イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第二話 旧知との再会

　アルフェリア王国の北東部。

　平野にある、小さな商業の町、ウェンブル。

　その宿屋に、彼らはいた。

　食堂でレイラは、深い溜め息をこぼした。

　空になった器にスプーンを置いて、後ろを振り向く。

　視線の先にあったのは、レイラの妹であるサーシャが、年頃のいけ好かない少年（ミコト）に『あーん』している光景。

　なんだというのだ、それは。

　ふざけるんじゃない。

　などと、思わず言ってしまいそうになる口を、意志の力で捻じ伏せる。

　というか、そうではないだろう。甘ったるいとか、姉として交際を認めないとか、そうじゃない。

　ちゃんと観察すれば、サーシャとミコトの様子がおかしいということくらい、簡単に気付ける。

　二人は一カ月前の一件以来、ずっとこのような調子だった。

　ミコトのふざけた態度は鳴りを潜め、無言が多くなった。常に無表情になり、何を考えているのか、さっぱりわからない。

　サーシャは周囲の者への依存心が強まった。特にミコトに対しては、全幅の信頼を寄せているようだった。

　なのに、ミコトの死を認めている。死が伴う確認作業を、笑顔で眺めている状態だ。

　昔からサーシャのことを知っているレイラは、強い違和感を感じていた。

　サーシャの事情は、ミコトから伝え聞いている。

『操魔』は、ただの異能ではなかった。

　魔王の半身、《操魔》イヴ。それが、サーシャの中にいる存在らしい。サーシャの赤い瞳は、これが原因だった。

《封魔》の一族は、代々《操魔》を継承し続けてきたのだ。

　ナターシャ・セレナイト。レイラの義母であり、サーシャの実母である彼女は、里で唯一赤い瞳をしていた。

　レイラの前で、ナターシャが『操魔』を使ったことはないが……きっと前代の宿主は、ナターシャだったのだ。

　そして。

　彼は言った。クロミヤミコトは《黒死》の使徒だった、と。

　使徒。それは勇者から力を与えられた者。魔王を殺すために、継承され続ける力。

《浄火》の使徒や、《虚心》のバーバラ、《地天》のカーリストと同じ、超常の存在。

　ミコトに力を与えたのは、《黒死》の魔女。《白命》のメシアスが堕ちた末の存在だと言う。

　つまり、魔王の側。サーシャ――《操魔》の守護者というわけだ。

「……反吐が出る」

　様子がおかしくなった妹も。

　変わってしまった、アイツも。

　何より、何もできない自分が。

　再び溜め息をこぼす。

　以前より溜め息の数が増えてきた気がする。

　考えることや悩み事、自分の中で処理しきれていないものが多すぎた。

　エインルードが裏切ったため、資金は失われていく一方だ。

　こうして町でゆっくり滞在できるのは、あと何回か。

　一カ所に滞在すれば足が付きやすくなる。移動しながらの金稼ぎも、けっこう大変だ。

　これは、ミコトに芸をさせるしかないか。アイツ、変に器用だし。

　と、そう考えていたときだ。

　いつの間にか食事を終えていたミコトが、不意に天井を見上げた。

　サーシャが尋ねる。

「どうしたの？」

「あの少女が目を覚ました」

　ミコトが拾ってきた、白い髪の少女のことだろう。

　サーシャとミコトが立ち上がり、上階へ向かおうとするのを、レイラは呼び止める。

「アタシも行くわ」

　今の二人に任せるのは、いろいろと不安がある。

　何かあったときは、自分が歯止めの役割をしなければと、レイラは思ったのだ。

　二階に上がり、一室の扉を開ける。

　資金が心許なく、部屋を何室も取ることはできなかった。そのため借りているのは、男性用と女性用の二室だけ。

　この部屋割りにサーシャとイシェルが不満を漏らし、ミコトと一緒の部屋がいいと言われたことがあり、レイラは随分と困った記憶がある。

　サーシャについては必死に呼び止めたが、イシェルには殴った。グーで。

　それはともかく。

　少女を寝かせているのは女性用の部屋だ。そこに、三人は入室する。

　ベッドで上体を起こした白い少女と、その様子を窺うラカがいた。

　ラカはミコトの姿を見るなり、目を逸らす。ミコトも同様だ。

　二人の関係も、以前とは変わってしまっていた。

　レイラはもはや溜め息をこぼす気にもなれず、少女のそばに寄る。

　少女は不安そうに、この場の全員の様子を窺っていた。

「アンタ、名前は？」

「……ユ、ユミル、です」

　ユミル。

　それが彼女の名前らしい。

「ここ、どこですか？」

「ウェンブルの宿屋よ。森の中で倒れてたのを、コイツが拾ってきたわけ」

　レイラは背後のミコトを指差す。

　ユミルはミコトと視線を合わせると、こくりと頭を下げた。

「なんで森の中に倒れてたのよ？　お母さんとお父さんとか、いないわけ？」

　答え次第で、少しなら探すのを手伝おうか、と思ったのだ。

　しかしユミルの返答は、

「わ、わかんない、です。『森』で、みんなといたのに……。パパ、ママ、おねえちゃん、ばーばぁっ」

　震えて、自分の体を抱きしめるユミル。数秒後、訝しそうに自分の体を確認する。

　訝しる表情から、次第に目が見開かれ、驚愕へと変わる。

「からだ……、おっきくなってる……」

　レイラのラカが、顔を見合わせる。

　その後ろで、今までミコトとじゃれていたサーシャが、ぽつりと。

「その子の残留思念、見た目より幼いよ」

　沈黙を貫いていたミコトが、尋ねる。

「お前、何歳だ？」

　ミコトの感覚では、一二歳だと言っていた。レイラの目も一〇歳は超えていると判断していた。

　しかし、ユミルの答えは、

「……ご、ごさい、です」

　それから、いろいろと質問した結果、判明。

　――ユミルは五歳以降の、七年間の記憶を失っていた。

　レイラは、またもや溜め息をこぼした。

　もう、なんか、疲れた。

　病み上がりでも食べられる水物を持ってくるように言い、ユミルを任せる。

　レイラは一人、ふらふらと街に出掛けた。

　部屋に残された者たちの中。

　気まずい、と思ったのは、ラカ一人だった。

　ちらりとミコトを見やると、ぼうっと虚ろな目をユミルに向けている。

　と、ミコトがラカの視線に気付いた。

「俺が取ってくる」

　レイラに頼まれた、水物のことらしい。

　オレが行く、なんて言う暇もなく、ミコトは部屋を出て行った。すぐに戻って来ると考えているのか、べったりのサーシャは部屋に残ったままだ。

　ぎすぎすした雰囲気を、ユミルは感じ取ったのだろう。

　不安そうな眼差しに、ラカは告げる言葉を考える。

「あー、はは」

　結局、どう弁解していいものかわからず、苦笑いしか浮かべられない。

　ラカの対人能力は、決して高くない。経験のない子供との対話となると、尚更だ。

　レイラ、帰ってきて。早く。

「あ、そうだ。一応名乗っとかねーとな。オレはラカ・ルカ・ムレイ。で、横のふわふわしてんのがサーシャ」

「ふわふわって……」

　サーシャの文句は無視だ。

「さっきテメーと話してた貧乳がレイラ。今、部屋を出て行ったのがミコトだ」

「レイラ……」

　サーシャの声音は、レイラに向けた憐憫だ。

　それはともかく、ラカの紹介を聞いたユミルが、ぼうっと呟く。

「ラカ……サーシャ……、レイラ……ミコト……」

　ユミルは頭を傾げる。

　しばらくして、ユミルが顔を勢いよく上げて、言った。

「らっちゃん、さーちゃん、れいちゃん！」

「……あ、うん」

　元気のいいユミル。どうやら渾名を付けたらしい。

　サーシャは遅れて生返事。渾名を付けられた経験のないラカは、多いに戸惑った。

　と、そのとき、扉が開く。入室してきたのは、鍋を片手に持った、若白髪の少年だ。

「みぃちゃん！」

「…………ああ」

　無表情で、ぺこりと頭を下げるミコト。元気いっぱいに微笑むユミル。

　ユミルが放つ雰囲気は、場の空気を一変させたのであった。

　　　　　◆

　一方、一人で街に出掛けたレイラ。

　彼女はまたも、溜め息をこぼした。

　次々と面倒事が舞い込んできて、どんどん悩み事が積み重なっていく。

　胃がキリキリと痛んでくる。このまま故郷に帰っていいものかと、足踏みしている。

　サーシャはおかしくなった。

　ミコトは変わった。そんな彼をラカは避け、テッドは警戒している。

　グランも、体調を崩してしまうし……。変わらないのは、イシェルくらいなものだ。

（胃薬がほしい）

　切実に。

　というわけで、レイラは薬草を探していた。

　ウェンブルは規模が小さいが、商業の町を名乗っているだけあって、それなりに様々なものを売っている。

　地方という括りでなら確かに、商業の町を名乗るに相応しい。

　目当ての薬草を発見。より胃に効くものを、だが金が掛かるものは……と思案しながら、また溜め息。

　なんで自分は、薬草の選別なんぞやってるのか。

　情けなくなってくる。

　ウェンブルの町中から、遠く平野の先を見やる。

　聳え立つ山々。その麓の森、ウラナ大森林に、封魔の里があるはずだ。

「――あと、もうちょっとなんだから」

　気合いを入れ直し、金銭面を考慮して、泣く泣く薬草を諦める。

　宿屋に戻ろうと踵を返す。

　そのとき、声がした。

「あれ、レイラちゃん？」

　歩き出そうとした方向に、彼女はいた。

　歳は、二〇は過ぎているであろう、綺麗な女性だった。

　新雪のような白い肌。そして、美しい銀の髪。

　その顔に、姿に、見覚えがある。

「ナディアさん!?」

　その人の名は、ナディア・ヒストーリャ。

《封魔》の血を継ぐ一人であった。

「久しぶりだねぇ、レイラちゃん！」

「ナディアさんも！　無事だったのね！」

　再会は唐突だった。

　二人は道の真ん中で抱き着き合う。住人たちの訝しがる視線も気にならない。

「あーんもう、本当に懐かしいわね、こんなにおっきくなっちゃって！　……一部は、昔のまんまね！」

「アンタは昔より大きくなったわねェ！　毟り取りたいくらいにっ！」

　哀れレイラ。

　成長期だというのに、この胸（ザマ）である。

　ナディアはレイラにとって姉、もしくは天敵のような存在だった。

　親切に、そして甘やかしてくれるのに、時々意地悪される。レイラはそれに、子供扱いするなと怒鳴ったものだ。

　昔のようなやり取りを懐かしみながら、レイラはナディアの近況を聞く。

「……で、生き残った人たちが里に戻ってきてね。復旧を進めてるの。あたしは買い物係ってわけ」

「そっか……」

　生き残った人たちがいた。

　楽しい思い出が詰まった故郷が、悲しみの始点が、立ち直ろうとしている。

　レイラの心に巣食っていた不安が、取り除かれていく。

「レイラは、どう？　その、サーシャちゃんは……？」

　探るようなナディアの問い。

　尋ねていいものなのか。でも知りたい、確かめたい。そういう葛藤が見て取れた。

「生きてるわよ」

「そう、よかった……」

「ただ、昔の記憶を失くしてるけど」

「……そう。でも、生きてるだけで十分よ。あたしは安心したわ」

　死ぬより、ずっといい。

　そう言って、ナディアは寂しげに微笑んだ。

「そうだ、一緒に帰らない？　あたしは明日に帰るつもりだったんだけど」

　その提案に、レイラは迷うことなく頷いた。