イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第死章 異世戒貴 - 中編 インサニティ・アンデッド -

第五話 《時眼》の勇者

　　　　　◆

　――夢。

「また勝手な行動を、貴様は!?」

　屋敷の中、男の怒鳴り声が響く。

　金髪と青い瞳を持った青年だった。端正な顔は今、苛立ちに歪んでいる。

　青年が睨み付ける先には、一人の女性がいた。

　白髪混じりの黒髪した、この夢の主人公。

「できたから殺した。何か文句あるか？」

　しかし今回の夢は、何かが少し違った。

　正確には、おかしくなっていたのは、女性一人だけだった。

　常のお調子者のような発言は鳴りを潜め、代わりのように発されたのは、冷たく凍えた声音だった。

「お前は吾らの最大戦力だ。無茶は許されん」

「だったら、見捨てろってか？　王都の奴らを見殺しにしろって？」

「天秤に掛けろと言っている。お前が死ねば、魔王に勝てなくなる。それはつまり、この世界が喰われるということだ」

「力があるんだ！　使わなきゃ意味ねえだろうがッ！」

　今にも激突しそうな空気に、傍観していた者たちが慌てる。

　二人の間に割り込んだのは、白い髪と青い瞳の女性。

「『　　　　』もグロウスも、もうやめて！」

「スピルス……」

　仲間の悲痛な声に、二人の口論は終わる。

　舌打ちすると、女性は部屋を出ようとする。その目の前に、赤い髪の男が立ち塞がった。

「……イグニス、どけよ」

「…………わかった」

　女性は鼻を鳴らすと、今度こそ部屋を出て行った。

　部屋の中には、重々しい沈黙だけが広がっていた。

　――お前はこれを見て、どう思う？――

　そして夢（セカイ）が崩壊する。

　　　　　◇

「…………、…………」

　そして、ミコトは目を覚ました。

　もうこれも何度目だろう。慣れてきた感覚に溜め息を吐く前に、止めていた息を再開する。

　辺りを見渡すと、そう広くはない部屋だとわかった。

　装いは応接間のようだ。床に敷かれたカーペット、少しばかり置かれた骨董品。部屋の端の本棚は、種類が雑多な本で埋められていた。

　部屋の中央には長方形のテーブル。

　そのテーブルを囲むように、四辺にソファーが置かれている。

　ミコトはどがりと座ったあと、自身の体を確認する。

　いつの間にか、真っ白な薄い衣服を着せられている。耐寒性や防御力は皆無と言ってもいい。

　傷は消えていた。あれだけ痛めつけられ、死の直前まで追い詰められたというのに、どこも痛くない。

　エインルード家の者によって治されたのか。それとも、死んだのか。

　憶えていない。どちらでもいい。どうでもいい。

　体は拘束されていなかった。

　扉は横手にあった。ミコトは立ち上がり、鋼鉄の扉へ向かう。

　開けようとするも、錠が掛けられていた。

　次に視線を向けたのは、部屋の奥。

　閉まったカーテンを広げる。だがその先にあったのは、ほかの変わらない壁。

　窓はなかった。

　応接間というには、些か重圧感があった。

「魔力は……」

　精製された魔力は、スロットに辿り着くことなく、体外へと流れていく。

　牢に閉じ込められていたときと同じ現象。この部屋で魔術は使えない。

「閉じ込められた、か」

　魔術を失ったミコト。その膂力は、ただの人間と同じ。

　脳のリミッターを外したところで、生身では限界がある。

　一応は試しにと、一人掛けの椅子を持ち上げて、扉に叩き付けてみる。

　しかし鋼鉄の扉は、重い金属音を鳴らすのみ。ピクリとも動きはしなかった。

　ミコトは舌打ちする。

（どうする。脱出手段はすべて潰された。けど、何か……、何かないのか……）

　そのとき、生命探知に二つの生命体を捉えた。

　あまりに濃い生命力。その内の一つには、憶えがった。

「カーリスト……！」

　殺意が沸き上がる。

　二人はこの部屋に近付いてきている。

　ミコトは扉のそばで待機し、扉が開かれるのを待った。

　しばらくして、錠が開く音。扉が開き、人が入って来る。

　それが誰かは確認しなかった。どうでもよかった。ただ殺意のままに、拳を振るった。

　しかし、攻撃が届くことはなかった。

　予めどこに来るか、予測していたかのように構えられた手の平によって、拳が受け止められたからだ。

「な……っ」

　そこからの動きは一瞬だった。

　勢いを利用してミコトを床に押し付け、腕を捻り上げた。

　流れるような柔の技に、ミコトは手も足も出ない。関節を外されるのを覚悟で動こうにも、力が入れることすらできなかった。

「く、ソがぁ……！」

「元気なことだ。だが、心配するな。危害は加えん」

　落ち着きのある男の声だった。

　聞いたことがないのに、懐かしい響きを覚える。

　どうせこの状況だ。反抗したところで、抜け出しようもない。

　ミコトは頷く。と、拘束は外された。

　跳ねるように立ち上がり、ミコトは二人に向き直った。

　一人は見覚えがあった。

　青い瞳には微かな怒りが。長い金髪をオールバックに、腰まで流している。

　カーリスト・Ｇ・エインルード。

　もう一人は老人だった。

《無霊の民》とは色合いが違う、白灰色の髪。目蓋は閉じられてるのに、ミコトの位置を正確に把握して見つめてくる。

　その異様さは今まで見た誰より勝り、カリスマは国王アルドルーアをも超える。

　異様かつ荘厳。例えるなら、大樹だ。

　ミコトが観察している間にも、老人もミコトを見定めていた。

　しばらくして、彼は口元を微笑に浮かべた。

「……なるほど。似ているな、これは」

「はぁ？」

　唐突な言葉にミコトは、思わず訝しげな声を上げる。

　それを目敏く捉えたカーリストが、眦を吊り上げる。

「貴様ッ、この方の前で、なんだその態度は……！」

「ハッ、テメェこそなんだよ。使徒だかなんだとか言って、やってることは目上サマへの尻尾振りかぁ？」

「汚らしい言葉遣い、立場を弁えない態度、感情任せにすべてを台無しにする行動、周囲を巻き込んで自身を貶める愚かさ。そのどれもが見ていられない」

「他人の発言に一々目くじら立てる奴に、感情任せだなんて言われたくねえな」

「どうやら貴様は、教養というものを知らないらしい。親の顔が見てみたいな」

「ン……だとゴラァ！」

　それまで様子を窺っていた老人が、ヒートアップする口論を見兼ねて口を挟む。

「やめろ、二人とも」

　その一言は重圧を以てミコトとカーリストに伸し掛かり、二人は口を噤んだ。

　それを見て満足した老人が、一人掛けのソファーに座る。

　今なら逃げられるか。

　扉に視線を送る。直後、声が掛けられる。

「逃げても無駄だ。さあ、座るといい」

　考えていることはお見通しというわけか。

　ミコトはあからさまな舌打ちを打つと、粗雑な仕草で、老人の対面のソファーに座り込んだ。

「カーリスト。君はもう戻っていい」

「しかし！」

「戻れ」

「……っ」

　カーリストは最後にミコトを睨み付けると、踵を返して退出した。

　足音が遠ざかっていき、完全に消えるまで、ミコトは扉を睨み付けていた。

　さて、と老人が切り出す。

「初めまして、ミコト・クロミヤ。我が名はシリオス」

　その名をどこかで聞いたことがある。

　そう、それは有名な名。

　千年前、魔王を討った一人。

　神から力を与えられた、神の使徒。

「――《時眼》の勇者、などと呼ばれている」

　老人――シリオスはそう言って、自嘲した。

　　　　　◇

「勇者……だって？」

　まさか。そんな、聞き間違いじゃないのか。

　勇者は魔王と相打って死んだはずだ。もし生き残っていたとしても、もう千年経つ。

　生きていられるわけがない。

『歳当て』――生命を視たところ、奇妙にあやふやだが、およそ七〇歳だと読み取れる。

　だがミコトの感覚は、目の前の老人が勇者シリオスだと告げている。

　彼が纏う空気は、《浄火》の使徒のそれよりも濃い。

「はは、信じられないか。無理もない、人間の寿命では考えられないからな」

「じゃあ、どうやって……？」

　ミコトが訊くと、シリオスは「ふむ」と頷く。

　しばらく悩んでいたようだったが、「まあ言ってもいいか」と口を開く。

「私は《時眼》、時を司る者だ。我が身に流れる時を、遅延させることは容易い」

　その言葉を聞き、脳に入力し、『歳当て』が外れた理由に納得し、その意味を考え――警戒度を最大まで引き上げた。

　人に流れる時を操れるのだとしたら。加速させられるのだとしたら。

　――『再生』が破られる可能性。

　ミコトは『再生』という異能を発現したが、時間の流れが止まったわけではない。

　異世界に来たあとも、背や髪は伸びている。それはきっと、歳も同じ。

『再生』は老いから逃れられない。

　あるいは異能による干渉ならば蘇生するかもしれないが、そうあっさり試せるはずもない。

　久しく感じる『本当の死』の予感。それはもう二度と、誰とも会えないという恐怖。

　ミコトは顔を強張らせた。

「怯えることはない。肉体の維持にほとんどの力を割いている今では、時の加速などできない。未来を視る力――《時眼》の由縁も、まともに使えん」

　それを聞いて、ミコトは安心する。

　同時にこの部屋を抜け出すことも可能ではないか、という考えが生まれるも、それは一旦打ち消す。

　目の前の存在は超重要人物だ。

《浄火》の使徒のように発狂していないし、バーバラのような悪意、カーリストのような敵意は感じ取れない。

　つまるところシリオスは、情報を持ちながらも話がわかる、貴重な存在だ。

　何が起こっているか理解できない今、彼から情報を抜き出すのは最良の選択肢だ。

「なぁ。サーシャは今、どこにいる？　ここはどこだ？」

「ククッ、随分と直球だ。……ふむ、答えてやろう。屋敷の地下、両方の答えだ」

　まさかこんな簡単に教えてくれるとは思っていなかったので、ミコトは気が抜けたように目を丸くする。

　しかし、答えてくれるなら幸いだ。

「サーシャに手ぇ出してないだろうな？」

「今はまだ、な」

「――っ!?」

　それはつまり、危害を加えるということか。

　なぜ、なんで、どうして……。

「エインルードは！　保護してくれるんじゃなかったのかよ、サーシャをさぁ!?」

　冷静さを失って激昂するミコトに、シリオスは「ふむ」と考え込んだあとに頷く。

　しばらくしてシリオスは口を開くが、ミコトが望む答えが出てくることはなかった。

「それは、私が答えることではない。フリージスが自身の口で、直接語らねばならないことだ」

　その一言で、ミコトの思考は停止した。

　耳から冷風が入り、冷たい空気に脳が晒されたかのように、心が気持ち悪い極寒に落とされる。

「……フリージスは、俺たちの仲間だ。俺に魔術を、戦う術を教えてくれた」

「彼はエインルードの人間だ」

「あいつはなんだかんだ言って、レイラの救出に協力してくれた！」

「それこそ、利害の一致というものだ」

「――うるっせぇんだよ老い耄れ勇者！　俺らが過ごした四カ月間を、テメェが語ってんじゃねえ!!」

　目を閉じれば目蓋の裏に、いつでも情景が浮かぶ。

　フリージスを起こしたら、リースに無表情の怒りを向けられたこと。

　フリージスとグラン、彼らと恋バナもどきをしたこと。

　フリージスの前で魔道書を広げ、指南してもらったこと。

　たくさん、いっぱい、いろんなことがあった。

　それが嘘だなんて、信じられない。

「あいつは！　裏切ったり、しないんだ……!!」

　気付けば、声が震えていた。涙で視界がぼけやたのを、乱暴に拭って正常に戻す。

　シリオスは何も言わなかった。ただただ黙って、ミコトの言葉を聞いていた。

　いつの間にか立ち上がっていた。

　ミコトは荒い息を吐きながら、乱暴に座り直す。

　長い沈黙が応接間に広がる。

　静けさが肌に突き刺さるように痛かった。

「もしも……」

　沈黙が破られる。

　シリオスが深い溜め息のあと、言葉を続ける。

「……もしも《操魔》と共に、エインルードを出られたなら。次は、封魔の里を目指せ。そこはサーシャ・セレナイトが生まれた地だ。そこに行き、ある男に会え」

　意図のわからない助言に、ミコトは疲れたように首を傾げる。

　サーシャの出身地に行って何がある。

　いや、もしかすると、脱出された場合の保険かもしれない。

　暗闇の中で差し出された手。暗いからこそ救済者の手は見えず、良心か悪意かを判断できない。

　本当の本当に助言なのか。それとも罠か。

「疑う気持ちはわかるが、心配するな。脱出からしばらくの間、君たちに干渉しないことを、勇者の名に賭けて誓おう」

　シリオスの仕草、動作、声音。それら真摯な態度と、頭痛が与える既視感が、彼が本気で告げていることをミコトに確信させた。

　理屈のみで言うなら、信じるべきではない。しかし心情としては、信用してもいいと判断した。

　だけど、

「なんでお前は、そんな助言をくれるんだ？　エインルードの仲間じゃねえのかよ」

「……仲間、か」

　仲間、と。シリオスは呟く。

　そこにどんな思いがあるのか、ミコトにはわからなかった。

「エインルードの協力者だが、傍観者でもある。ただ、彼らの祖先と縁があるだけさ」

　そしてシリオスは、邂逅から初めて目を開いた。

　青い瞳。秘められた強い意志。微かに宿る懐古、そして後悔。

「私が助言を与えるのは……。……君が彼女に似ているから、だろうな」

　　　　　◇

　シリオスはそれ以上、何も語ることはなかった。彼はあくまで中立を貫くつもりらしい。

　会話を終えると、シリオスは部屋を出て行った。

「鍵はしっかり掛けんのな……」

　状況はまったく改善していない。

　サーシャが屋敷の地下に捕まっていることはわかったが、脱出できなければ意味はない。

　周囲の壁を叩いて、反響から厚さを測ろうとしてみるも、なんの成果は得られなかった。

　声を張り上げても見張りがやって来ないので、不意打ちによる脱出もできそうにない。

　もちろん本棚やカーペットを動かしたところで、秘密の脱出口があるはずもない。実際なかった。

　何か情報があるかと、本をタイトルを眺めてみるも、大したものはない。

　使える魔術は生活級。

　物理は強化もできない生身の肉体。

　道具もなく、異能だって役に立たない。

「こんなので、どうやって……」

　キリキリと、脳を締め付けるような頭痛。

　心が焦燥で張り裂けそうだ。

「何か……。何かなにか、ナニカないのかっ!?」

　考えに考え、考えた抜いて、その末に。

　ある閃きを覚えた。

　ミコトは周囲を見渡した。

　密閉された空間。

　どこかに空気穴があるはずだ。

　探して、そしてミコトは天井の隅に、小さな穴を発見した。

　人が通り抜けらえる大きさではない。

　だが、それで構わなかった。

　塞げればいい。

　改めて周囲の道具を確認する。

　ソファー、本、カーペット。ここにはたくさんの可燃物がある。

「――ケキッ」

　不死身は嗤う。

　地下の応接間の外には、一人の男が立っていた。

　首輪の痕。それは元奴隷の証。彼はエインルードの住人で、この応接間の見張りを請け負った者だった。

　この中にいる者が吐いた、エインルードへの侮蔑、嘲弄、罵倒。

　それらを思い出すだけで、腸が煮え繰り返る思いが沸き上がる。

　目の前の部屋に、この領を脅かす敵がいる。悪魔がいる。

　殺したい気持ちでいっぱいだったが、彼は職務に忠実だった。

　先ほどまで聞こえてきた悪魔の声。

　見張りを挑発して誘き寄せようとする声は、今はもう聞こえない。諦めたのだろうか。

「……ん？」

　異臭。

　焦げ臭い。

　目の前の鋼鉄の扉から、熱気が漂ってくる。

　まさか、火事か。

　男は顔を強張らせた。

　どうやらエインルードは、悪魔を鬱陶しいと思っていると同時、利用するつもりでいるらしい。

　その理由を男は知らなかった。とにかく、悪魔を死なせてはいけない、と考えた。

　慌てて扉を触るとあまりの熱さで、反射的に手を引っ込めた。

　これは本当に火事らしい。

（ああ、くそ！　なんで悪魔など、助けねばならん！）

　男は上着を脱いで手に巻く。こうすれば多少の熱に耐えられる。

　鍵を取り出し、錠に差し込む。

　そして男は、鋼鉄の扉を――開いてしまった。

　ほんの一瞬だけ、彼は目撃することになる。

　焼け焦げた部屋。ほぼ鎮火していた炎。

　扉のすぐ近くに転がっていた焼死体。――その瞳の赤い輝き。

「ひっ」

　男は怯え、部屋からすぐに跳び出した。

　それは結果として、彼の命を助けることとなる。

　密閉していた空間に、空気が入り込む。

　それらは収まりかけていた炎を、爆発的に燃焼させる。

　爆炎で体を燃やした男は、悲鳴を上げてその場から逃げていく。

　それを見届けながら、悪魔は嗤う。

「バックドラフト――てなァ。一か八かだったけど、成功するもんだ」

　燃え残った衣服を着直しながら、ミコト・クロミヤは脱出する。

　静かに脱出する手段は、残念ながら思いつかなかった。

　ならばいっそ、騒動を起こしてしまえばいい。

「騒げよ騒げ。もっと慌てふためけ、エインルード。そうすりゃ、連携なんて崩れるもんさ」

　魔術が使えることを確認。

　生命探知。今度こそ、見知った少女の生命を見つける。

「待ってろよ、サーシャ。今すぐそっちに行くから」