わりなのに。

「どーして、あーなっちまったんだよ、クソ」

　今はただ、行き場のない感情を、吐き捨てることしかできなかった。

　溜め息をこぼし、空を見上げる。

　晴れ晴れとした空が、今は憎らしい。

（……ん？）

　そのとき、森から気配を感じた。

　虫や鳥ではなく、もう少し大きな何かだ。

　ラカは黄色の目を細め、薄暗い森の奥を睨み付ける。

　視線の先に、二つの赤い光点があった。

　それは、眼。

　直後、敵意が膨れ上がる。

　ダン！　と駆け出した何かが、森から抜け出た。

　茶色の体躯を持った、四足の獣だった。大きさはラカの胸ほどもある。

　野犬のようにも見えたが、どす黒さと血生臭さを孕んだ眼が、それがまともな生物であることを否定していた。

　血色の瞳が、ギラリと輝いた。

「ワリィが……」

　対し、ラカの対応は迅速だった。

　獣の攻撃にまったく怯むことなく、腰を軽く落として待ち構える。

　超至近。手を伸ばせば届く、彼我の距離。

　両者が動く。獣の前足が放たれる。獣の爪は鋭く、この速度で直撃すれば、致命傷は間違いない。

　ラカの動きは、獣よりも一歩遅かった。しかしそれは、反応が遅れたわけではない。

　獣の最初の動作を把握し、ラカがより深くへ潜り込む。獣の前足より、さらに深くへと。

　一カ月前に戦った、老人との戦闘。

　あの柔の技。相手の動きを見て、最適な対処を行う技術を模倣する。

　鬱屈した感情を吐き出そうと、ここ最近はずっとこの修行をしていたのだ。

　これが、その成果。

　激突。

　ラカの踵蹴りによるカウンターが、獣の鳩尾を抉り、肋骨を蹴り砕いた。

「――オレは今、虫の居所が悪いんだ」

　踵蹴りを放った勢いのまま、足を強く踏み出す。

　浮き上がる獣の体。その顔面に狙いを定めた。

　直後、空気を押し退けて突き進む掌底が、獣の意識を奪い去った。

　森から見つめていた光点が遠ざかる。

　追い掛けるのは不味い。ラカはそれを見送りながら、足元の獣を見下ろした。

「赤い瞳は、魔族の証なんだっけか？　魔族を見るのは初めてだが……」

　肋骨を砕かれ、脳震盪を起こされ。

　それでも荒い呼吸をし、生きようとする獣……否、魔族の首に、ラカは踵落としを放った。

　首の骨が砕ける感触。

　魔族は呆気なく絶命した。

「――魔族っつっても、大したことねーんだな。目だって、そんな綺麗じゃねーし」

　それにしても、どうしてこんなところに、魔族が現れたのか。

　不穏な予感に、ラカは目を細めたのだった。

---

ラカが主人公でいいんじゃないかな。