イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第三章 異世皆記

第一六話 立場・人生、違う人

　ミコト・クロミヤ。異世界人、一六歳。

　アルフェリア王国、王都アルフォード、滞在五日目の午前。

　なんか、王城にお呼ばれしました。

　……というわけでミコトは現在、高級そうな馬車の中にいた。

　見渡せば凝った意匠が描かれて、色合いも派手。ただしそれは醜い派手さではなく、見た者に感動を覚えさせる。

　もっとも、ミコトに美術センスなんてわからないので、贅沢な作りだなぁ、と思っていた。

　彼の馬車の基準は、機能美を追求したエインルードのものなのだ。……まあ、高級品なことに変わりはないが。

　その広い馬車の内部に、リッターとミコトはいた。リッターの位置に対し、ミコトが座るのは対角だ。

　リッターはミコトに感謝して、ミコトもリッターに申し訳なさを感じていたが、それと好悪は別問題。

　だが、リッターは招待する側だ。内心に比して、彼はミコトに友好的だった。

　ミコトとしては知ったこっちゃないのだが、別にリッターを貶めたいわけではない。それに、これから行くのは王城だ。軽率な態度を取ってはいけないと、何度もレイラに忠告された。

　他人から向けられる目にあまり頓着しないミコトだが、それで不利益を被るなら別だ。

　自身とリッターの立場のためにも、ミコトも表向き友好的に振る舞っていた。

「ところでさ。お前、なんかお咎めとかあったん？」

　窓の外、上層のリッチな街並みを眺めていたミコトは、リッターに尋ねて向き直る。

　タメ口は……それぐらいなら、許してほしい。到着したらちゃんとするから。

　リッターはうっと呻くと、静々と発言する。

「近衛騎士をクビ。一カ月の謹慎……」

「うへぇ」

「……となるところだったが、姫様が取り成してくださったおかげで、近衛騎士は最下級に落とされたのみ。謹慎については一週間だ」

　うわぁと思っていたミコトだが、次のリッターの言葉を聞いて、少し安心した。

「どっちにしろ、お咎めありか」

「仕方ない。王族を危険に晒す失態は、罪に値するからな」

「うっわ、貴族社会って嫌ね。関わりたくねぇ……」

　貴族の常識には付いていけそうにない。

　ミコトにとって貴族と価値観は、《公平狂》と同じく理解し難い。その方向性が、直接的な危機に繋がるか、遠回しの暗鬱な空気か、という違いでしかない。

「それにしても、驚いたな。来てくれないと思っていたよ。その口じゃあ、レイラさんやサーシャさんと同じく、本当は来たくなかったんだろう？」

「あー……。まぁ、俺だって行きたいわけじゃねえんだけどさ……」

　ミコトとしても、王城に行くのは不本意だ。

　お礼とか言っても、精々ありがたいお言葉をいただく程度だろ、と考えていた。堅苦しい場に呼ばれる対価としては、あまりに釣り合わない。

　だから彼は、サーシャやレイラと同様、断ってもよかった。その場合、恩の行先がエインルードに変わるだけだ。

　ミコトが引き受けたのは、リッターの立場への配慮、サーシャの『もう一度会うべき』という言葉。そして、

「俺も、アスティアに会って話がしたかったしな」

「……そうか。ありがとう」

　リッターの心からの礼に、ミコトは微笑む演技がし切れなくなって、顔を顰めてしまった。

　どうせ外の護衛の騎士には見えないので、心配することはない。

「やめろぃ、気色わりぃ」

「ははっ、そうだな。自分も鳥肌だらけになった」

　会話だけなら、悪友同士のそれ。しかしその目は笑っていなかった。

　はっはっはっは、という二人の笑い声が、馬車の外まで聞こえてきた。

　護衛の騎士――パラシュ・アビールは、後日語る。アレは生易しいモンじゃねぇ、と。

　それはともかく、リッターの話には続きがあった。

「だがもしかしたら、会うのは難しいかもしれない」

「まーた貴族のゴタゴタかぁ？」

「いや、今回は違うんだが……。姫様は最近、ご就寝とお着替え、お食事以外……その、だな……」

　言いよどむリッター。

　普段なら話したくないことは話すな、とでも言うところだが、今回はミコトがそれを知りたくて、相手が気を遣うつもりのないリッターだった。

　つまりミコトの態度は、そんなの知ったこっちゃねぇ、だった。

「勿体ぶんじゃねえよ。ほら、さっさと口を開け」

「今目の前にいるのが貴族ということを、君、忘れてないか？」

　口角がピクピクと震わせた笑みを浮かべたあと、リッターは踏ん切りはついたように告げた。

「――図書館に、引きこもっておられるのだ」

　ミコトは王城に到着し、国王が待つ客間に通された。

　ノック、入室の許可、扉を開く。客間は広いが、想像していたような、一〇畳以上の広間ではなかった。

　客間には二人の人物がいた。

　一人は全身に甲冑をまとった老騎士だ。老いを感じさせない、力強い魔力を感じる男だった。

　精悍な顔には、歩んできた道のりを表すような、深い傷跡がある。強い意志が込められた視線が、鋭くミコトを見つめた。

　もう一人は老騎士の横、ずっしりとソファーに座る、プラチナブロンドの短髪の男。

　戦士の雰囲気ではなかった。体付きこそしっかりしているが戦闘慣れはしていない、四〇歳前の男。

　執務をしていることを証明するペンダコのある手で、彼は髭が生えた顎を撫でた。「ふむ」と、興味深そうな青い瞳が、まっすぐミコトを見つめる。

　この人が……国王、アルドルーア・アルフェリア。

　異質ではない。奇妙でもない。

　ただただ純粋で強烈な空気。それは威圧などではなかったが、自然とミコトは背筋を伸ばしていた。

　グランやフリージスとは違う。

　立場、矜持、人生経験、資質。それらによって育まれたカリスマ。

「――――」

　背中を嫌な汗が流れた。

　これはいけない。駄目だ、これは。平静を取り戻さなければならない。

　らしくない緊張だ。

　こんなもの、いらない。

「は…………ぁ」

　目を閉じ、小さく吐息を吐き出し、肺の中を空っぽにする。

　同時に『最適化』の頭痛が、一時的に周囲の雰囲気から遮断する。

　仕切り直しだ。

　ミコトは『最適化』を切ると、目を開けて呼吸を開始した。

　目の前の二人の人物を観察する。

　もう大丈夫だ。……死ねば死ぬ、ただの人じゃないか。

「お初にお目に掛かります。わたくしはミコト。ミコト・クロミヤと申します。このたびはお招きいただき、恐悦至極に存じます」

　ミコトは薄らと笑みを作る。右膝を床に付き、左膝を立てる。右手を胸の前にやり、頭を下げた。

　この客間に来るまでにリッターから教わった、貴族風の最敬礼だ。

「頭を上げよ、礼もいらぬ。そこのソファーにでも座るとよい。ああ、普段通りの口調で構わぬぞ？　敬語慣れしていないのだろう？」

　あっさりと演技を見破られたことに、ミコトは乾いた笑みを漏らした。

　本気の演技だった。わかるのはサーシャぐらい、と思っていた。

　これが、大国の王。

『歳当て』によると三五歳のようだが、とんでもない。これは、一種の怪物だ。

　さすがは二〇歳にして悪王を蹴落とし、王に上り詰めた男。

　……まあ、だからなんだって話だが。

「あ、そうですか？　それじゃ、失礼しまっす。……ぅぉ、このソファー座り心地やべぇ……」

　緊張や気負いは失せている。相手が人格者というのも悟った。

　その上で、普段通りでいいと言われたのだ。ミコトも堅苦しい敬語を崩して、ソファーに座った。

「初めまして、だな。余がアルドルーア・アルフェリア。この国の王を務めている。そしてこの男は、近衛隊長のゼス・ラーバーだ」

　国王アルドルーアが名乗り、横の老騎士を紹介した。

　老騎士――ゼスは右手を胸に当てる敬礼をした。

「近衛隊長を務めさせて頂いている、ゼス・ラーバーと申します」

　ミコトの態度に、特に怒りを抱いているようには見えないが、変わらず鋭い視線だ。

　彼らの名乗りに、ミコトは頭を下げておいた。

　入室してきたメイドが、紅茶をカップに注いだ。

　ミコトには紅茶の良し悪しなぞわからないが、どことなく高級感が漂っている気がする。

　アルドルーアが先に口を付けたのを見届けてから、ミコトも飲んでみた。……ふむ、よくわからん。

「さて。本日、貴公をここに呼び付けたのは、ほかでもない。《公平狂》ドラシヴァの魔の手から、余の娘を救ってくれた礼をしよう」

「俺だけの力じゃないですよ」

　ミコトが勝てたのは、戦いの前からドラシヴァが疲労していて、初手が上手く決まったからだ。

　そうでなければ。もしも相手が万全の状態であれば、ミコトは間違いなく一、二度死んでいた。

「ほか二名は辞退したのだろう？　本来なら国王の招待を断るなど、余はともかく、貴族連中は許さぬが……エインルードなら話は別。そしてここに来たのは、貴公のみ。なれば、貴公に礼をするのは当然のこと」

「はぁ」

「貴公は何を望む？」

　さて、困った。本当に困った。本当に褒美をもらえるとは。それも、褒美を本人に尋ねるとは。

　ミコトには貴族の基準なんてわからない。王女を救った、この功績がすごいのはわかるが、それでどこまで言っていいのか、というのはサッパリだ。

　だいたい、特にほしいものもない。

　資金なら、あまりやりたい手ではないが、フリージスに頼めばいい。

　力がほしいなんて言っても、誰かから簡単に受け取れるものでもない。武具？　たぶんすぐ壊れる。

　身の安全の保障？　それはエインルードで手に入れる。下手にエインルードの意思を反するのはよくない。

「……保留、はどうですかね？　まったく思い浮かばないもんで」

「ふむ。名誉貴族にする、ぐらいのことは簡単だが？　上層の市民権を与えることも可能だぞ？」

「ガチでいらないっす。王都に住む気も、今んとこないっす。エインルード領に行くんで」

「エインルード、か。また酔狂な……」

　ミコトは眉根を寄せた。

　先ほどから、エインルードを特別視する発言をする国王。その意図は何か。

「さっきから、なんでエインルードを気にするんです？」

　尋ねると、アルドルーアは難しそうな顔をした。

「アルフェリア王家は先祖代々から、エインルードの邪魔をするな、と伝えられてきた。そして彼らは、他家に干渉されぬだけの実績を積み重ねてきた。近年で有名なのは、フリージス・Ｇ・エインルードか」

「フリージスが？」

　ミコトが聞き返すと、アルドルーアが重々しく頷いた。

「新世歴九八五年。今より一〇年前の話だ。当時、あの者は一〇歳だったか。余が引き起こしたクーデターが成功し、悪政を敷いていた貴族たちを蹴落としていた時期だ」

　当時のことを思い出すように、アルドルーアが目蓋を閉じて話し始めた。

「余は、恨みを買っていたのだろうな。大きな反乱が、悪しき貴族により再び引き起こされた。それをたった一人、一夜にして鎮圧したのが、フリージス・Ｇ・エインルードだ。そしてあ奴はアルフェリア王国最強の魔術師、その座に就いた」

「一〇歳で……」

「しかし彼は、通り名以外の報酬を受け取らなかった。ただ一つ、エインルードから言い渡されたのは、『関わるな』……その一言だけだ。おそらく、余がエインルードの扱いに悩んでいたことを知り、期を見て恩を売ったのだろうな」

　それはまさしく、奇妙な話だ。

　エインルードの秘密主義は、こんなにひどいものだったのか。

　フリージスも、何も語ってくれなかった。

　だからと言って、信頼がなくなるわけじゃない。

　ミコトはフリージスを信じているし、仲間だと思っている。

「……いらぬことを話したな」

　思考に沈んでいたミコトの意識は、アルドルーアの謝辞に引き戻された。

「い、いえ。貴重な話を聞けたので、よかったです。参考になりました」

「そうか、それは何よりだ。……ふむ。その気負いのない姿勢、なるほど。アスティアが気に入るというのも納得だ」

「は、はぁ……？」

　ククク、と笑みを噛み殺すアルドルーアを、ミコトは訝しんだ。

　と、そのとき、客間の扉をノックする音が聞こえた。

「入れ」

　老いているというのに、覇気に満ち溢れたゼスの発言。失礼します、と女声が聞こえ、メイドが入室してきた。

　国王と近衛隊長の雰囲気に飲まれたためか、メイドの声は緊張で震えていた。額には薄らと汗が滲んでいる。

　メイドが客間に入り、扉から一歩分横にずれて、軽く頭を下げる。そして口を開いた。

「ミコト・クロミヤ様の来訪を王女殿下にお伝えしたところ、図書館に連れて来るよう、仰せられまして……」

「ふむ、そうか。それで、貴公はどうしたい？」

「渡りに船……ってことで、行きましょうかね」

　アルドルーアの質問に、ミコトは即答した。

　　　　　◇

「むぅ……」

　王都アルフォードの王城の一画に、巨大な扉がある。

　その目の前、長い通路に立つ、若白髪の少年――ミコトがいた。

　彼はちらりと、両脇に立つ人物に視線を向けた。

　左は使用人。ミコトに敬意を向けてくる。気まずくなって、今度は右を見る。

　右はリッター。彼は黙して、ミコトを扉へと促した。あんまりこいつを視界に入れたくないので、ミコトは前を向いた。

　ここが図書館。この中に、アスティア・アルフェリアが引きこもっている

「あー……。この部屋は完全に包囲されているー。無駄な抵抗はやめなさーい。なんたって俺には、鋼鉄の扉をぶち抜いた実績があるのだー」

　いきなりわけわからない発言に、メイドが慌ててミコトに注意しようとするが、その直前、扉の向こうから声が聞こえてきた。

「そこの失礼な若白髪だけ通れ」

　カチャリ、と鍵が開けられた。

　ミコトは笑みを作り、図書館に入室する。

　最初に視覚。膨大な数の棚と蔵書。十数脚の椅子。長テーブルの上には、何冊もの本が積み上げられていた。

　次に嗅覚。仄かに黴臭い本特有の香りが、鼻孔を刺激した。

　そんな、まさしく図書館な一室、ミコトの目の前に、一人の少女がいた。

　シニヨンに結ったプラチナブロンドの髪。勝気かつ傲慢そうな目付き、青い瞳。

　可愛らしくも幼いながらに美を兼ね備えた、一四歳のお姫様。

「よう、アルなんちゃらちゃん。まあ、元気そうで何より」

「……う、うむ。また会ったな」

　立場も性別も年齢も性格も、生きてきた人生も、生まれた場所も、何もかも違う。本来出会うはずのない二人は、こうして再会した。

　その片割れであるミコト・クロミヤは、笑みを絶やさぬまま、

「んでさ……。若白髪、言うんじゃねえぇ！」

　溜め込んでいた怒りを、遥かに立場が上の人間に向け、爆発させた。

「みんなみんな、なんで髪で弄るのさ!?　また髪の話してるAAでもコピペすりゃいいの!?」

「貴様は何を言っているのか、たまにわからんな」

　ミコトの怒りをアスティアはさらっと受け流し、長テーブルの中心付近にある椅子に座った。

　アスティアのすぐ前のテーブルの上には、積み上げられた本の山と、数冊の広げられた本があった。

　彼女は真横の椅子を引くと、無言で座席をぽむぽむ、と叩いた。

　その奇行をミコトが理解できたのは、アスティアの顔が羞恥で真っ赤になった頃だった。

　ミコトは苦笑し、アスティアが引いた椅子に腰を下ろした。

　ミコトにとっては微笑ましいことであったが、アスティアにとっては大事な行ないであった。

　アスティア・アルフェリアは他人を信頼できなかった。そんな彼女が初めて、他人を隣に招いたのだ。その歓喜は、涙を流すほどだった。

「お、おい、どしたのアスティアちゃん！　恥ずかしくて泣いたの!?　え、違う？　もしかして俺なんかしたん!?　くっ、またも一〇八の妙技を晒すことになろうとは――――ッ！」

　アスティアの真意なぞ知らないミコトは、慌てて彼女を慰めようとする。

　立場も性別も年齢も性格も、生きてきた人生も、生まれた場所も、何もかも違いながら。

　アスティアの孤独も知らず、同情も憤怒も抱くことなく、彼は少女を慰めようとする。

　ミコト・クロミヤが救ってくれたのは、命ではなく――心。

　彼は知らず知らずの内に地位の壁を跳び越えて、知らず知らずの内にアスティアの救い上げたのだ。

「名前を、教えろ……」

「んぁ？　いや、リッターから聞いてない？」

「いいから、教えろ！」

　アスティアの気迫に、ミコトは何か感じ入るものでもあったのか、表情を真剣なものにした。

　そしてゆっくりと、思い出すように、懐かしそうに、優しく告げる。

「そうだな……。改めまして、自己紹介するよ。俺の名前は、黒宮尊。尊が名前で、黒宮が名字。一六歳。高校を中退してバイトしてた、半人生脱落組。ついでに異世界人。ま、ここじゃミコト・クロミヤでいいよ」

　彼が言っていることを、アスティアはほとんど理解できなかった。

　それでもそれが、心の底から告げられたものだとわかった。

　ミコトはアスティアの心に応えてくれた。だからアスティアも、本心で応える。

「改めまして、だな。妾の名は、アスティア・アルフェリアだ。よ、よろしく……」

「――ああ、よろしくな」

　彼はそう言って、いやに似合うニヤリとした、不敵な笑みを浮かべた。