イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第死章 異世戒貴 - 中編 インサニティ・アンデッド -

第一話 変異してゆく物語

　　　　　◆

「　　　」

　声が聞こえた――そんな気がした。

　誰だろう。

　暗闇の中、周囲を見渡した。

　誰もいない。

　というか、ここはいったいどこだ？

「　　　！」

　また、同じ声。

　誰かが呼んでいる。

　行かなきゃいけない、その人の元へ。

　動こうとするが、体はなかなか先に進めない。

　まるで、水の中を歩いているようだ。一挙一動があまりに遅い。

　進む。どこに？

　光のない、先が見えない真っ暗闇の中で伸ばした手は、闇に飲まれて見えない。

　自身が見えない。

　何もない。

　誰もいない。

　ここには何もなかった。

　振り向いても、もともといた場所がどこだったのか、まったくわからない。

　一歩進めば、戻れなくなる。

　前進と後退の区別さえ、もはやできない。

　ふと、足元が蠢いたような気がして、

「ミコト！」

　――そして、意識が浮上する。

　　　　　◇

「…………ぁ」

　ミコト・クロミヤ、あるいは黒宮尊という名前の少年は、ゆっくりと目を覚ました。

　意識は判然としない。焦点が定まるのに、しばらく時間を要した。

　違和感。自身の手を見ると、誰かが触れている。

　触れて感じる、人肌の温もり。銀髪赤眼の少女が、手を握ってくれている。

「あ、起きたんだ、よかった」

「ぃ、ぅ……」

　出そうとした声は掠れていて、まともな音として機能しない。

　ミコトが口をパクパクと開閉させていると、サーシャが水を飲ませてくれた。

　冷たい水が口内の奥へ向かう。

　咽喉が潤っていく。

　食道を水が通っていったのがわかった。

　周囲を見渡すと、訝しげなレイラとグラン、ラカとオーデ。遠巻きに眺めているフリージスとリースがいた。

「ここは……？」

「珍しいわね。アンタ、まだ寝惚けてるわけ？　昨日野宿したとこよ」

「……ああ、そういえば。って、寝惚け……あれ？　俺、寝てたのか？」

　ゆっくりと思い出す。

　確か昨日も寝ずの番を担当して、魔術の修業をしていたはずだ。

　ああ、そうだ。あのとき、魔力を精製しようとして、急に頭痛に襲われたのだ。

　完全に思い出した次の瞬間、頭に走る鈍い痛みを自覚する。

「ぐ……ぁ」

　目の前が真っ赤に染まるような激痛に、ミコトは頭を押さえて呻いた。

　体が芯から冷えていくように寒い。なのに心臓は激しく脈動し、身を焼くような灼熱の血液が体中に送られる。

　脳に熱い血が通う瞬間、頭痛がよりひどくなる。

　今の状態は、明らかに常軌を逸していた。

　疑問を考える暇もなく、ミコトは地面に倒れ込んだ。

「み、ミコト……!?」

　急変したミコトに、真っ先に反応したのはサーシャだった。

　うつ伏せのミコトを仰向けにする。

「――かっ、はぁっ。……はぁっ、はぁっ……」

　頬を上気させたミコトの目は虚ろで、焦点が合っていない。

　短いテンポの呼吸は、ひどく荒い。表面的な身体状態だけを見れば熱を持っているのに、ミコトは寒そうに体を震わせていた。

　サーシャはすぐさま魔法陣を構築する。そしてミコトへと押し付け、対病気用の治癒魔術『ベラティア』を発動した。

　しかし、ミコトの調子はまったく改善しない。せめて、どんな病気かさえわかれば、対処できるかもしれないのだが……。

「フリージス！」

　サーシャは仲間の中でも、最も魔術に長けた男に助けを求めた。

　フリージス・Ｇ・エインルード。長い金髪と青い瞳の青年は、いつになく神妙そうな顔付きだった。

「僕も、今のミコトくんの状態はわからないな。だが、単なる風邪というわけではなさそうだ」

「そんな……！」

「もうすぐ、エインルード領に着くというのにね」

　といった会話を、ミコトは朦朧とする意識の中で聞いた。

　どうやら俺はぶっ倒れているらしいと、ミコトはようやく自身に起きたことを理解する。

　そういえば、こんな映画があった。

　宇宙人が地球に侵略してきて、人々が逃げ回るストーリーだ。

　その終わりは、地球のウイルスに適応できなかった宇宙人が死んで解決、といった感じだ。

　まさか、とミコトは考える。

　宇宙人を異世界人として、侵略された側をこの世界とするなら。

　ミコトもエイリアンと同じく、ウイルスに負けて死ぬのではないか。

（……それなら、『再生』すれば問題ないか）

『再生』。

　死んだら完全状態で蘇るという、ミコト・クロミヤが持つ異能力。

　それを発動すれば、この苦しみから脱することができるのではないか。

　そこまで考えて、違和感。先ほどの思考に疑問を覚えた。

　けれど何がおかしいのか、いくら考えても靄がかかったように答えは出ない。

　……ともかく、違う。

　今回のこれは病気ではないと、ミコトは直感的に悟っていた。

　これは、『最適化』に近い何かだと……。

　思考できたのは、そこまでだった。

　一際強烈な頭痛が、意識を闇へと誘う。

　ミコトは抗うこともできず、気を失った。

　　　　　◇

　ミコトの体調が急変したため、馬車は町へと急いだ。

　もうすでにエインルード領内には入っている。この街道から町はすぐそこだ。

　時折、麟馬を休ませるため立ち止まるのが、サーシャの焦燥を掻き立てた。

　町に到着したのは、起床から約八時間後。

　太陽が真上に昇って、少し傾いてきた頃のことだ。

　――エインルードの中心にある町。名をエイン。

　エインには、囲むように高い外壁があった。

　その高さは王都のものを超え、三〇メートルに届くほどである。

　エインに入るには城壁の関所を通らなければならない。

　いくつかの商人の馬車が門前に並んでいたが、フリージスは「病人がいる」と言って彼らにどいてもらう。

　フリージスはこの町の貴族で、かなり有名らしい。フリージスは御者台にいたリースの横に座り、関所の警備員に顔パスで通してもらって、町の中へと入る。

　サーシャがエインの街並み感じたのは、きちっとしている、だった。

　石造りの街並みだ。

　地面に敷かれた、均等の大きさのレンガ。大通りの真ん中にいるとわかる、左右対称な家々。

　このような光景は、生粋の地属性の貴族が納める街並みの特徴であった。それにしても、これは行き過ぎであったが。

　中心部が豊かというのは、どこの領でも変わらない。進んでいくに連れ、豊かになっていくものだ。

　それでもシンメトリーを崩さない辺り、少し異常な光景であった。

　大通りは屋台で賑わっていた。

　果物や料理の匂い、和やかな喧噪。平和な光景だった。

　住民たちの視線。この馬車がエインルード家のものだとわかった瞬間、喧噪が一瞬静まった。

　御者台のフリージスが手を振ると、それまでの静寂が嘘のように、住民たちが歓声を上げた。

　ビクリと体を震わせるサーシャの耳に、人々の声が聞こえてくる。

　こうやって平和に暮らせるのは、エインルードが初めてだった、と。

　私たち、僕たち、俺たちを救ってくれてありがとう、と。

　そんな人々の首には、首輪の痕があった。それはかつて、彼ら彼女らが元々、奴隷であったことを表している。その中には、《無霊の民》らしき者たちもいた。

　ラカとオーデは、二人して息を飲んでいた。彼らも二カ月前までは奴隷だったから、感じ入るものがあるのだろう。

　人垣の中から、二つの人影が飛び出してきた。

　白い花冠を被った、一〇歳にも満たない少年と少女だった。同じ髪色と瞳から、おそらく兄妹なのだと推察できた。

　兄妹に危険が及びかねないので、馬車は一旦停止する。

　母親らしき人物が二人を連れ戻しに来た。母親は仕切りに謝罪しながらも、その目にはフリージスのそばに来られたことへの歓喜があった。

「どうしたんだい？」

　フリージスが声をかけると、兄妹は顔を見合わせてから、一緒に何かを差し出した。

　掌にあったのは、兄妹が被っているのと同じ、白い花冠であった。

「フリージスさま！　これ、あげる！」

「わたしたちをたすけてくれて、ありがとうございます！」

　そう言った兄妹や、その母親にも、首輪の痕がある。

　時折冷たい言動を取るフリージスだが、優しいところもあるのだ。だからこそ保護してくれたのだと、サーシャは改めて実感した。

「ああ、ありがとう。ラオ、リエ。大事にするよ」

　フリージスは受け取ると、花冠を頭に被った。

　返答を聞いた母親が、ハッと目を見開いた。

「子供たちの名前を、憶えてくださっているのですか？」

「もちろんだとも。皆、僕たちを支えてくれる、大事な領民だからね。全員はさすがに無理だが、自分で救った人くらいは憶えているさ」

「ああ、ああ、フリージス様……！　光栄です、光栄です！」

　兄妹の母親は涙を流し、手を胸の前に組んで祈り始めた。

　まるで神様……。そういった扱いを受けるほどに、フリージスは領民の救いになったのだ。

「じゃあ、僕たちはそろそろ行くよ。この冠、ありがとうね」

　最後にフリージスが手を振って、馬車は出発した。

　フリージスの頭の上には、花の冠が乗っていた。

「エインルードの領民は、その三分の一が元奴隷なんだ」

　フリージスは領民に笑顔を振り撒きながら、ぽつりとこぼすように語り始めた。

「それ以外のほとんども、奴隷だった者の血が混ざっている。奴隷とまったく交わらなかった家系なんて、領主の――エインルードの血筋以外にはないだろうさ」

　エインルード領には、別名がある。

　貴族からは蔑称で、奴隷からは理想郷として呼ばれる、その名は――、

　――奴隷の街。

　ミコトという病人がいたが、いくら大多数の領民が道を空けてくれるとはいえ、街の中で馬車を本気で走らせはしない。

　それはきっと、ミコトは不死身だから問題ないだろう、というフリージスの考えがあったのかもしれないが。

　遅々として進まない馬車に、サーシャはかなりの焦燥を覚えていた。

　屋敷に到着したのは、街の中に入ってから数十分後のことだった。

　使用人に案内されるまま、サーシャたちは移動する。

　領主代理と会食する予定だが、ミコトは客室で寝かされることになった。首輪の痕がある使用人に案内され、グランがミコトを背負い付いていく。

　サーシャも治癒術師であることを建前に、ミコトが心配で付いていった。

　派手すぎない配色のカーペットに、落ち着きのある緑のカーテン。

　置かれているテーブルやイスも意匠の凝った木造で、純白のベッドは一寸のズレもなく整えられている。

　豪華でありながら金臭さを感じさせない客室は、静かな印象を見る者に与えた。

　グランはミコトを起こさないよう、ゆっくりとベッドに降ろす。

　サーシャはミコトに負担がかからないように、器用にベッドに寝かせて布団をかけた。

　ミコトは目を覚まさない。

　顔は赤く、額には汗を流している。荒い呼吸を繰り返して、ひどく苦しそうだ。

　ミコトの額に手を付けると、かなり熱を出していることがわかった。

「ミコト……」

　サーシャは『クラティア』と『ベラティア』の両方をミコトに使用する。

　するとほんの少しだけ、安らいだ表情になった。あくまで、ほんの少しだけ、だが。

　そのとき、客室のドアがノックされた。

　入ってきたのは、いやに堅苦しい印象を受ける、三〇歳ぐらいの男だった。

　金髪をオールバックに腰まで伸ばし、青い瞳をしている。

　見た目に何か、おかしいところがあるわけではない。

　感情を振り撒いてもいない。それどころか表情は無に近く、何を考えているのかわからない。

　見た目は、それくらいなもの。

　――だというのに、異常な雰囲気。

　振り切れた人間が持つ、特有の威圧感。

　威厳ではなく、異様。

「失礼する。貴様が《操魔》のサーシャ・セレナイトか？」

　初対面の挨拶としては失礼な物言いだった。雰囲気、高価そうな服装や態度からして、おそらく貴族だろう。

　グランが軽く目を細める横で、サーシャは気にせず答える。

「はい、わたしがサーシャ……です。でも、できればあんまり、『操魔』とは呼ばないで、ください」

「善処しよう」

　相手が自分たちを保護してくれるエインルードの身内なら、失礼な態度で返すわけにはいかない。

　上下関係や貴族の常識には疎いが、そのくらいはサーシャにもわかった。

「隣のは？」

「グラン・ガーネット。護衛として雇われた傭兵だ」

「そうか、ご苦労だった。褒美は後ほど渡そう」

　グランは普段と変わらぬ口調で、敬語など微塵も使わなかったが、男に気にした様子はない。

「褒美の話をする……っていうことは、やっぱりエインルードの人ですか？」

「む、そうだが。……ああ、名乗っていなかったな。吾（われ）はカーリスト・Ｇ・エインルード。このエインルードの次期当主である」

　彼――カーリストが名乗った、その直後だった。

　今まで感情の失せた表情をしていたカーリストが、急に目を見開いたあと、鋭い眼差しでサーシャを睨み付ける。

　一瞬怯えたが、違う。カーリストが睨んでいるのはサーシャではない。

　その後ろ。

　――ミコト・クロミヤに対して。

　その目に宿っているのは、憎悪に近い非難だ。

「カーリスト……さん？」

　呼び掛けると、カーリストは我を取り戻し、再び表情を無にした。

　しかしそこには、隠し切れない動揺と、変わらず宿る敵意があった。

「失礼した」

　カーリストは弁明しなかった。

　ただ、頭を軽く下げただけ。そして彼は、何も言わずに客室を出て行った。