イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第死章 異世戒貴 - 中編 インサニティ・アンデッド -

第九話 かつて夢見た地の姿

　リースに引き摺られ、下へ下へと移動する。

　そして、最下層に辿り着く。

　大空洞があった。

　天井には魔道ランプが付けられているが、それでも薄暗い。

　広すぎて、反対側の壁が見えない。

　空洞の中心に、ずるずると移動する。

　中心に連れて来られて、ようやく大空洞の全容を見渡すことができた。

　広い。あまりに広い。

　エインの広さはあるだろう。これが、エインの下に広がっていたというのか。

　ふと、ミコトは自身の足元を見る。

　底が青くなった、浅い溝。それがに掘ってある。

　魔力を感じる。

　溝の青は魔鉱石。溶かした魔鉱石が、溝に流し込まれているのだ。

「わかるかい、僕の最初で最後の弟子くん。これが何かが」

「……魔法陣？」

「正解」

　大空洞の床に掘られた溝は、至るところに張り巡らされていた。それらは弧を描き、ルーンを作っている。

　全容が見えないので把握し難いが、魔法陣で間違いない。しかし、このように巨大かつ複雑な術式は、見たことがなかった。

「約束の続きだ。千年前、何が起こったか。それを教えよう――」

　フリージスは、ゆったりとした口調で語り始めた。

　――シリオス様から聞いた話さ。

　千年前、この世界に魔王が生まれた。

《神喰い》エデン。

　その正体は双子の兄妹、もしくは姉弟。

　一つの体に二つの頭を持つ、双頭の魔王。

《悪魔》アダム。

《操魔》イヴ。

　この二人が合わさると、常人が幾ら集まろうが、手が付けられなかった。

《操魔》は魔力を操る。人の生命に干渉し、魔力として引き摺り出す。

《悪魔》は魔力を侵す。魔力を瘴気とし、人を狂わせる。

　アダムとイヴの前では、誰も彼もが正気を保つことができなかった。

　それは勇者も例外ではない。

　神の思惑では、《白命》が《操魔》を、《虚心》が《悪魔》抑えるつもりだったのだろう。

　しかし《白命》は裏切った。《黒死》の魔女となり、魔王の側に付いた。

《白命》の加護がなくなれば、《操魔》を防ぐ術はなく、《悪魔》を抑えきれなくなる。

　勇者たちは戦いの中で、少しずつ心を狂わせていった。

《浄火》のイグニスは、愛に狂った。

《聖水》のアクエスは、寂寥に狂った。

《風月》のエアリスは、復讐心に狂った。

《地天》のグロウスは、使命に狂った。

　狂って……そして、狂死した。

　シリオス様自身、力の大半を失ったそうだ。

　その成果は、魔王の半身である《操魔》イヴの、肉体の破壊。

　……しかし、イヴは死んだわけではなかった。魔力に溶けて逃げたのさ。

　世界中に巡る魔力の中で彷徨い、《操魔》を受け入れられる胎児に憑依する。

　イヴには、それを可能にする力があった。放っておけば、いつか魔大陸に戻ってしまう。

《操魔》と《悪魔》が再び《神喰い》の力を取り戻したとき、勇者という守護者を失った世界は、今度こそ侵される。

《千空》のテンパスは最後の力を振り絞り、霊泉大陸に跳んだ。

《虚心》のスピルスは、《白命》と《時眼》を除いた勇者たち精神と共に、世界樹の下で眠りに就いた。

　世界樹は霊脈の始まり。世界の中心とも言える場所。それに干渉すれば、全世界を見渡すことも可能だ。

　夢の中でスピルスは、神の力を受け入れられる――使徒の資質がある者を探した。

　見つけ次第、勇者の力を使徒に継承する。

　何度も、何度も繰り返した。より資質の高い者を見つけ、時には使徒の精神に干渉し、イヴが魔大陸へ行くことを阻止した。

　それでも、イヴを本当の意味で殺すことはできなかった。

《操魔》の宿主を殺しても、魔力に溶けたイヴは殺せない。

　力が宿る左腕は潰せば暴走し、手が付けられなくなる。その時は、何代も前の《浄火》の死を対価に、ようやく止めることができたらしい。

　勇者だけの力で魔王を殺すことは不可能――結論付けるのは、そう遅いことではなかった。

　だからシリオス様と協力し、エインルードは研究した。王宮務めの魔術研究者より、何より誰より研究した。――魔王を殺す方法を。

「そして、何百年もの研究の末、ついに開発されたものが――これさ」

　とんとん、とフリージスが床に掘られた、浅い溝を踏む。

　町一つほどの広さはある、超大規模魔法陣。

「この世界には、八つの属性が存在する。一般的な自然属性が四つ。近年になって開発された上位属性が二つ。未だ存在しない神域属性が二つ」

　だが、とフリージスは言った。

「神域属性が未だ存在しない……それは、エインルードによって塗り替えられた。エインルードは命属性を――命に干渉する術を手に入れたのさ」

「な、に……？」

　命属性魔術。その価値は計り知れない。

　そんな歴史的な大発明をしていながら、彼らは外に漏らすことなく、この大空洞を作ったというのか。

　あまりに徹底した秘匿性に、ミコトは絶句する。

「君もこの魔術に、憶えがあるはずさ。牢屋と応接間に、これの劣化版を設置している」

　ミコトは思い出す。

　ラカたちと閉じ込められた牢屋と、シリオスと出会った応接間。

　あの場で魔力制御が困難だったのは、この魔術を劣化させたものだったのだ。

　つまり、この魔術の力は、

「魔力の吸引、ってところか？」

「正解だ、自慢の弟子くん。名を生命搾奪――『ライヴ・テイカー』」

　弟子、そう呼ばれたことに、ミコトは顔を顰めた。

　顰めながらも、ミコトは訊く。

「『ライヴ・テイカー』……。それで、イヴをどうにかできるってのか？」

「不正解だ、不肖の弟子くん。まぁ、つもりだった、と言えば正解かな」

　フリージスは溜め息を吐く。

「もしイヴを魔力ごと閉じ込めても、器とした聖晶石が侵され、逃げられてしまうのさ。結局、《操魔》の浸食に耐えられる者に封印するのが限界だった。……その封魔の一族も、三年前の滅んでしまったがね」

　三年前に滅んだという一族。セレナイト姉妹が住まう里が襲撃を受け、サーシャを失った時期は三年前。

　シリオスは『封魔の里を目指せ』と告げた。そこがサーシャが生まれ故郷だと。

「まさか……。サーシャが、その子孫？」

　フリージスは頷くことで肯定を示した。

　つまりサーシャは、なるべくして《操魔》の宿主になった、ということか。

　偶然でもなんでもない。サーシャが宿主になったのは、エインルードのせい、ということか。

「――全部、エインルードが悪いんじゃねえか!?　サーシャを世界の敵に仕立て上げたのは、お前らだろうが!!」

「そうだね」

　フリージスは否定しない。

　無表情のまま、なんの感情も映さない瞳で、ミコトを見下ろす。

「どうでもいい」

「……ッ!!」

　立ち上がろうとするが、体が壊れては無理があった。

『最適化』は精神面を補強する力だ。『バート・アクエモート』のような無理はできない。

「話が途中だったね。続けようか――」

　――『ライヴ・テイカー』が使えないとわかったエインルードは、新たな研究に乗り出した。

　様々なものに手を出したが、エインルードが一番力を入れていたのは、人工の無属性魔術を作ることだった。

　無属性魔術は特殊だ。時にそれは、八つ属性とは外れた希少な現象を起こす。もしかしたら、《操魔》を殺す力が手に入るかもしれない。

　……魔術は知能を持つ者にしか使えないからね。人間相手に、色んなことをしたそうだよ。

　僕も実験資料を読んだけど、なかなか非人道的だったね。

　まずこの領に奴隷を集めて、繁殖させる。都会に出る者がいれば、旅路の間に捕え、地下で実験体となってもらう。

　母体には様々な処置を施した。優秀な種を生もうと強姦したり、胎児がいる子宮に刺激を与えたり。

　術式を構築するのは心だからね。心を壊すようなことも、何度もやった。

　――そして二〇年前、ついに作り出した。

　千年に一度しか起こらないと断言できる、奇跡を起こしたのさ。

　……魔術は術式に魔力を注ぎ続けなければ、すぐにも消失する。

　それは異物を嫌う神が、それを排除しようという修正行為だ。存在が不安定な魔術は、神の世界（まじゅつ）から弾かれる。

　エインルードが生み出した奇跡は、修正力を利用する力だ。

　世界の異物を排除する、神の眼。

　その視界を、魔術によって生み出す、無属性魔術。

　その名は、消滅魔術『アヴリース』。

「名は魔術から取って……」

　フリージスが指し示した先にいたのは。四カ月間を共に過ごしていた女性。

　無属性の、消滅魔術を使うメイド。

「――リース。そう、彼女のことさ」

　紫紺の髪と瞳。無表情のリースが、じっと佇んでいた。

　実験の内容を知って。生まれる経緯と、その理由を聞いて。しかし彼女は、眉一つ動かすことはない。

　フリージスにも、自分を慕う者の誕生の経緯を話すことに、躊躇いがなかった。

「ちなみに『リース』というのは、ルーンの一つでね。大きな破壊や、災害を意味する。君も憶えがあるだろう？」

「イグニス……リース」

　上級魔術の中でも災害系に分類されるほど強力な、火災魔術『イグニスリース』。

『最適化』の出力が一定を超えて、ようやく発動できる、ミコトの切り札。

「火災魔術『イグニスリース』。水災魔術『アクエスリース』。風災魔術『エアリスリース』。地災魔術『グロウスリース』。……災害系魔術の全てに、『リース』は含まれる」

「名付けすら、碌にできねえのかよ」

「……弱ったな。名付けたの、僕なんだ。僕の預かりになって、魔術名の『アヴリース』で呼ぶのもなんだから、とね」

　アヴのほうがよかったかな？　とフリージスが訊くと、リースは首を横に振った。

「嫌ではありません。むしろこの名でよかったと、わたくしは今、狂喜乱舞しております。――フリージス様が下さった名ですから」

　無表情のままに言うリース。

　フリージスはうんうんと頷くと、再びミコトを見下ろした。

「続けよう……。エインルードは『アヴリース』を生み出した。しかし、彼女では足りなかった。彼女の扱う消滅魔術は、範囲が狭すぎる。イヴを殺すには足りない」

　さらに、と欠点を上げていく。

「様々な薬品が投与された母体から生まれてきた彼女は、短命だ。その上、脳に掛かる制限が弱く、常に体への負担を強いていた」

　思わずミコトはリースを見た。生命を探る。

　そして驚きのまま、ぽつりと呟いた。

「ごじゅう……はち、さい？」

　リースは二〇歳だったはずだ。少なくとも、四カ月前は……。

　……違う。四カ月前にリースを見たときも、実年齢より少し上だった。

　と、そこまで考えて、ミコトは思い至る。

　実年齢と中身が食い違う人物が、もう一人いたことを。

「ろくじゅう……さん？」

　フリージス。彼の生命力は若々しい肉体に反し、ひどく衰えていた。

　それでも、この加速はいったい……。

（……まさか）

　そして、ミコトはわかってしまった。

　彼らが焦っていた理由。それは、

「お前ら……。……寿命、なのか」

　二人は静かに肯定した。

　そこに焦燥はあっても、恐怖はなかった。

　フリージスは、続きを語る――。

　――彼女は短命で、出力も足りない。

　そこで、エインルードは思い至ったのさ。

　本来の寿命を超えて、生き続ける存在。聖晶石に包まれ、今も生き続ける者。

　――《虚心》の勇者、スピルスの存在を。

　リースを聖晶石に封じれば、出力と寿命、両方が解決する。

　ただ、だね。聖晶石に封じると、彼女の意思で魔術が使えなくなるのさ。まぁそれは、『アヴリース』を魔道具として扱うことで解決する。

　問題は、誰がそれを装着するか、だった。

『アヴリース』を扱えるぐらい、強力な魔術師が必要になった。

　そこでエインルードは、ある者に目を付けた。

「僕のことさ」

　あっさりと、フリージスは言った。

「僕には魔術の才があったのさ。シリオス様のお墨付きでね。百年に一人の人材だ、と。だからエインルードは、利用することに決めた」

　まるで自身が道具であるかのように語る。そこに、不条理への怒りはなかった。

　フリージスは納得していた。むしろ自身の境遇を、進んで受け入れているように見えた。

「魔術の教育は倫理的な面から見て、六歳以降が好ましい。そうでなければ後遺症が出る。それを承知でエインルードは、幼少の僕に修行を課した。その成果もあって今、アルフェリア王国最強の魔術師、なんて呼ばれてる」

「なっ……」

　エインルードは使命のためなら、家族すら利用していた。

　血の繋がった者を道具のように、たった一つの『兵器』を扱うためだけに育て上げたのだ。

　それが、生命力が異常に衰えた理由。

　フリージスの体力が、あまりに少なかった訳。

　思い当たる節はあった。

　フリージスが昼間、死んだように熟睡している姿は、旅の間に何度も見た。

　寝起きでは、リースの介護がなければ碌に動けないほどに、彼の体はボロボロだったのだ。

「さて、本題を語ろう」

　それまでの会話が前座であるかのように、フリージスが告げる。

「ほん……だい？」

「そう、本題。エインルードは三つの存在を作った。巨大魔法陣、神の奇跡、魔術の天才。札は揃った。そして今、『ライヴ・テイカー』を利用して、『アヴリース』を完成させる。それを僕の体の一部とし、――《操魔》イヴを討つ」

　そしてフリージスは、冷笑を浮かべる。それを見て、ミコトの脳内で警邏が鳴り響く。

　ガンガンと脳を締め付け、刺すような刺激が、ミコトの体を支配する。

　夢。幻覚。錯覚。

　暗闇の中、足元が崩れていくような。

「ァ……ァァァアアアアアアアッ!!」

『行動の最適化』。ミコトの制御から離れた肉体が、敵を殺そうと行動し、

「――『ブレイク』」

　そして、打ち砕かれる。

　今度こそ。完膚なきまでに、意思を砕かれた。

「必要なのは魔力だ。エインに集めた者たちで確保するつもりだったが、本命の《操魔》が逃げたとなれば、地上を範囲に含むわけにはいかない。つまり、領民で魔力は賄えない。しかし、彼女を捕まえている時間はない。僕たちには時間がない。巡り合わせが悪ければ、明日にでも死ぬ命だ。だから――」

　聞きたくない。知りたくない。

　嫌だ嫌だ。それは、絶対に、嫌だ。

　息苦しくなるような絶望と、頭を掻き乱す苦痛。

「――不死身の君に、生贄になってもらおう」