イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第一章 異世会来 - 前編 カムオン・パンピー -

第二話 黒い熊もどき

「クリスマス～、森の中～、熊さんに～、出会った～」

　尊は空元気を出して笑おうとしたが、口から出たのはため息だった。

　現実はいつだって、逃避を許してくれないのだ。

　――それは、熊のような何かだった。

　体の大きさは、熊としてはそれほど大きくない。せいぜい一メートルぐらいしかない。

　色は真っ黒。一度目を離せば、すぐに見失ってしまいそうだ。

　それだけなら、普通の熊と同じだろう。

　問題は、頭から生えた一本の『角』だ。

（角の生えた熊なんて、聞いたことねえけど……）

　尊も熊に関してあまり詳しくないが、角の生えた熊など聞いたことがない。

　だが、実際目の前に存在するのだから、どうしようもない。

　異世界だから、の一言で済まそう。それで大丈夫だと、安心できるわけではないが。

「こりゃあ、やべえんじゃねえか？　まさかの『魔物』って奴かよオイ」

　ただの熊であってもまずいのだが、それは置いておいて。

　魔物とは、よくフィクションで見られる生き物のことだ。

　基本的に敵として、作品によっては味方として活躍していたりする。

　総じて、普通の獣よりも強いのが常だ。

　それにしても、どうしてこんなときにエンカウントしてしまうのか。

　異世界でのファーストコンタクトが熊もどきだなんて、真剣に笑えない。

　尊は一歩後退り、湿った音が響いた。

　このとき、血の匂いが熊を引き付けたのだと気付いた。

（最悪だ……）

　尊は内心で悪態をついた。不良相手の喧嘩なら負けはしないが、熊相手に勝つ自信はない。

　記憶の中から熊の対処法を探る。

　――熊と接触しないように気を付ける。

　もう出会っている。なう。

　――死んだフリをする。

　これは俗説だ。意味がない。そのまま食われるのがオチだ。　

　――木に登る。

　これもデマだ。熊は木登りが得意なのだ。

　――持ち物を投げて気を逸らす。

　そう、確かこれが正解だ。

　尊は体を探った。が、持ち物なんて財布や携帯電話（折り畳み式）ぐらいしかない。

　なら、着ている物か。

　尊は白黒のジャージの上に、黒いジャンパーを着ていた。

　熊から目を逸らさずに、ゆっくりとジャンパーを脱ぐ。血が染み付いていて、ずっしりとした重さがあった。

　使えるかはわからないが、携帯電話や財布はジャージのポケットに移しておく。

　そして、尊はジャンパーを熊の横に放り投げた。横と言っても、刺激して怒らせるわけにはいかないので、そこそこ距離は開いている。

　熊は興味を持ったらしく、ジャンパーへと歩いていく。――尊から、目を逸らした。

　尊は後退る。音を立てないように、しかし熊が何かのアクションを起こすよりも前に、速く。

　そうして広場の中心から離れ、ついに木々の近くまで移動できた。

　ふう、と安堵のため息を漏らし、木々の影に隠れてもたれかかった。

　だが、安心はできない。尊にはまだ、血がこびり付いているのだ。気を付けなければ、ほかの獣にも見つかってしまう。

　尊は息を吐くと、もたれかかった木に力を加え、体勢を戻そうとして――できなかった。

「……あ？」

　思わず、間抜けな声が出る。が、そんなことは気にならなかった。

　尊の体が、徐々に後ろに崩れていく。

　木にもたれかかっているはずなのに。現に今も、背中に感触がするのに。

　だというのに、尊は夜空を見上げるように、仰向けに倒れていく。

　バキバキ、という音を聞きながら、

（……バキバキ？）

　ようやく、尊は気付いた。

　木が折れて、倒れようとしているのだ。いや――今、倒れた。

　ドン、と後頭部に衝撃を受けた。地面から木、木から頭へ、衝撃が伝わったのだ。

　後頭部の激痛で、尊は頭を抱えて悶えた。

　――熊の存在など、頭から消して。

　ハッとして、尊は痛みをこらえて立ち上がった。

　熊を探して、すぐに見つかった。

　熊はジャンパー置いたところから、真っ直ぐこちらを睨んでいた。

　尊の視線が、熊の持つジャンパーに向く。憐れ囮となったジャンパーは、熊の手によって無残にも引き裂かれていた。

　咽喉が一瞬で干上がった。

　尊の中で、明確なイメージが浮かんだ。――熊に四肢を押さえ付けられ、生きながら食われる自分の姿を。

　――死。

　恐怖で感情が支配され、心が真っ白に染まる。

　気付けば軽口を叩くこともできず、尊は熊に背を向けて走り出していた。

　これが悪手が好手かなんて、考えていなかった。

　ただ、目の前の死から逃げたかった。

　背後で熊が吠えたのが聞こえた。

　血が染み付いたジャージが重い。足が絡まって転がりそうだ。

　足が地面を這う根に引っかかった。

　体が投げ出され、空中で体が半回転する。なんとか頭を守ろうと体を丸めて、背中から地面に打ち付けた。

　それでも、止まるわけにはいかない。

　斜面をゴロゴロと転がって、体中の痛みに耐えながら立ち上がった。

　そのまま急斜面を転がり落ちるように走るが、目に汗が入ったせいで、思わず目を閉じてしまった。

　直後、右肩に衝撃が走った。木にぶつかったのだ。

　左半身が前に出た。足を止めたせいで、そのまま地面に倒れた。

　痛い。苦しい。けれど、止まるわけにはいかない。死にたくない。

　尊は歯を食いしばって、手を地面に付けながら走り出した。クラウチングスタート、なんて綺麗なものではない。もっと泥臭く、意地汚いものだ。

「はあ、はあ、はあ、はあ……！」

　そうして、どれくらい走っただろうか。

　かなり長い間走った気がする。

　もうそろそろ、大丈夫なんじゃないか。

　熊だって、諦めているだろう。

　尊は意を決すると、首だけ回して後ろを振り向いた。

　――すぐ目の前に、黒い影があった。

　夜の闇、ではない。

　何かが尊の視界を遮っている。

　呆然した思考の中で、尊はその正体を突き止めた。

　影の正体は、二本の足で立って尊に襲い掛かろうとしていた――真っ黒い、熊。

　そもそもの話、人間が科学の叡智もなく、熊から逃げられるはずがない。

　尊はただ、弄ばれていただけだったのだ。必死に命を守ろうとする人間を、無様に逃げ回るその姿を、上位者の位置から嘲笑っていたのだ。

「……ぁ」

　熊が振り下ろした右前脚が、尊の左肩を叩いた。それだけで、地面に体を打ち付けた。

　遅れて感じる、強烈な激痛。

「ぐぁ、がぁぁぁぁあああああああああああああ!?」

　全身が痛い。特に左肩がひどい。

　まるで熱だ。真っ赤になるほど熱した鉄が、体の内側に入れられたかのようだ。

　骨が砕けたのだ。

「い、だぁ！　が、がふ、ぐえぁ……！」

　痛みで悶える尊の腹部を、熊は無情に踏み付けた。

　体重が加えられ、肺から空気を漏らす。苦しいのに、熊が乗っているせいで呼吸できない。

　息が、苦しい。

　――死ぬ。

　突如、強烈な頭痛が尊を襲った。

　脳に直接刃を突き立てられたのかと思うほどの激痛だ。ほかの痛みを感じられなくなるぐらいに、脳みそをぐちゃぐちゃにかき混ぜられる。

　耳鳴りがうるさい。黒板を引っ掻いた不快音を、何百倍にも圧縮したかのようだ。

　不意に、頭痛が消えた。まるで最初から、頭痛などなかったかのように。

　体は相変わらず痛い。だが、耐えられる。

　不思議な感覚を覚えていた。頭が冴え渡っていくのを感じた。

　死に際の錯覚などではない。

　尊は右手を、ジャージのポケットに突っ込み、引き出した。その手には、携帯電話が握られている。

　携帯電話の側面に付けられたポタンを押して自動で携帯を開かせ、素早く指を動かして操作する。

　そして、カメラを熊へ向け、最後の操作を終えた。

　眩い光が、夜の森を照らした。

　カシャカシャという連続して撮影音が鳴るたび、フラッシュが熊の顔を照らす。

　熊は怯んで、尊から脚を退いた。

　瞬間、

「ら、ァァアァァアアアアアア！」

　携帯電話を放り出した尊の右手で作った手刀が、槍のようにして熊の首に突いた。

　熊が苦しんだように、さらに一歩後退る。

　だが、貫けない。尊は超人ではないのだ。

　だから。

　尊は、連続で突きを放った。

　爪が剥がれるのがわかったが、止まるわけにはいかない。

　苦しみに耐えて、痛みに耐えて、尊は突き続けた。

　だが、所詮は人間の膂力。火事場の馬鹿力を起こしたとしても、素手で熊に勝てるはずがない。

　熊が尊の頬を殴り付けた。爪を立てていなかったからか、顔は抉れていないが、歯が折れ右目が潰れ、鮮血が飛び散る。首が嫌な音を立てた。

「ぐ、ぐぁ。ぁ……」

　立ち上がろうとして、それだけの力すら出ず、地面に倒れる。

　熊が、死が近付いてきているというのに、体はまったく動こうとしない。

　もう、力尽きてしまったのだ。

（死ん、だな……）

　熊が歩いてくるのを見ながら、尊はぼやいた。

　もう、諦めた。

「はあ……」

　死んだと思ったら生きていて。異世界にいた。

　かと思えば、すぐに死にそうになっている。

　なんだこれは。いつもよりずっと不幸だ。間違いなく厄日だ。

　今日のこの日、クリスマス。どうやら自分は、キリスト様の誕生日に死んでしまうらしい。

　強烈な眠気が、尊を襲った。それに抗うことなく、目を閉じる。

　もう、いい。疲れた。

　休ませてくれ……。

『　　　　』

　誰かの声が聞こえた。おそらく、女性らしい高く、綺麗な声だった。

　近くに、誰かがいるのだ。

　尊の中に活力が芽生えた。

　このままでは、女性も危ない。

　熊は自分が連れてきてしまったのだ。誰かを巻き込むなんて、真っ平ごめんだ。

　歯を食いしばって、四肢に力を入れた、尊は目を開けた。

　――青い世界が、広がっていた。

「――――」

　尊は絶句した。

　周囲の空気中で、青い光の粒子が輝いていた。青い月と同色の、幻想的な輝きだ。

　それはまるで、世界そのものが青く染まっているかのようだった。

　すべての青い光の粒子が、移動を始めた。それは一点に集まる軌道を描いていた。

　どこかに、集められているのだ。

　尊は目で光を追って――そして、青い光の渦の中心で、彼女を見つけた。

　美しい少女だった。

　腰までストレートに伸ばした銀髪は、風でなびくと輝いて見える。優しげに下がった目尻は緊張に震えているが、覚悟に燃えている。真紅の瞳は、まるで宝石を連想させる。

　肌は新雪のように真っ白で、汚れなど知らないかのようだ。

　服は白を基調としたものを着ていて、銀髪と合わせてよく似合っている。

　そんな、ひ弱そうな少女が突き出した左手に、青い光の粒子が収束していき――少女が詩を紡いだ。

『　　　　』

　――世界が変わった。

　尊が妙な感覚を感じたその瞬間、少女の左手に収束された光が消え、その代わりに直径一メートルは超える水の塊が現れた。

　瞬きなんてしていない。いつの間にか、それは存在していた。

　少女が何かを呟いた。そして、尊の目にギリギリ捉えられる速度で、水の塊が射出された。

　水の塊が、唖然とした尊の頭上を通過した直後、熊の悲鳴が聞こえた。

　振り向くと、水の塊に巻き込まれた熊が、木に背中を叩き付けられたところだった。そのまま地面に崩れ落ちて、動かなくなった。

　死んだのか、気絶しただけなのか。

　どちらにせよ、すぐに起きる気配はない。

（助かった、のか……？）

　尊は安堵した。が、力が抜けたせいか、意識が薄くなっていく。

　ぼやけた視界の中で、こちらに駆け寄る少女の姿が見えた。

『　　　　』

　少女が何かを言っている。

　日本語ではない。聞き覚えのない言語だ。英語でもないだろう。

「ぐ、ぅあ……！」

　突然、体中の痛みがぶり返してきた。先ほど痛覚を感じなかったのは、アドレナリンの大量分泌だったのか。

『　　　　』

　少女が何かを言っている。当然、意味など理解できない。

　ああ、もう無理だ。意識を保てそうにない。

　そして、尊は目を閉じた。

　なぜか、痛みが引いていくのを感じながら。

　尊の意識が、闇へと沈んでいく。――鈍い頭痛に後押しされて。

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主人公はとことん虐める。