イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第死章 異世戒貴 - 中編 インサニティ・アンデッド -

第七話 簒奪者の正体

　　　　　◆

　父が死んだ。

　母が死んだ。

　故郷は滅びた。

　皆、死んだ。

「あぁ……」

　忘れていたのだ。

　忘れさせられていたのだ。

　けど、気付いてしまった。

　気付いてしまったから……。

　　　　　◇

　黒い女の幻を見ていた。

　けど、覚めてしまった。

　体が落ちる。

　心が堕ちる。

　空を飛べず、足場と平静を失った者に、重力から逃れる術はない。

　ミコトは十数メートルの高さから落下し、地に体を打ち付けた。

　肉が潰れ、骨が折れる音。

　命が繋がったのは、奇跡的に頭をぶつけなかったからに過ぎない。

　それが救いかどうかは、別として。

　死ぬに死ねない苦しみが、ミコトの痛覚を侵す。

　呆然と、辺りを見渡す。

　サーシャは水の膜に囚われていた。

　フリージスの魔術だ。

　赤く、赤い水。サーシャの左肩から流れる血液が、水を赤へと染めていく。

　サーシャの左腕は、肩から先が存在しなかった。

　リースの消滅魔術。

　展開できるのは、手の平だけではなかった。

　射出もできたのだ。

　と、そのとき。ミコトに横に、何かが降ってきた。

　ぼとり、ぐちゃり。落下すると、湿りのある鈍い音が聞こえた。

　そちらを見たくないのに、ミコトは向いてしまう。

　受け入れられないそれを、見てしまう。

　何も映さない。虚ろな目が瞬き一つせず、黙してミコトを見つめている。

　オーデ・アーデ・ムレイは、まったく身動きしない。

　オーデの頭の近くに、彼の右足があった。ミコトの腹の上に、左足があった。

　だらりと、血溜まりが広がっていく。

　紫紺の極光は、オーデの腹から腰を貫いていた。

　上半身と下半身を繋ぐものが消え、さらに足を繋ぐ腰が消えたオーデ。その四肢は、バラバラに散らばった。

　ごろりと。オーデの上半身、その切断面から、何かが垂れ落ちた。

　赤い紐状の物体。それは小腸だった。

　赤、朱、紅、赫。

　ミコトの目に、血色が焼け付く。

　オーデ・アーデ・ムレイは確実に、生命活動を停止していた。

　ミコトの感覚も、そう告げていた。

　死んだのだ。

　誰がやった？

　リースだ。リースの消滅魔術が、オーデを殺した。

　リースに命令したのは誰だ？

　フリージスだ。フリージスが見逃してくれれば、オーデが死ぬことはなかった。

　誰のせいだ？

　この事態を招いたのは、誰だ？

（……おれ、だ）

　ミコトを庇い、オーデは死んだ。

『再生』するのに。ミコトは死なないのに、オーデが庇った。

　ミコトが伝えなかった。『再生』という力を。

　だから死んだ。俺のせいだ。

　俺が弱かったから。

　俺が足りなかったから。

　この世界が、弱肉強食だから。

　奪い、奪われる世界だから。

「だか……ら。奪い、返さない……と」

　ミコトは見る。赤い瞳で。

　奪った者を。オーデを殺した者たちを。

　リースはかなりの生命力を使ったのか、力なくフリージスにもたれ掛っていた。

　フリージスはオーデの死には目もくれず、リースを支えている。

　フリージスが感情のない目で、水の膜から解放されて倒れ伏すサーシャを見やった。

「左腕なくとも、暴走しないか。警戒してショックを与えないようにしてきたが、必要なかったらしい。――これなら、出会ったときに四肢を捥ぎ取ってもよかったか」

　奴らが、俺が、奪った。

　だから、奪わないと、駄目なんだ。

　だってこの世は、奪い奪われる世界なのだから。

「フリーぃぃィイイイイ！　ジスぅぅぅァァァァアアアア――――ッ!!」

　――『イグニスリース』。

　ミコトの体が爆散する。

　誰かが庇った命が途絶え、新たな命が始まる。

　フリージスのほうへ弾き跳んだ肉片が、ぐちゃぐちゃと蠢いて『再生』する。

「『バート・アクエモート』ォ!!」

　禁断術式を組み込んだ水属性身体強化。リミッターが壊れ、肉体の崩壊を代償に、絶大な力を得る。

　さらに『最適化』が、スロットを大幅に拡張する。

　肉体と精神、二つともが暴走する。

　次いで、魔術を紡ぐ。

「『アクアーム』ぅ……！」

　水器魔術『アクアーム』。

　形状変更によって、その形をあらゆる武器へと変える、ミコトの近接武装用の魔術。

　それが鞭のようにしなり、フリージスへと伸ばされる。

　当然、フリージスは迎撃しようとした。

　構えることもしない。ただ一動作、地を踏み、岩槍を射出し、

「ぐ、ふっ……」

　突然だった。

　フリージスの口から、ごぼりと血が溢れた。

　岩槍の狙いは逸れ、あらぬ方向へと飛んでいく。

　その隙にミコトは、真の目的を果たす。

　フリージスへ向かっていた水鞭が、突如として進行方向を変える。

　地に倒れ伏すサーシャを回収し、手元に引っ張り上げた。

　吸い寄せられるように飛んでくるサーシャの体を、ミコトは歯を食いしばって受け止める。

　あまり衝撃は与えられない。サーシャの左肩からは、未だ血が流れていた。

「まずは、サーシャを――奪い、返したぞ……！」

　しかし、このままでは死んでしまう。

　フリージスたちの相手をしている暇はない。早くなんとかしなければ。

（血を……）

　それは本能的な行動だった。

　あるいは、ミコトの中に眠る何かが、突き動かした。

『アクアーム』は刃物に変えられるが、人体を切断するような硬度は保てない。

　だから舌を噛み切った。舌を地に吐き捨てる。そしてサーシャの左肩に、ミコトは口を付けた。

　サーシャの傷の上に、ミコトの血を付けていく。

　直後、ミコトの血が蠢いた。ぼこぼこと泡立つ血液が、傷を焼いて止血する。

　しばらくして、サーシャの血は完全に止まる。

　その頃にはフリージスは、体勢を持ち直していた。リースは岩場にもたれ掛っている。

　ミコトは口から血を垂れ流しながら、赤い瞳で睨み付ける。

「…………」

「――――」

　沈黙が続いていた。

　と、そのとき。

　地上まで突き抜けた穴から、何者かが降り立った。

　褐色肌の巨漢。側頭部に生えた獣耳。炎のような赤い髪。

　赤い外套から微かに覗ける左腕に、包帯が巻かれているのが見えた。

《ヒドラ》、グラン・ガーネット。

　赤みを帯びたブラウンの目が、左腕のないサーシャを捉えた。その一瞬、瞳が血色に輝いた。

　グランがフリージスに向け、クレイモアを構える。

「フリージス。お前は……！」

「グランか。君の仕事は終わったよ」

「ならここから先は、俺の勝手だ。元依頼主」

　今まさに激突する――寸前、ミコトは声を張り上げた。

「グラン、サーシャを！」

　その一言で、何を言わんとしているかに気付いたらしい。

　グランは牽制しながら、サーシャの元に後退。

　舌を噛み切ったことで呂律が回らなかったが、ミコトはなんとか言葉を紡ぐ。

「あいつの相手は俺がする。だから今の内に」

「……わかった」

　グランが了承した直後、ミコトは咆哮を上げて突撃する。

　背後のグランがサーシャを抱え、地上に向かって跳んだ。

　赤いオーラを纏ったグランの瞬発力は、《無霊の民》を遥かに超える。

　たった一度の跳躍が、地上までグランとサーシャを運ぶ。

　しかし、それを見逃すフリージスではない。

　ミコトが対処できない速さ、グランが回避できない威力。両者の中間を見極め、狙い研ぎ澄まされた岩槍が、グランへと射出された。

　フリージスの想定通り、フリージスに向けて火弾を構えていたミコトは、岩槍へ対処できない。

　岩槍は豪速でグランへと突き進む。

　しかし、次はフリージスの想定外だった。

　今までに見ない、強烈に赤いオーラが纏った大剣。それが、岩槍を斬り払ったのだ。

「っ!?　君にそのような力はなかったはず……！」

　珍しく動揺するフリージス。それを尻目に、グランは地上へ脱出を果たした。

　フリージスの珍しい姿は続く。苛立たしげに眉根を寄せ、ミコトを睨み付けたのだ。

「何もかも想定外だ。そもそも君がいなければ、このような面倒なこと……。《操魔》と君が離れた瞬間を狙ったというのに、計画は無茶苦茶だ」

「じゃあ、俺がいなかったら、どうしてたんだ？」

「食事に睡眠薬でも入れて――」

　フリージスが最後まで言葉を紡ぐ前に、ミコトは無言で左手を向け、詠唱する。

「――『イグニスリース』ゥゥァァッ！」

　ミコトの左腕を起点として、炎の上級魔術が発動する。

　創造系統ではなく、自身の体を起点とした干渉系統魔術。それはミコトの、大の得意分野だ。

　瞬時に現象を引き起こす。

　爆音。爆炎。爆熱。爆風。

　左手が爆ぜ、莫大な熱量を秘めた炎が、フリージスを飲み込まんと迫り、

「――『ブレイク』」

　フリージスが炎に手を触れる。直後、跡形もなく爆発は消失した。

「は……？」

　あまりに呆気ない。

『最適化』を最大にして、死ぬ覚悟を構えて、ようやく使える最強の魔術が、簡単に打ち消された。

　しかし、驚いている暇はない。

　岩槍が迫る。防御する暇もなく、頭部を粉砕された。

『再生』。

「『アクエモート』ぉぉおおおおおお――――ッ!!」

　禁断術式を組み込む暇はなかった。

　ミコトは唸り、フリージスへ跳びかかった。

　魔術が効かないのなら、身体強化だけで挑むだけだ。

　雄叫びを上げ、拳を振り上げる。

「――『ブレイク』」

　直後、フリージスの魔力を浴びせられる。体から力が抜けた。

　体勢を崩したミコトは、頭から地に倒れ込む。

　体を動かそうとすると、がくがくと四肢が震えた。

　まともに動かせる身体状態ではなかった。

　――身体強化の魔術が、消失していた。

　このままでは不味い。

　魔術が通用しない。《浄火》のように魔術そのものが消されているのではなく、術式から崩されてしまう。

　早く離れて、体勢を取り戻さなければ。

　再び自爆しようとする。

　そのミコトの頭を、フリージスが掴んだ。『イグニスリース』の術式が、発動前に瓦解する。

　かつてフリージスから借りた資料の中に、このような技術があったことを思い出した。

　術式解体『ブレイク』。対象の術式を完璧に理解し、それに手を加える技術がなければ、決して使えない技術。

「――弟子は師に勝てない」

　フリージスが紡ぐ言葉を、ミコトは呆然と聞く。

「とある魔術学者が残した格言さ。師は弟子の成長過程を、完全に理解している。どのような魔術、術式を扱うか、その傾向は、スロットの『型』は。それを教えてきた師は、すべてを理解している」

　ミコトの中に、まさか、という思いが生まれた。

「俺に、魔術を教えたのは……」

「僕に勝てないようにするためさ」

　本当にあっさりと、躊躇い一つなく、肯定された。

　でも、とミコトは否定する。

「俺に勝つ、なら。別に魔術を教える必要なんか、ないだろ……！」

「いや、その必要があった。……君が初めて使ったという魔術を憶えているかい？」

　質問に、ミコトは記憶を巡らせた。

　初めて使った魔術は……ガルムの谷での、『イグニスリース』。

　それはなんの教えもなく、無意識に発動したものだった。

「僕がいなくとも、君は十分な力を身に付けただろう。もしくは、魔術という手段がなければ、新たな異能を発現する可能性があった。けど、それは困る。だから師弟関係になった。僕が師で、君が弟子。――術式解体も簡単だ」

　初めから、フリージスの都合のいいように、力を与えられていた。

　予測できない未知の力より、十全に理解した既知の力のほうが、御しやすいから。

「なら、捨てればよかっただろうが！　どっかの町で置き去りにすればよかったんだ!!」

「そうしようとも考えた。でも、それは無理だろう。君と《操魔》が出会ってしまった以上、離れることなどできはしない。無理やり引き剥がそうとすれば、《操魔》に刺激を与えてしまう。……左腕を潰しても暴走しないところ、僕の危惧は無駄だったみたいだけど」

　聞きたくない。聞きたくなかった。

　仲間と思っていた人が、心の内にこんな考察を巡らせていたなど、考えたくもなかった。

「レイラを助けるのを、協力してくれたじゃないかぁ!?　あれも、嘘だったってのかよ!!」

　フリージスが言いよどむことを期待した。

　けれど、

「利害の一致さ」

　ハッキリと。迷うことなく、そう言った。

　言われてしまった。

「魔王教の手に落ちた、今代の……いや、今は亡き《浄火》の使徒は、エインルードの頭を悩ませてきた。アレの神髄は、火属性以外の魔術を打ち消すことではない。火属性以外による世界改変を無効にすることだ」

「……ぁ」

「《地天》の力が通じない。消滅魔術も消される。でも、いずれ立ち塞がる。さぁ、どうしようか……そう悩んでいたとき、君が提示してくれた撃退案は、とても魅力的だったさ。なんと言っても、君の提案だったからね」

　どうして、こんなことになったんだろう。

　フリージスとリースはなぜ、こんなことをしている。

「……俺は、サーシャは、お前は、なんだってんだ!?　なんの関わりがあるんだ!!」

　我慢できない。こんな理不尽、許容できない。

　何をしたというのだ。何も悪いことはしていない。

「君はいつか、言っていたね。『言えない』ことを言えと。そして僕は、エインルードに着いたあとに教えようと約束した」

　四カ月前のことだ。

　サーシャを人質にして、ようやく引き出せた妥協点だった。

　その妥協点に、辿り着いてしまったのだ。

「約束だ、答えよう。まずは、僕らエインルードの正体を言おうか。改めて名乗ろう」

　そしてフリージスは、自身の正体を告げる。

「僕の名はフリージス・グロウス・エインルード。《地天》の勇者の末裔さ」

「なっ……!?」

　エインルードが、勇者の末裔。

『彼らの祖先と縁があるだけさ』――《時眼》の勇者シリオスは言った。それは、こういう意味だったのか。

「次はサーシャくんについてだ」

　その言葉に、ミコトは息を飲んで聞き入る。

「前に教えたね。《操魔》の力は、魔王の能力の一つだと。……けど、そんな単純じゃないのさ。サーシャくんの中にいるのは、異能だけではない」

　嫌な予感。最悪の想定。

　前々から感じていた違和。知る者が言う《操魔》と、知らぬ者が言う『操魔』。その違い。

「双頭の魔王、《神喰い》エデン。――サーシャくんはその片割れ、《操魔》イヴの宿主なのさ」

　魔力を操る『操魔』……では、なかった。

　操魔とは。《操魔》とは、異能ではない。魔力を操る『存在』だ。

　――サーシャの中に、魔王の半身がいる。

「な、ら……。まさか、おれ、は……」

　その《操魔》とミコトの関わり。

　使徒の存在。

　死からの回帰、『再生』。その力の根源は。

「神を裏切り、魔王の側に付いた勇者、メシアス。《白命》の反転、《黒死》の魔女。――それが君の、力の源だ」

《黒死》の魔女。

　魔王の仲間。

　その正体は、堕ちた《白命》の勇者、メシアスだった。

　そしてミコトは、

「――《黒死》の使徒。それが、君の正体だ」

「あ……ぁ……」

　ミコトは、魔女の使徒だった。

　世界を壊そうとする者の、遣いだった。

　サーシャは、魔王の片割れを宿していた。

　世界を侵す者が、その身にいた。

　フリージスは、勇者の末裔だ。

　世界を守る側だった。

　なら、今。自分たちがこんな目に合っているのは、当然の結果だと言うのか。

　エインルードの目的は、世界を守ることで。それは正義で、こっちは悪だというのか。

　先に奪おうとしたのは、フリージスではない。

　簒奪者は、ミコトとサーシャのほう。

「……ぁ……ぁぁ……」

　ミコトに体を動かす余力はない。

　魔術を紡ごうにも、『ブレイク』が術式を解体する。

　自殺しようとも、治癒魔術によって治される。

　死ぬこともできず、逃げることもできず、反撃することもできない。

　不死身であるはずのミコトはこの日、言い訳できないほど完全に、敗北した。

　ずるずると、引き摺られていく。

　地下へ。闇の底へ。地獄へと。