イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第三章 異世皆記

エピローグ To Be Continued

To Be Continued

　次回に続く

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　アスティアはどうやら、独力で魔術を学んでいたらしい。

　彼女が積み上げたであろう本の山、そのタイトルを読んで、ミコトはそう判断した。

　一冊手に取って、パラパラとめくる。

　内容は初級魔術の術式をまとめたものだった。

　さすがは王城の図書館の資料、と言ったところか。フリージスから借り受けた魔術書より、ずっと解説が詳しかった。知らない魔術も載っている。

「なんで魔術を憶えようとしてんだ？」

「憶えるというより、復習が近いな。初級の課程なら九歳のときに修得した」

　基本的に魔術の修行は、六歳以降から始まるのが一般的だ。

　魔術はスロットの術式に、魔力を満たすことで発動する。その魔力は、生命力から精製されるもの。

　論理的思考もできない、体が未発達な時期での生命力消費は、寿命を縮める行為なのだ。

　王女であるアスティアが、まさか命懸けの修行をさせられるとは思えない。つまりスタートラインは六歳。

　たった三年で初級修得というのは、かなりの天才……らしいのだが、二カ月で中級に手を掛けているミコトには、よくわからない感覚だ。

　とにかく、すごいらしい、ということは理解していた。

「すげえじゃん」

「何がすごいものか。……初級修得以来、魔術には一切手を付けず、帝王学などを学んでいた。魔術への欲求などさらさらなかった。争うこともないだろうと、タカを括って怠けていたよ」

「そりゃあ、お姫様が戦いに巻き込まれるとか、早々ないって。っつーか、あったら駄目じゃん」

「その早々ない事態……妾が馬鹿やって死に掛けたのは、つい先日のことだぞ？」

「あー、うん」

　一昨日のオーデ救出騒動があったためか、随分と昔のことのように感じる。

「……なんか、色々あったなぁ」

「この数日間で何をしておるのだ貴様は？　波乱万丈すぎないかお前の人生」

　否定できない。

　ミコトはこの話題では黙するしかできず、話を逸らす。

「話がまだ途中だぞ。結局アスティアは、なんで魔術書なんか開いてるんだ？」

「そ、それは、あこが……なんでもない！」

　顔を真っ赤にしたアスティアが、睨み付けるように顔を魔道書に寄せ付けた。

　たぶんそれは、とても読みにくい。

「まぁ悪事でなけりゃ、なんでもいいか。熱を入れる理由なんて」

「そ、その通りだ！　見ていろよミコト！　明日にでも貴様を超えてやる！」

「おう、その意気その意気。けど悪いな、俺はさらに、その一歩先を往く。……あ、そのページの術式だけど、ここにこのルーンを加えたほうがいいぞ」

「なっ、にぃ！　それはほん――、……知ってたし」

「……ぷっ、ククックククっ」

「わ、笑うな！」

　拗ねるアスティアが面白くて、ミコトはクスクスと笑った。

　普段は教えられてばかりで、誰かに魔術を教えるのは、これが初めてだ。

　つい楽しくてアドバイスを続けた。そのたび拗ねるアスティアが面白く、また笑った。

「……なぁ、ミコト」

「どした、アスティア？」

　唐突にアスティアは本を閉じて、ミコトに向き直った。

「――妾の騎士にならないか？」

　その表情は真剣そのもの。その言葉が、どれほど本気で告げられたのか、それぐらいミコトにもわかる。

　わかって……しかし、ミコトは頷くわけにはいかない。逃げではなく、目的があるから。

「ごめん、アスティア。それはできない」

　断ると、アスティアは軽く目を伏せた。悲哀の感情を隠す仕草だった。

　補足するように、ミコトは続ける。

「俺にはやらなきゃいけないことがある。先が見えなくて、どうすりゃいいのかも、まだまだ判然としねえけど。けど、やめたくないんだ」

「……すまな、」

「――けど」

　アスティアが最後まで謝罪を口にする、その直前に。

　ミコトは力強く、言い切る。

「けど、それが終わったら。いつか、すべてが解決したら――」

　使徒という存在。

　魔王教。

　まだ見ぬ敵。

　それらから、皆を守る。守り通す。

　そうして、敵がいなくなったら。

　また、ここに戻って来よう。

「――俺はいつか、ここに戻って来る。必ず、約束だ」

　そう言って、ミコトはアスティアの手を取る。自身と彼女の小指を絡ませて、ニヤリと笑う。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲～ます。指切った」

「……ミコト？」

「俺の故郷に伝わる、絶対約束を守りましょうね、っていう儀式かな。破ったら指を切られて、万回殴られて、千本の針を飲まされるんだ」

「随分と猟奇的だな！」

　確か、遊女が客に不変の愛情を誓う証として指を切った、というのが由来だ。

　遊女が客に愛を、という時点でミコトは好まないし、猟奇的なのも間違いない。が、それはずっと昔の話。

「まぁ、それは冗談みたいなもんだ。気にするでねぃ」

「ふん。破ったら、本気でするからな。し……信じているからな」

「ああ、信じてくれ。これでも俺、けっこう誠実で通ってるんだ」

　疑わしそうな目で見てくるアスティア。

　信じてるって言ったじゃないか。そんな誠実そうに見えないんだろうか。

「し、仕方ないな。実は断られると思って、先に用意していたものがある」

　そう言って、アスティアが手渡したもの。

　それは、離れた者とも会話ができる高級魔道具。

「『ノーフォン』？」

「く、くれてやる！　いいか!?　連絡するからな！」

　ミコトは照れを誤魔化すように苦笑して、素直に受け取った。

　……ふむ。これは大事なものだ。自分が持っていると無茶して壊しかねないので、サーシャに預かっていてもらおう。

「ありがとう」

　きっといつか、戻ってくるよ。

　約束だ――――。

　　　　　◇

　翌日。王都滞在六日目の午前。

　青く澄み渡る空。夏の太陽は熱く肌を焦がすかのようだったが、日本のように湿度が高くないためか、じめじめした暑苦しさはない。

　火照った体を冷ますように、爽やかな風が吹き抜けた。

　エインルード家の別宅である屋敷。その庭には、二〇人ほどの人々が集まっていた。

　その人々のほとんどは、エインルードの使用人で構成されていた。彼らの視線は、馬車の周りにいる者たちに向かっている。

　ミコト・クロミヤ。

　サーシャ・セレナイト。

　レイラ・セレナイト。

　グラン・ガーネット。

　フリージス・Ｇ・エインルード。

　リース。

　ラカ・ルカ・ムレイ。

　オーデ・アーデ・ムレイ。

　以上八名が、エインルード領へと旅立つメンバーだ。

　荷物の受け取りが終わり、出発の準備は完了した。

　大人数となったため、馬車はさらに大型になっていた。

　リースと、御者を学びたいというオーデが御者台に。それ以外の五人は、馬車の中に乗り込んでいく。

　短い期間だったが、これまでの旅を思うと、ずっと長い。

　久しぶりに落ち着けたな、とミコトは深い溜め息を吐いた。

　鱗馬の嘶き。重量感を感じさせない、馬車の軽やかな走り出し。

　エインルードは王都より東にある。エインルード別宅から一番近い西門から出ると遠回りになるため、馬車は中層を半周。旧城壁東門を出て、商店街の人混みをゆっくりと抜け、建物がある地区から脱した。

　ここから新城壁まで、左右は切り開かれた平原だ。

　整備された道を走っていると、数台の手押し車と擦れ違った。

　押していたのは矮族という種族。背が低く、体付きががっしりしているのが特徴だ。

　ミコトはぼうっと矮族を目で追う。自然、背後の王都へ向くことになった。

　王都の中心に建てられた、巨大な王城。そこに、自分を待っていてくれる人がいる。

　馬車の中を見やる。

　ここに、守りたい人たちがいる。

「ああ――」

　ズキリ……。

「――約束だ」

　……ズキリ。

　　　　　◇

　リッター・シュヴァリエットは、近衛隊長ゼス・ラーバーより、謹慎の命を受けたところだった。

　階級も下がり、給料も下がり、もうほんと散々である。

「む、リッターか」

　とぼとぼと歩いていたところ、彼の主であるアスティア・アルフェリアが目の前に立っていた。

　落ち込みすぎて気付かなかった。リッターは慌てて頭を下げ、謝罪する。

「いらん。頭を上げろ」

「ハッ」

「貴様は堅苦しいな。……そうだな、少し付いてこい」

　最近のアスティアからは、疑心が抜けた感じがする。雰囲気も柔らかくなった。

　それも、あの少年のおかげだろうか。彼本人は好きではないが、少しばかり感謝した。

「畏まりました、姫様」

　リッターの了解を聞き、アスティアは先導して歩き出す。

　連れてこられたのは見張り塔の頂上だった。

　アスティアは東を見て、憂いに目を伏せた。

　それも数秒のこと。彼女は微笑むと、リッターに向き直った。

「先日はすまなかったな」

「い、いえ。すべては自分の不手際と、ドラシヴァが悪いのです」

　これは本心だ。

　護衛対象がどんな行動をしようとも、それを守る。それが騎士の使命であり、彼の誇りでもあった。

「……どうして妾は、信じられなかったのだろうな。己の騎士を」

「自分の力不足です。信頼されるに値する実力を、持ち合わせておりませんでした」

「勝手に妾の罪を奪うな、これは妾のものだ」

　ああ、この方は本当にお変わりになられたのだな、と。

　リッター・シュヴァリエットは、小さく微笑んだ。

（少しばかり、じゃないな。これはいつか、本気で恩を返さねば）

　　　　　◇

　王都北区の、寂れた宿屋の一室に、彼はいた。

　ラウス・エストック。

　茶色の短髪と三白眼、悪人面の男は、目の前のベッドを見る。正確には、ベッドの上の女性を。

　ヘレン。

《風月》の使徒。

　そして、自分が恋い焦がれた女。

　ベッドの上にいるが、寝ているわけではない。寝ないのではなく、寝られない。

　彼女は頭痛に悶え苦しみ、呻き声を上げていた。

　今なら、犯せるだろうか。

　そんな邪心が思考をよぎって、ラウスは頭を振った。

　自身は生まれながらの悪人である。その自覚が、ラウスにはあった。

　そんな彼もただ一人の女にだけは、誠実でありたいと思ったのだ。

　今ならヘレンの体を自由にできる。汗を掻いて呻く姿は扇情的でもある。興奮した。

　だが、駄目だ。娼婦の女どもならともかく、ヘレンだけは。特別なのだ。

　ヘレンの頭痛は命に関わるものではない。だが、危険なことに変わりはない。

　これはヘレンが本来の人格に戻ったときに発生する、《風月》の精神汚染だ。

　今、ヘレンの頭痛はピークを迎えている。

　これが終わったとき、彼女は《風月》の使徒として、再び覚醒するのだ。

　そしてヘレンは、身に覚えのない復讐心に駆られ、《操魔》を殺しに向かうだろう。

「ラぅ……す……」

　掠れた声。

　弱々しい、大切な人の嘆き。

「私、は……嫌だ、よ。消えたく……ない、よ」

「…………」

「殺したく、なんて……ない、よぉ……」

「…………っ」

　なんて言えばいいのかわからない。いや、自身には何かを言う資格などない。

　人殺しなんて、いっぱいやった。倫理なんて、たくさん犯した。

　そのことをラウスは、ほとんどヘレンに伝えていない。だから彼女にとってのラウスとは、ちょっと外道気味なだけの仲間だ。

　けど、違う。そんなことはない。

　ラウス・エストックは悪人だ。畜生外道の悪党だ。碌な死を迎えるとは思っていないし、死後の行先は地獄で確定だ。

　だからラウスは悪を貫く。ヘレンが嫌う《風月》の使徒に協力し、一刻も早く《操魔》を殺す。

　ラウスが決意を新たにした直後、憤怒と殺意が辺りに充満する。

　ラウスのものではない。それは先ほどまでベッドの上で寝込んでいた、ヘレンから放たれたもの。

　ヘレン……否、《風月》の使徒。

　圧倒的な存在感が、ヘレンの人格を押し流して、顕現する。

「ラウス。右腕が治ったのね。よかったわ」

「おぉ。快く提供してくれる、アリガタイ奴がいてな」

「そう。それじゃあ、行きましょうか」

　もう油断はしない。

　全力の本気だ。最速で――殺す。

　　　　　◇

　　　　　◇

　　　　　◇

　ミコトたちの旅立ちから、数日後。

　この王都のどこよりも、何よりも高い時計台の上に、一つの人影があった。

　癖のある茶髪と、青い瞳を持った少年の姿だった。

　彼は苛立たしげに舌打ちすると、荒い溜め息を吐き出した。

『くっそ。《聖水》の気配が濃くて、碌に気配も探れやしない！』

　その口から発せられた言語は、この世界のものではなかった。

　こことは別の世界の、とある島国の言葉――日本語と呼ばれるもの。

『けど、わかる。少しだけ、まだ漂っている。ここに、あいつはいた。――尊の馬鹿が、いたんだ』

　今度は少しだけ、苛立ちは薄まっていた。

　少しずつ近付いている。この無駄に広い世界で、ようやく名残りを見つけた。

　少年の親友――黒宮尊。

　ああ、と吐息をこぼす。ほどんど確信していた推測は、本当に残念ながら、間違っていなかった。

『一先ずここを離れよう。この感じ……《聖水》だけじゃなくて、《虚心》もいるな』

　この世界にはできる限り関わりたくない。命のやり取りなんてゴメンだ。

　こんな危ないところに、親友を置いておけるはずがない。

『早く連れ戻してやるからな』

　彼――空閑悠真は、決意を新たにする。

　その次の瞬間には、彼はその場から消失していた。

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　はい、三章『異世皆記（イセカイキ）』でした。

　ミコトが死なない……？　しかも内定取りやがった！　さらに高収入だ！

　ＺＡＰ！　ＺＡＰ！　ＺＡＰ！　次章は死亡ラッシュだ！

　ごほん。

　読者の皆様方。ここまでお読み頂き、誠にありがとうございます。

　今章はほかの章では見られない、登場人物たちのほ、ほのぼ……、ほのぼのとした姿を書かせて頂きました。

　色々執筆に苦労した場所もありましたが、けっこう伏線も仕込めたし、筆者的にはよかったです。

　さて、次回幕間を入れたら、中編に入ります。

　今まで情けないところが多かったミコトですが、ようやく強くなります。ちゃんとチートらしい無双展開があるので、今から書くのが楽しみです。

　殺ったね！