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第四話　畜生界

　街に逃げ込んだレイラは、サーシャを探して回っていた。

　サーシャは看病をレイラに交代して、ラカと買い物に出掛けたはず。

　広くない街だ。探し回れば、すぐに見つかる。

　そう思っていたレイラは、予想に反し、未だ見つけられないでいた。

　代わりにレイラは、別に仲間を発見する。

　火鼠の外套を着た、浅黒い肌の巨漢。赤い髪と、赤みがかったブラウンの瞳。

　グラン・ガーネット。《ヒドラ》という通り名を持つ傭兵であった。

「あれ、アンタこんなとこで何してんのよ？」

「宿探しだ。屋敷に泊まる気はないからな」

「は、ちょ、聞いてな……！　いえ、今それはいいわ。大変なことになってるのよ、今！」

　それからレイラは、今までの経緯をグランに説明する。

　看病交代から、ミコトを残してレイラが逃げ、サーシャを探しているところまでを、要約して伝える。

　グランは黙って聞いていた。

「それで、サーシャとラカを見かけなかった？」

「いや、見ていないな」

　そう答えたグランは、レイラを見ていない。

　ただ、屋敷を黙して睨み付けていた。グランが屋敷に歩き出そうとする。

「待ちなさい、グラン。どこに行く気？」

「フリージスに問い詰める。ミコトを助ける」

「気持ちはわかるけど、お願いだから待って。今はサーシャとラカが先決よ。それにオーデも」

　フリージスを問い詰めるのは、今は難しいかもしれない。だがお互い生きてさえいれば、機会はある。

　あれから時間が経ち、ミコトがどうなっているかはわからない。だが、死んでいることはあり得ない。

　しかし、サーシャとラカとオーデは、殺せば死ぬ人間だ。

　後回しにして手遅れなどという事態は、絶対に避けなければならない。

「それに、カーリストって奴は危険よ。種はわからないけど、ミコトの攻撃がまったく通用しなかった。グランでも危ないわ」

「…………わかった」

　グランが了承したことに、レイラはサーシャを優先できる安堵と、ミコトに対して罪悪感を覚えた。

　だが、これが一番の選択肢のはずだ。決めたのなら、あとは突き進むだけ。

　そして捜索を再開する。

　しかし人手が増えたというのに、仲間の姿は一向に見つけられない。

　それからしばらく経ち、レイラの焦燥が限界近くに達したときだった。

　グランの獣耳が、ピクリと動いた。

「街の様子がおかしいな」

　え、とレイラが街中を見渡せば……確かに、人々の様子がおかしい。

　敵が出た、という噂が流れていき、人々が移動を始める。その目は執着の感情で血走っている。

「なに、これ……？」

「ラカだ」

　グランの指差した先に、行き絶え絶えに走り回る少女がいた。その必死の形相に、レイラは目を剥く。

　ラカもこちらに気付いたのか、安堵の溜め息を吐いて、その場で躓いた。

「ラカ、大丈夫？」

　駆け寄り、その肩を支える。

　ラカは息を整える暇も惜しいとばかりに、言葉を紡いだ。

「ここに……いるのは……っ。お前ら……、だけか!?」

「そうよ。それよりラカ、サーシャはどこ？」

「わかんねー！　くそ、何が起こってんだいったい!?」

　憤るラカに、レイラも深く同意する。

　エインルードに辿り着けば、平穏が訪れるのだと信じていた

　それが、これはいったいなんだ。わけがわからない。

　だが、レイラはそんな想いを堪えて、現状解決に意識を向ける。

　ともかく、ラカと情報の共有だ。

「ラカは、誰か見かけた？」

「オレは……」

　……ラカの話によると、ミコトが民衆に追われ、オーデが支援に行ったという。

「なるほどね。この騒ぎは、アイツを捕まえるための……」

　どう動く。

　サーシャの居場所はわからない。ここは、倉庫街にいるというミコトとオーデに合流するか。だが……。

　と、そうしていたとき、グランが動く。

　次の瞬間には、グランはラカの背後にいた人物の首に、手刀を突き付けていた。

　思案していたレイラと、肩で息をしていたラカは、ようやく知覚する。

　その人物は灰色の髪と黄色の瞳を持つ、《無霊の民》の少年だった。

　首輪の痕が、彼が元奴隷ということを示していた。

　まさか敵か。臨戦態勢で構えるレイラだが、その前に気付く。少年はこちらに敵意を向けていなかった。

　彼は申し訳ないという風に、グランに謝る。

「すまない、獣族の戦士。知り合いがいたもんで、驚かそうと思ってたんだ」

　台無しになったけどな、と少年は苦笑する。

　その少年を指差したのは、彼と人種を同じくするラカだった。彼女は驚愕に目を見開き、その名を呼ぶ。

「テッド！　なんでここに!?」

「話は後だ。さっきから噂になってるアクマというのは、君らの仲間のことだろう？　ここにいるのは不味い。僕らのアジトに案内する」

　レイラとグランは顔を見合わせ、それからラカを見た。

　ラカは戸惑いつつも頷く。

「オレのダチだ。信用できる」

　罠という線も捨て切れないが、少なくとも、ここにいるのは不味いのは確かだ。

　アジトというなら、ほかにもメンバーがいるはず。大人数は亀裂ができやすいが、現状どう動いていいかわからない今、誰かを頼るのもアリか。

　満場一致。レイラたちはテッドという少年に連れられて、アジトへと移動を始めた。

　　　　　◇

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　息が荒く、肺が苦しくなってきた。

　意識が朦朧とし、頭痛がひどくなる。熱がぶり返してきた。

　後ろを振り向けば、憎悪の形相を浮かべる民衆たち。

　彼らに捕まえられても、本当の意味で死ぬことはないだろう。

　……だが、駄目だ。今、捕まるわけにはいかない。囮の役割を果たせなくなる。

　真っ直ぐには走らない。ブロック型の街並みを利用し、右へ左へと、追手を撒こうとする。

　しかし予想を超えて、噂の広がりと人々の執念は凄まじかった。どこへ行こうとも追手がいて、ミコトの格好を見るなり、悪魔と判断して追ってくる。

　時間を掛ければ掛けるほど、追手は増えて行った。

「ぐ……ぁ……！」

　ついにミコトは、倉庫と倉庫の隙間の路地で倒れてしまった。こんなところで足を止めれば、すぐに見つかってしまう。

　辺りを見渡したミコトは、ゴミ捨て場を発見した。酸素不足で痺れる体を無理して動かし、ゴミの山に隠れる。それは幸運にも、追手に見つかる前に行われた。

「悪魔め、どこへ行った!?」

「絶対に見つけ出せ！」

「殺せ!!」

　すぐ近くを、鬼気迫る空気を纏う領民たちが通り過ぎていく。

　ミコトは息を静め、体力回復に努めると共に、領民が通り過ぎるのを待つ。

　ふと、ある考えが脳裏を過った。

　わざわざ逃げる必要はあるのか？　と。

　ミコトには集団のゴロツキ相手に、一方的に下したことがある。王都の下層北区を彷徨っていたときのことだ。

　それから、もう二カ月経った。あの時の二倍とは言わないが、大分成長は自覚している。

　今なら、素人相手に後れを取ることなどありえない。数の意味で言えば、こちらは無限なのだ。

　死ななきゃ安い。そして自分は、本当の意味で死ぬことはない――無敵だ。

　口角が吊り上がっていく。思わず嗤いを上げそうなった。

　と、ミコトは自身の内面に思考を落としていた、そのときだ。

　差し込む光。どけられたゴミ。

　見つかった。見つかった、見つかった見ツカッタ、ミツカッタ……！

「ケキ……ッ」

　ゴミ山から跳び出す。殺意に染まった瞳を、自身を探し当てた者に向け……、ミコトの殺意が揺らいだ。

　二人の子供だった。一〇歳にも満たない少年と少女だ。同じ髪色と瞳、似た生命力から、おそらく兄妹だと思われる。

　その兄妹はミコトを、嫌悪を以て見つめていた。子供らしくない表情で、白い花冠が雰囲気から浮いていた。

　思考が遅延し、ミコトの行動は何歩も遅れた。

　その間に、子供が声を張り上げる。

「みつけたぁ！」

「あくまはここだよ！」

「……!?」

　その内容に、ミコトは表情を強張らせる……ような余裕はなかった。

　後頭部への衝撃。完全に意識外からの攻撃に、なんの防御も取れなかった。

　頭から地面に薙ぎ倒される。額が割れ、石畳の地面に血溜まりが広がっていく。

　バタバタと、こちらに走り寄る足音が聞こえた。幾ばくもなく、全身に武器が叩き付けられる。

　武器、と大層に呼べるものでなかった。木棒、鍬、鉈、鎌。

　戦闘に使うには不便な、しかし人を傷付けるには十分な道具が、ミコトをズタボロにしていく。

　魔術は使えなかった。最初の後頭部への一撃で脳震盪でも起こしたのか、上手く頭が回らない。

　一回でも死ねれば万全となって蘇り、こんな烏合の衆なぞ一蹴できるのに……。

　ミコトは歯を食いしばったが、それは苦痛を耐えるためか、悔しいだけなのか、本人ですらわからなくなっていた。

「よく見つけたわ！　偉いわよぉラオ、リエ！」

「とうぜんだよ、ふふんっ」

「えへへ、フリージスさまも、よろこんでくれるかなっ」

　ミコトを見つけ出した子供たちの会話が、ひどく遠く感じた。

　引き摺られる。狭い路地から放り出され、倉庫街の通りに捨てられる。

　歓喜の悪意。善意の悪意。暴虐の悪意。愉悦の悪意。

　様々な想いがミコトを悪だと断じ、正義の鉄槌を下さんと、一方的な暴力を振るう。

　ミコトに抗う術はない。

「あがふっ、げぅぁ、が……ァア!!」

　農具で叩かれ、足で踏み付けられ、石を殴られる。

　無理やり起こされれば、腹部を思いっきり殴られて、胃液を吐いた。

　足を掴まれて轢き回されては、肌が削れていくのを感じた。

　民衆には拷問の才能はなかったし、そういう知識も足りていなかった。

　爪を剥がされることもなく、骨を折られるわけでもなく、拘束するわけでもなく、五感を潰すわけでもない。

　領民は自分たちの悪意のまま、ミコトを甚振っているだけだ。

　　「死ね！」

　民衆の抱く感情は順当なものだと、ミコトはわかっている。

　奴隷として過ごし、虐げられてきた人々。奴隷の親から、自分たちがどんな生活を送ってきたのか、この領がいかに恵まれているかを熱弁される子供たち。

　エインルード領は楽園だ。

　ずっと奪われてきた人々が、ようやく掴んだ平穏だ。それを奪う者が現れたなら、何がなんでも守ろうとするだろう。

　ふと、少し考えてみる。

　自分の手から、もしも大切なモノが奪われようとしていたら、ミコト・クロミヤはどうするか……。

（なぁんだ。お前らと俺は、一緒じゃねえか）

　皆、大切なモノがある。それを守る行為は善だし、そのための殺戮は悪だ。

　仲間を守ることは、正しいことだと確信している。それは自身にとっての善だが、敵にとっては悪なのだ。

　どこかの誰かがこう言った。正義の反対は、別の正義なのだと。

　ならば基準点となる正義は、どこにあるというのか。最初から、そんなものは存在しないのか。

　あらゆるものは、すべてが悪となり得るのか。

（どォでもいィ）

　ああ、そうだ、その通りだ。

　所詮この世は弱肉強食。強者は搾取し、弱者は搾取される。

　そんなケダモノみたいな自然の理に、善悪や正義は介在しない。

　勝てば官軍、負ければ賊軍。生者は勝利、死者は敗北する運命にある。

　だから。

　今は精々、愉悦に酔い痴れろ、セイギども。

　あと数回殴られれば、自分は死し、生き返るだろう。

　そして奪ってみせる。子供も女も老人も関係ない。

（お前らは俺から命を奪った。だから――俺も奪うぞ）

　――殺し尽くしてやる。

　結果から言うと、ミコトが殺すことはなかった。

　殺されることもなかった。ミコトがトドメの一撃を入れられる直前、制止を掛ける者がいたからだ。

　人垣が割れて、一人の男が歩いてくる。

　民衆はその男に、深い敬意を払っていた。

　エインルードの民から敬われる存在。

　エインルードの血を引く者。

　病人のような白い肌と、長身痩躯の体型。

　腰まで届く長い金髪と、高い魔力資質を示す青い瞳。

　いつだろうと変えたことのない、感情を読ませない微笑。

　フリージス・Ｇ・エインルード。

　リースを従者とし、サーシャとレイラを保護し、グランを護衛として雇い、ラカを購入し、ミコトとオーデを招き入れてくれた男。

　この人物がいなければ、今の関係はなかったというくらいの、中枢を成す存在。

「――――」

　死の一歩前で止められたというのに、ミコトは安堵していた。

　来てくれた。この暴力を止めて、助けてくれた。

　オーデを捕えたのなんて、きっと作戦の内なのだ。

　だからミコトは、目蓋を閉じて。

　あとは任せようと、気を失おうとして。

「――皆、ありがとう。よく脱走者を捕えてくれた。エインルードの誇りだ」

　その声に、ミコトは目を見開いた。

　信じられないとばかりに見つめれば、フリージスと目が合った。

　無。

　なんの感情も窺えない。そこに、感慨はない。罪悪感はなく、目を逸らしもしない。

　沈黙していた民衆が、数瞬遅れて歓声を上げた。

　そんな中、フリージスがミコトの元に歩み寄り、口を開いた。

「まさか、あの牢屋から出てくるとはね。……ふむ。親指を噛み切るとは」

「な……、ん……っ？」

「仕方がない。……来てくれないかな」

　フリージスが後方に頼むと、そちらから数人の兵士がやってきた。

　その兵士たちに、フリージスが命令を出す。

「この少年を運んでくれないかい？」

　従う兵士たち。抱えられ、ミコトは運ばれる。

　前を歩くフリージスは、振り向く仕草すら見せなかった。

　いつの間にかミコトは、気を失っていた。

　残留思念は怠惰で染まり、目覚めを拒む。

第四話 畜生界

第四話　畜生界