第一五話 正義の在り処
救出戦の決行は、作戦立案後、すぐに行われることとなった。
時間は夜。奇襲には絶好の時間帯だ。
エインの街並みは松明の明かりが照らされ、見回りが何人もいた。
街並みを理解し尽くし、路地を完璧に把握したイシェルが先導することで、無事に辿り着く。
倉庫街に建てられた、一件の倉庫。
そこは、地下への入り口がある倉庫だ。ラカがミコト、オーデと閉じ込められていたところである。
イシェルの情報によると、ここの地下は、屋敷の地下と繋がっているらしい。
屋敷に直接潜り込むより、警備が薄いこちらから攻めるべきという判断だった。
グランとラカ、テッドが駆ける。三人の隠密行動は、物音一つ立てず、見張りを無力化する。
そのたびにミコトとオーデの居場所を尋ねるが、見張りは答えない。意思が硬いのか、知らないだけか。どちらにしろ、情報は得られなかった。
梯子を降りると、さらに下へと続く階段がある。
サーシャの『操魔』は失われてしまったが、それでも魔力探知能力が高いのには変わりない。見回りに対して先手を打つ、もしくは隠密するのは容易だった。
通路を進んでいくと、ぽつぽつと左右に分厚い鉄扉がある。
人の気配を感じるが、ひどく弱々しい。死にかけ、そう表現するのが適切だった。
相談し、イシェルの興味が惹かれたことで、開けることになる。
グランがそっと扉を開けると、血生臭い香り鼻孔を刺激した。
腰の高さに、ちょうど人が寝転がれるような大きさの台座がある。
元々金属で作られたのだろう台座は、赤黒い色で塗られていた。それが血だと気付くのに、そう時間は掛からなかった。
部屋の奥には檻があり、そこには裸にされた、一人の人物が入れられていた。
紫の髪と瞳の女性だった。その顔立ちに、サーシャは既視感を覚えた。
その顔には生気がない。目も虚ろに、虚空を見つめている。小さな呻き声を、途切れることなく発していた。
股下には、白濁の液体がこぼれていた。その惨状は、彼女が凌辱された証だった。
心が壊れている。
誰もが悟った。
もうこの女性は、二度と人としての心を取り戻すことはない。
イシェルがステップを踏みながら、台座の前にあった机に移動する。
その上に置かれたノートを、イシェルは嬉々と開いた。
- - Ｎｏ．１２１の実験記録 - -
捕獲経緯。
エインルード領から転居する道中、盗賊を装って拉致。
薬品№１、投与。
錯乱。その他の実験体と変わらず。
薬品№２、投与。
錯乱するも、精神崩壊に至らず。
貴重な実験体と認定。
薬品№３、投与。
味覚と臭覚の喪失と、記憶の混乱。
まだまだ余地がありそうだ。
薬品№４、投与。
恒常的な幻覚症状が現れる。
すごい。まだ精神が崩壊しない。
薬品№５、投与。
発狂し始めた。叫び声は、私にとっての子守唄だ。
感覚が残っている内に、子を孕ませるべきと判断。
上部は、私が行うことを許可してくれた。
第一回、出産。
無事出産したが、無属性魔術は発現せず。
廃棄を決定。
薬品№６
子を目の前で殺されたことが効いたらしい。
１２１はあっけなく精神を崩壊。
こうなっては、薬品を投与する意味はない。
第二回、出産。
薬の影響か、出産の数時間後に死亡。
まぁ、無属性魔術は発現しなかったので、よしとする。
第三回、
第四回、
・
・
・
第九回、出産。
ついに！ ついに、誕生した。無属性魔術師が！
神の眼だ。これを以てすれば、イヴを殺すことも不可能ではない！
名は、『アヴリース』で決定された。
しかし、これでは出力が足りないらしい。
この最高傑作でも、まだ足りぬと言うのか……。
・
・
・
『アヴリース』を魔道具とする案が立てられた。
それを使うのは、エインルードの直系であるフリージス様らしい。
リースと名付けたそうだが、私には関係ないな。
上はもし『アヴリース』が上手くいかなかった場合に備え、研究を続行する方針らしい。
私としても助かる話だ。叫び声がないと、碌に眠れないからな。
・
・
・
もうすぐだ。
もうすぐ私の最高傑作が、エインルードの悲願を果たす。
私の使命は、成し遂げられたのだ！
- - - -
「へえ。その人、リースの母親らしいよ」
言って、イシェルは資料を放り投げた。
受け取ったレイラは、横から覗き込むサーシャと共に読み進め……すぐに顔を顰めると、床に叩き付けた。
――無属性魔術師を生み出すための、倫理を犯した実験。
背後の女性を見やる。
口も半開きに涎を垂らす様子を見て、目を伏せ。そして見開いたとき、その目から迷いは消えていた。
「……早く行くわよ」
その号令に、彼らは研究室を後にする。
あの女性は、きっともう助からない。薬漬け、子を失う絶望、感覚の喪失。寿命も長くないだろう。
ここで助け出したところで、意味はない。むしろ、手間が増えるだけだ。
レイラが抱いたのは無力感であり、エインルードへの嫌悪感だ。
許せない。
絶対に、許すわけにはいかない。
◇
地下の警備は意外と薄い。そして、その数少ない見回りも弱い。
進むのは簡単だった。
変わり映えしない景色。どれだけ歩いたかわからないが、もうすぐ屋敷の地下だろうと思われた。
そのとき、サーシャの魔力感知が、一人の見回りを検知した。
見回りは真っ直ぐこちらに歩いてきている。
やり過ごすことはできない。
今までと同じ手筈だ。
グランとラカ、テッドの近接戦闘組が、見張りを無力化するというもの。
しかし、角の向こうから現れたのは、今までの見張りとは異なっていた。
痩せ細った、性別のわからない体付き。
ぼさぼさの髪。窪んだ頬。焦点の合っていない眼は、薬物中毒者特有の禁断症状だ。
異様な様相だが、関係なかった。
中毒者はグランたちの奇襲を受け、ほかの見張りと同じく、床に薙ぎ倒される。
しかし、気絶しない。口の隙間から笑い声を上げ、むくりと体を起こす。
懐から布袋を取り出す。中毒者は、布袋に顔面を突っ込んだ。
隙間から床へ零れ落ちる白い粉。
その正体を察するのは、そう難しいことではなかった。
ラカが首の骨を折ろうと、回し蹴りを放つ。
しかし、放たれた蹴りは、中毒者に命中することはなかった。
いや、命中するにはした。しかし、当たらなかった。
――ずるりと、透過した。
「じゃっ、まっ、をぉ……じねーでよぉぉぉお！」
中毒者は取り落とし、地面に散らばった粉を指差し、憤怒を以て怒鳴る。
「ぼぐがっ、いいぎもぢでぇ、いるんだがらざぁ！ わがるだろぉ、ぞれぐらぃ！」
中毒者が放った拳は、体術の『た』の字もない、下手くそなものだった。
先ほどの不可思議な現象は不明だが、相手から来てくれるのなら当たると、テッドは判断した。防御しようとして――透過する。
テッドの顔面に拳が当たる。
テッドは怯んだが、ダメージにはなり得ない。しかし、こちらの攻撃は当たらない。
舌打ちし、距離を取る。
「ぼぐを舐めるなぁ！ ぼぐづよいんだ、無属性魔術師だぞぉ！ 透過魔術！ 通り抜げるのざぁ！」
それに対し、イシェルが酷薄な笑みを浮かべる。
「なるほど。君は『アヴリース』の成り損ないなんだね」
「あ――――ッ!?」
絶叫した無属性魔術師は、どたどたと足音を立ててイシェルへと走る。
勢いの乗った拳は、体付きがしっかりした者ならともかく、女子供が受けるには威力がある。
それが何度も叩き付けられれば、非戦闘員のイシェルでは耐えられないだろう。
透過する者を止める術はない。無属性魔術師は、真っ直ぐイシェルへ向かい――魔術が発動する。
それはレイラの魔術。床に設置した感知術式が発動し、床から生えた岩の棘が、足を貫通する。
「ひぎぃ！ いぎぁ……ぁぁ！」
足音が鳴る。つまり無属性魔術師は、床を透過していない。
足元からの不意打ちに対処できない、という予想は当たりだった。
絶叫し、床に倒れ行く。床と接地した瞬間、さらなる感知術式が発動。全身が岩の棘に貫かれることとなる。
血が飛び散る。岩の棘が消えると、傷口を塞ぐ栓がなくなったことによって、血溜まりは広がっていく。
無属性魔術師には、まだ息があった。
ひゅうひゅうという過呼吸。ひどく苦しそうな様相からは、きっと助からないだろうということがわかった。
トドメを刺そう。そう思ってテッドが脊椎を踏み砕こうとするが、透過した。
「ぐる……じぃ……。やべ、でぇ」
惨めな懇願。生命が当然のように求める『生きる』ということ。
人一倍、死に敏感なサーシャは、戸惑ってしまう。
懇願に対し、応えたのはグランだった。
苦痛の呻き声と共に、穢れた魔力が緩慢に湧き立つ。
「楽にしてやる」
穢れた魔力――瘴気を纏った大剣は、透過魔術を突破して、人の首を刎ねた。
転がっていく生首。絶望の表情。
びくんと肉体が跳ねたのを最後に、身動き一つしなくなった。
彼、あるは彼女はおそらく、実験の被害者だったのだろう。
生まれから死ぬまで、救いの手は差し伸べられなかったに違いない。
しかし、敵に回った。だから殺した。
加害者と被害者、正義と悪――相反するモノは時に、簡単に入れ替わる。
◇
「ふむ」
小さく唸って、掌を構えた。
まるで先を読んだかのような動きに、ラカの拳が受け止められる。
白灰の頭髪を持った老人だった。
目蓋が閉じられているというのに、見られているとラカは直感する。
老樹のような雰囲気からわかっていたが、只者ではない。
舌打ちしたラカは、受け止められた右拳を支点に、体を捻りながら跳躍。しなる蹴りを、老人の頭部目掛けて放つ。
気絶では済まさない。
とある少年のことだが、敵に手心を加え、そのせいで追い詰められたのは、記憶に新しい。
殺す。
偽りなき殺意が、攻撃となって老人に迫る。
しかし、老人は流れを読むという点で、圧倒的にラカを上回っていた。
剛ではなく柔。ラカの剛の攻撃は、あっさりと受け流された。その上、勢いを利用され、老人の背後へと投げ飛ばされる。
すると、背後から攻撃を仕掛けようとしていたテッドと、回避の余裕なく衝突してしまう。
直後、一瞬で詰め寄ったグランが、大剣を振り下ろす。
ここに来て、ようやく老人が攻勢に出る。大剣の間合いよりも深く、グランの懐に潜り込んだ老人が、掌底を放つ。
それは絶妙な力加減で鳩尾に命中し、グランの動きを奪った。
ラカ、テッド、グランの三人による猛攻が、まったく通じなかった。
後ろから様子を見ていてサーシャたちは、強敵の出現に顔を強張らせる。
先に跳び出したのはサーシャだ。魔力精製を行おうとして――直後、正体不明の恐怖に、体を震わせた。
構えた右腕は垂れ下がり、足腰からは力が抜け、床にへたり込んでしまう。
「君が今代の宿主か。……すまかったな」
意味不明の、老人の言葉。その声に憶えがあると、サーシャの中で、何かが叫ぶ。
記憶にないのに、見覚えがあった。アレは、自分を殺すために生まれた者だと。
「サーシャ!?」
慌ててサーシャに駆け寄ったレイラが、警戒心を剥き出しにして、老人を睨み付ける。
大きな隙に、しかし老人は、隙を突いて攻撃する姿勢を見せない。老樹のように佇んで、様子を窺うだけ。
レイラが右腕を向けて牽制しながら、背後のイシェルに問い掛けた。
「……どういうことよ？ アンタの情報に、こんなのいた？」
「本官だって、全情報を集めてるわけじゃないしー。……でも、本官の耳にまったく入らなかったってことは、エインルードにとって超重要人物であることは間違いないよー。――うん、俄然興味が湧いてきた」
「アンタねぇ……」
そのようなやり取りをしていると、老人が苦笑した。
「くく。そう大した者ではないよ、私は。時代遅れの、ただの化石に過ぎない」
気を引き締めたレイラは、老人の言葉を無視して睨み付ける。
「グランたちから離れなさい」
「そうは言ってもね。これは、君たちから仕掛けてきたのだろう」
「――離れなさい」
命令に、老人は肩を竦め、通路の脇にどいた。
まるで、サーシャたちを先に通すように。
「どういうつもり？」
老人にとって、レイラたちは侵入者のはずだ。
訝るレイラに、老人は語る。
「私は長い時を生き過ぎた。かつての大志や使命、想いは……もうない。私はただの傍観者。気になるのは、この世界の行く末だけだ」
「アンタ、エインルードの仲間じゃないの？」
「縁があるだけだ。昔話を語り、少し先の未来を予言する。それだけの者だ」
老人は語り終え、続く通路を指差す。
起き上がったグランたちが、老人に向き直る。その表情の険しさを見て、もし戦った場合の結果は予測できた。
この老人は強い。魔術を使う暇さえ与えず、レイラたちを制圧するだろう。
不意打ちの必要性すらなく、速攻で、圧倒的に。
「言う通りにしましょう」
「……ちょっと待ってくれ」
先に進もうとしたレイラを引き止めたのは、未だ老人を睨み続けているラカだった。
ラカは鋭い視線に、しかし隠せない不安を乗せている。
「答えろ。オーデとミコトはどこだ？」
今までの見張りに尋ねても、答えてはくれなかった。
だが、この老人ならば、もしかすれば。
「……ふむ」
老人は思案し……少しして、頷いた。
ラカの期待は叶った。――同時に、期待は外れる。
「オーデ・アーデ・ムレイは死んだ」
あっさりと告げられた言葉を、ラカは理解できなかった。
時間が止まったような錯覚。しかし、それも長くは続かない。少しずつラカの心内に、理解した言葉が飲み込まれる。
「信じられないのも仕方ない。……そうだな。ここから先に進むと、地下に続く階段がある。その手前、左側に、死んだ実験体を捨てる部屋がある。彼はそこにいるよ」
「信じるな、ラカ。こいつは敵だ」
テッドの視線に、一層の憎悪が込められる。しかし、ラカを安心させるために告げたはずの声音は、不安で震えていた。
大きく動揺する二人を無視し、イシェルが問う。
「ミコト・クロミヤはー？」
イシェルはオーデのことなどどうでもよく、ミコトにしか興味を向けていなかった。
「彼は最下層にいる。もう遅いが……行ってあげるといい」
寂寥の雰囲気を漂わす老人は、それ以上ミコトの情報を、口に出すことはなかった。
今度こそ彼らは、先へ進む。擦れ違う最中、サーシャは老人の目なき視線に、びくりと体を震わせた。
「あな、たは……、なに……？」
振り絞った問い掛けに、老人は微笑みを浮かべるだけだった。
老人は名乗らず、サーシャたちを見送る。
誰もが消えて、たった一人となった通路で、老人――《時眼》の勇者シリオスは、溜め息をこぼす。
「――私は、ほんの少し先を見通す予言者」
ゆえに彼は、目を必要としない。
「――私は、過去を現代に伝える時の語り部」
本来の歴史を、現代の若者に教える。
それが唯一、彼が行う世界への干渉。
「――私は、世界の行く末を見守る傍観者」
原則として、彼は世界に干渉しない。
魔王が復活し、この世界が滅びようと。エインルードの思惑が叶い、魔王が殺されようと。
どちらでも構わない。何が起きようと、それは結末には違いないのだから。
「さて。最凶の使徒は廃人となり、最強の魔術師は完成した。最恐の半身は、どうなるか」
◇
誰の気配もしない。ただ、澱んだ魔力が漂っていた。
階段の手前。左側の部屋。その扉を開く。
腐臭が漂う室内を、ラカとテッドは進む。
イシェルが魔道具のランプを掲げると、部屋の全貌が明らかとなる。
「――――ッ!?」
その光景に、誰もが絶句した。
腐った肉。剥き出しになった骨。投げ出された四肢。
無残な屍の山が、積み上げられている。
その一画に、その死体はあった。
上半身のない、まだ死んで新しい亡骸。
血に汚れた灰色の髪。生気が失せ、濁った灰色の瞳。
血の気が失せた、老い始めの顔には、見覚えがあった。
見間違えるはずがない。
その男のことを、間違いなく、憶えている。
オーデ・アーデ・ムレイ。
彼の、死体。
「ぁ……ぁ……、ぁぁ……」
テッドが膝を付いた。
表情から生気は消えて、死相すら浮かんでいる。彼にとってオーデの死は、それくらいショックだった。
半開きになったオーデの口から、励ましの言葉は紡がれない。
死んだ人間は生き返らない。死した人間は語ることはない。それが、この世界の理。
絶望した暗い雰囲気の中、ただ一人だけ、空気を読まない者がいる。
「じゃあ確認したことだし、さっさと先に進もうよ」
イシェルだ。
エインルードに紛れ込んだ趣味の諜報員は、先に進みたくてうずうずしていた。
「イシェル……！」
激昂したのはレイラだった。
レイラは自身のことを、冷めた人間だと自覚している。実際、オーデの死を覚悟していた彼女は、そこまでショックを受けていない。
だからと言って、仲間がどうでもいいという態度を取られ、怒りを覚えないわけではない。
悲しみから抜け出し、怒りへと転じたレイラは、イシェルの胸倉を掴み上げた。
「痛いんだけどー、お姉さん」
対するイシェルの眼は、完全に冷め切っていた。
人の死を、悲しみを。なんとも思っていないのだ、この女は。
怒りのままに拳を振るう。
その拳はイシェルの顔面に届く直前、褐色の大きな手に受け止められた。
「グラン……！」
レイラの怒号に、グランは首を横に振る。
仲間同士で争っても、不毛なだけだ。それくらい、レイラにだってわかっていた。
レイラが怒りを抑え、拳を引こうとする。――それと、彼女が動くのは同時だった。
鈍い音が響いた。
イシェルの体が一瞬だけ浮き、床に投げ出される。
殴ったのはラカだ。
誰よりもオーデを大切に想っていた彼女が、激昂しないはずがなかったのだ。
しかし、ラカの目は冷めていた。極寒と言ってもいい。
絶対零度の視線が、イシェルに向けられている。
「オレを冷静にしてくれて、感謝するぜ、イシェル」
「……どーも」
「だがな。テメーを仲間だとは、もう二度と思わねー。けど、その諜報能力は必要だ。――だからテメーは、狗に格下げだ」
「まっ、それでいいよー。餌さえ与えてくれればね、わんわん」
イシェルはそう言って、真っ赤になった頬を撫でた。
ペッと吐き出すと、折れた歯が死体の山へ転がって行った。
次にラカが向かったのは、力なく項垂れたテッドのところだった。
テッドの前で立ち止まると、頭の上から、思いっきり殴り付けた。
「テメーは何をやってんだ」
「……僕、は」
「仲間がいれば助け出す！ 仲間が死んでりゃ仇討ち！ いつまでも泣いてんじゃねーぞ、テメーは無霊の戦士だろーが!!」
テッドが顔を上げた。その視線の先で、ラカは目尻に涙を浮かべ、ニヤリと笑っていた。
声は震え、笑みはぎこちない。
誰よりも悲しみながら、誰よりも強く前を見据える。その姿に、テッドは何を見たのか。
立ち上がったテッドが、服の袖で顔を拭う。
次に顔を上げたとき、そこには戦士の顔付きがあった。
「ああ、やっぱお前は、すげぇなぁ」
そう言ってテッドも、ぎこちない笑みを浮かべた。
オーデの死体は、部屋ごと焼くことにした。
死体を担いで進むだけの余裕はなかった。オーデの遺品は、何も残らない。
だが、得るものはあった。
彼らは、燃える部屋を後にする。
――そして、ついに辿り着く。
