イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第二章 異世悔鬼

第一七話 ゼンマイ切れ

『こいつ……赤い瞳だぞ！』

『邪悪な魔族め、消えろ！』

『汚らわしい化け物が、人間の振りをするな！』

『早くどっかに行け、この薄汚れた存在が！』

　大切「違う」な妹「違う」に向けられて放たれた、心ない言葉の数々。

『この子は人間よ！』

　アタシは大事「違う」な義妹「違う」を背に庇い、人々の悪意を真正面から受け止める。

　だって、大好き「違う」だったから。守りたい「違う」と思ったから。

『どうやって証明するっていうんだ!?』

『赤い瞳は魔族の証だぞ！』

『出ていけ、化け物！』

『化け物の味方も化け物だ、出ていけ！』

『出ていけ！』『出ていけ！』『出ていけ！』『出ていけ！』

　投げられる石に身を痛めて、人々の前から姿を消して。

　二人っきりの夜闇の中で。

　自分に残された、たった一人の家族「違う」が、アタシを治癒しながら言うのだ。

『もう、いいから。わたしのことなんて、気にしないで。わたしは、大丈夫だから』

　精一杯苦しいのを我慢している、明らかに強がりだとわかる笑顔で、アタシを気遣う妹分「違う」に。

『アタシはアンタの姉で、アンタはアタシの妹でしょうが。大丈夫よ、絶対に守ってみせるから』

　アタシも『誰か』と同じように、強がったのだ。

「違う――――っ!!」

　　　　　◇

「…………ぁ」

　意識を取り戻す。

　いや、それは本当に、戻ったと言えるのか。

　ぼんやりと開いた眼は虚ろで濁り、口から唾液がこぼれる。

　体は弛緩し、だれしなく揺れていた。

　正気には見えない。事実、正気ではなかった。

　世界はぐちゃぐちゃで、滅茶苦茶で、気持ち悪くて、自分の中の何もかもが砕かれた。

　そうして、力なく呻く姿はまるで、糸の切れた人形のようだった。

　ゼンマイ仕掛けの人形が、決められた動作の繰り返しをやめたのだ。

「レイラを放して！」

　バーバラの左右から水弾が迫る。軌道を操作されたそれは、レイラの向こう側からサーシャが放ったものだ。

　それに対して、バーバラは何もしない。少なくとも、動作に現れるようなことはなかった。

　バーバラの左右の地面から、岩弾が飛び出した。岩弾は正確無比に、あっけなく水弾を砕く。

　術式が壊れて、空中で霧散する。虚空に消える寸前の水飛沫すら、しわがれた老女の肌に届かない。

　バーバラは笑みを浮かべて、言葉通りに手を放した。瞬間、すくい上げるような風がレイラを打ち上げた。

　吹き飛ばされたレイラを、サーシャは風魔術を併用した受け止めようとする。しかし勢いを止められず、後ろに転がった。

　それでも、レイラを腕の中から放したりはしない。絶対に。

「レイラ！　大丈夫、レイラ！」

　声をかけられて、それが聞き覚えのある声だったから、レイラは虚ろな瞳でサーシャを見た。

　それが誰だったのかを確かめて、レイラの唇が震えた。

　微かに口を開いて、掠れた声を紡ぐ。

「ち……ぅ」

　レイラがいったい、何を伝えようとしているのか。

　サーシャはそれを聞き逃さないよう耳を澄ませて――聞いた。

「じゃ、ない……」

　え、と。

　サーシャは咽喉を詰まらせて……その間に、レイラが暴れ出した。

　抱えるサーシャの腕から逃れ、地面に倒れ込む。地を這って転がり、下からサーシャを睨み付ける。

　その瞳に宿っていたのは――狂乱と憎悪だった。

「アタシはアンタの姉なんかじゃない！　アンタはアタシの妹なんかじゃない！　アタシは偽物なんかを守るために、生きているんじゃない!!」

　その、言葉とともに。

　サーシャが咄嗟に伸ばした左手を、レイラは振り払った。

「れい、ら……？」

　その声はもう、届かない。

　レイラは幾度も転げるように駆け、サーシャの元から離れていく。

　レイラの向かう先には、バーバラがいるというのに。そのままでは危ないと、わかっているのに。

　サーシャは呆然と、動けなくて。

　そして。

「おめでとうございますお姉さん！　ようやくココロを曝せたね！　解き放たれたね！　やったねやったよやったんだ君は、ァハハッ！　素晴らしかったよ、すごく、とても！　……さてさてさて、じゃあ、もういいよ。お休みなさい」

　赤いオーラを纏ったバーバラの右拳が、レイラの腹部を殴り飛ばした。

　レイラは勢いのままにバーバラの頭上を越えて、落下。どしゃりと、地面に叩き付けられた。

　レイラを中心に、どろりとした赤い液体が、地面に広がっていく。

「れ……ぃ、ら？」

　ただ呆然と、見ていることしかできなかった。

　サーシャは小さな呟きを漏らし、遅れて左腕を伸ばす。

　もう、届かないというのに。

　もう、起きたことは変えられないというのに。

　手を、伸ばせなかった。

　心が停止して、踏み出せなかった。

　その果てが、これだ。この結果だ。

「レイラ……！」

　名を呼ぶ。

　大切な、姉貴分の名を呼ぶ。

　その声に応えるように――バーバラがレイラを踏み付けた。

「……っ!!」

「いやぁ、素晴らしく爽快な茶番だったよ！　溜まりに溜まった心の闇、ココロが解放された、その瞬っ間！　ねえ《操魔》ぁ、君はずいぶんと嫌われていたみたいだねえ、慕っていた姉にぃ。それを知ってどう思った？　ねえ、今どんな気持ちかなぁ？」

　サーシャから憤怒の視線を受けても、バーバラは笑みを深して、レイラの肌を、亜麻色の髪を、泥と土と血で汚していく。

　サーシャの怒りが臨界点に達し、衝動的に限界まで『操魔』を発動する――その直前、レイラの体がピクリと動いた。

　慌てて、レイラを確認する。ぼろぼろであったが、呻き声を上げて、気絶しているだけのようだった。

　動かないのではないか、と思っていた。

　あのとき、ガルムの谷で、ミコトが息を引き取ったときのように。

　不安だった。悲しかった。怖かった。

　――でも、生きていてくれた。

　サーシャの左手から、水弾が放たれた。風を切って進むそれは、火弾によって相殺された。

　愉快げにレイラから離れたバーバラを、サーシャは決意と覚悟で睨み付けた。

　荒れていた心は冷静になり、サーシャの瞳に硬い意志が宿る。

「――なら、大丈夫だよ」

「……んぅ？」

「うん、そう。そうだよ。レイラを助ける。仲直りをする。したい。それが、わたしの気持ち！」

　バーバラの表情が能面のような無表情へと変わった。次いで、嫉妬と嫌悪と憎悪へと変貌する。

「……くだらないなぁ。ああくだらない、くっだぁらない。どうしていつの代でも、《操魔》ってこんな感じなんだろうねぇ。先代もさ、わざわざ君を救うために命を捧げちゃったりしてさ。……ああ、《操魔》だからか。――気に入らない気に入らない気に入らない！」

「貴女がどう思おうと、どうでもいいよ。でも――レイラは助けてみせる。助けたいの」

　サーシャの決意を聞いて、バーバラはあからさまなため息をこぼした。深く、深い、息を吐く。

　そんなバーバラの前に、ガルム森林から出てきた魔王教徒が一人、片膝ついてひれ伏した。

　どういうわけかその男の顔は、血に染まって膨れ上がっていた。さらに右腕が折れている。

　バーバラが不機嫌を隠そうともせず、男の右腕を治癒しながら尋ねた。

「そのザマはなに？　どうしたのかな？」

「……少々油断し、反撃を受けてしまいました。ですが、問題はありません。あの若白髪の少年は十分に甚振った上、眼球を抉って放置してきました。じき死ぬでしょう」

　サーシャの息が詰まった。

　若白髪の少年。そんな人物、サーシャは彼以外に知らなかった。

「ミコト……？」

　その呟きに反応し、バーバラが笑みを深くした。

「だそうだよ、《操魔》。その少年は、死ぬんだ。死ぬんだ死ぬんだ死ぬんだ！　君と一緒にいたばっかりに死ぬんだ、惨めに！　この少女と同じように、無残な！　あっははははははは！」

「――――ッ!!」

　サーシャの胸に痛みが走る。

　わたしさえいなければ……、そんなこと、何度考えたかわからない。

　痛みは、自己嫌悪のような感情だけではない。

　ミコトは『再生』というらしい、生き返る能力を持つ。だから真の意味で死ぬことはない。しかし、それとこれとは話が別だ。

　痛みを感じないわけじゃない。恐怖を感じないわけじゃない。そんな彼を、悦楽のためだけに甚振ったのだ。

「ねえ、ジェイド・エイド・ムレイ。その少年はどんな反応だった？」

　バーバラがわざらしい大きな声で、サーシャによく聞こえるように言った。

　ジェイドと呼ばれた魔王教徒の男も、バーバラの意図がわかったのか、愉悦に笑みを歪める。

「……とても醜いものでした。激痛に泣き叫び、恐怖に震えるその姿は、まさにか弱き存在！　その身も心も、何もかもを蹂躙して参りました」

「そう、それはさぁぞ愉しかっただろうね、愉しかっただろうな！　自信あるちっぽけな強者を絶望に落とすのも愉しいけど、弱者を甚振るのも一興ってものだよね！　……さてさてさてさて、《操魔》ちゃぁん？　どうかな、今どう思った？　ねえ、今どんな気持ちぃ？」

　サーシャは表情を歪めて、泣きそうになるのをこらえて、左手の先に水弾を創造した。

　　　　　◇

　襲い掛かる魔王教徒を捌きながら、フリージスは周囲を観察していた。

　グランは倒れ、レイラを発狂の果てに地に伏している。

　その近辺で、サーシャとバーバラが魔術の応酬をしている。

《浄火》の使徒は、グランにトドメを刺す気はないらしい。というより、意識すら向けてはいない。

　幽鬼のように俯いて、ぶつぶつと何やら呟いているだけだ。

　サーシャとバーバラの戦いは拮抗している。いや、あれはバーバラが遊んでいるだけだ。

　何せバーバラは、サーシャの水弾を火弾で相殺しながらも、フリージスへ中級規模の魔術を放つ余裕まであるのだから。

　フリージスがバーバラの魔術を防ぐ傍らで、紫紺に輝くリース右手が、魔王教徒の首をなぞった。

　光が触れた箇所は消滅し、必然、首を切り落とすことになる。これでようやく、一〇人目。しかし、あと二〇人もいる。

　フリージスは、落ちた生首を砲弾代わりにしつつ、この状況からの脱出を考える。

　逃げるのに必要なものは『足』だ。それはこの場において、麟馬しかいない。

　飛行魔術を使えるフリージスならば、麟馬なしで逃げられる。

　だが、それでは駄目なのだ。フリージスの使命はサーシャがいなければ頓挫し、リースがいなければ破綻してしまう。

　つまりこの状況の打開には、馬車の近くにいるバーバラを移動させる必要がある。そして麟馬を確保し、リースとサーシャを乗せるのだ。

　麟馬の体格を考えれば三人までなら乗れるので、可能ならグランを回収したい。そして自分は、飛行魔術で逃げる。

　それしか、ない。

「こんなことになるのなら、少数精鋭なんて言わずにエインルード総出で来るべきだったかな」

「あまりに目立ちすぎる、と反対派に回ったのはフリージス様です」

「ああ、そうだった。最近は物忘れがひどくて困るよ」

　軽くため息をこぼしつつ、フリージスは悩んだ。どうすればバーバラを移動させられるのか……。

　このままサーシャに任せて進展するとは思えない。ならばフリージスがなんとかすべきなのだろうが、フリージスもバーバラには勝つのは難しい。

　詰んでいる。

　どうしようもなかった。

　それでも、どうにかするしかない。

　フリージスが再度ため息をこぼしそうになった、そのときだった。

　今まで呻いていた《浄火》が、唐突に顔を上げた。

　とうとう、絶望的か……。最初はそう思ったが、どうにも違う。

《浄火》が、ガルム森林を向いている。その先にいる、何かを見つめている。

　フリージスは戦いながらもその方向を見て、納得した。

　ああ、そうか、と。

　あの方が語ってくださったお話から考えて。

　推測していた彼の正体を顧みて。

　――《浄火》は、ミコト・クロミヤという存在を無視できない。

　そして、ガルム森林から、少年が姿を現した。地を這う虫けらのように、無謀ながらも激戦区の中心へと向かう。

　完全に眼窩を露出させ、鼻も折られて舌も切られて。

　腕も潰され、脚も砕かれた状態で。マシな左脚と、顎を使って前進する。

　その、放っておいても息絶えるだろうミコト・クロミヤの前に、《浄火》の使徒が立ち塞がった。