イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第二章 異世悔鬼

第一五話 夕焼けの襲撃

　レイラは馬車の中にいた。目の前には本を読むフリージスと、腕を組んで目を閉じたグランが座っている。

　フリージスの横に座っているはずの人物は、今ここにいない。先ほど、排尿すると言って離れたのだ。

　レイラは馬車の外を眺めた。夕食を取った場所で、サーシャとリースが片付けをしている。見たところ、もうすぐ終わりそうだ。

　もしアイツが残っていれば、もしかしたらサーシャたちを手伝っていたのだろうか、と考えた。料理では手を出さなかったが、家事はそれなりにできるらしい。

　言動に反し、妙に真面目なところがあるミコトだ。お礼の言葉をさらっと流して手伝う彼の姿が、なんとなく想像できた。

　まあどうでもいい。

　レイラは嘆息した。

「っていうか遅いわね、アイツ。どこまで行ったのかしらね」

「ミコトくんかい？　……ふむ、そうだね、確かに。もしかしたら、でかいほうなのかもね」

　クツクツと笑うフリージスに、レイラは白けた眼差しを向けた。

「そういう下の話はいらないのよ。でも、本当に遅いわね。どこまで行ったのかしら？　……いえ」

　――もしかしたら、誰かに連絡を取っているのだろうか。

　レイラの中で、ミコトに対する疑惑が膨らんだ。

　ミコトは正体不明の人物だ。トイレに行くというのは嘘で、誰かと連絡を取っているかもしれない。

　ミコトと戦えば、十中八九勝てる。だが不確定要素が多すぎる。確実に勝てるとは頷けない。

「もしも……」

　レイラは躊躇しながら、フリージスに向けて、

「もしも、アイツが裏切ったら……そのときは、どうするわけ？」

　それは、他者への決断の放棄であった。

　レイラは自己嫌悪を感じながらも、止めることはできなかった。

　果たして、フリージスの答えは、

「殺すよ――と、言いたいところだけどね」

　サーシャを救った人物だ。そこまでひどい扱いにはいないらしい。それでも最低、犯罪奴隷になることは確実か。

　どうしてかレイラは、安堵のため息をこぼした――直後、

「彼には『再生』がある。どこかで廃棄するのも選択肢の一つだけど、やはり目を離すのは不安だ。――達磨にしようか」

　なんの躊躇もなく、普段の飄々とした仕草から放たれたそれは、どこまでも冷酷で。

　きっと本気で言っているのだと悟り、レイラは息を飲んだ。

　これだ。

　フリージスのこういうところが、不信感を抱かせていた。

　内心を読み取らせない雰囲気。どこか道化めいた仕草で、飄々と残酷な行動を取る。

　それらはどうしても、レイラの疑惑を生む。

　信じられない。信じるのが怖い。

　結局、彼女の中にあるのは、他者に対する不信なのだ。

「……でもアイツは、サーシャに慕われてるわよ」

　サーシャがミコトに慕っているのは、傍から見て簡単にわかった。

　そこに恋愛感情こそないが、奇妙な信頼関係があった。

「裏切り者に容赦する必要はないね」

　わかっている。もしもミコトが裏切ったとしたなら、その関係は偽りのものでしかないのだと。

　それでも、なぜかレイラは庇ってしまう。

　少し考えて……なんとなく、わかってしまった。

　共感だ。共感によって、どうしても非情になれない。

　しかし同時に、同族嫌悪のような感情も覚えていた。なぜだろう？

　わからない、わからない、わからない。

「…………」

　レイラは何も言えずに俯いた。フリージスの興味深げな視線を、意識的にカットする。

　何も考えたくなかった。思考を回すのが、ひどく億劫だった。

　レイラが深いため息をこぼした――そのときだった。

「……何か、いるな」

　今まで黙っていたグランが、目を開いて言った。組んでいた腕をほどき、脇に置かれていたクレイモアを手に取った。

　頭にかぶっていたフードも取る。獣耳が周囲の音を拾うため、ピクピクと動く。

　雰囲気が変わる。周囲に溶け込む雰囲気は、大気を燃やす熱へと変じた。赤みがかったブラウンの目が、鋭く細められる。

　明らかな戦闘態勢だ。

「うそ、でしょ……？」

　グランとフリージスが馬車から出ていって、レイラも呆然とあとを追った。

　サーシャとリースは、もう片付けを終えたらしい。道具類を魔道バッグに入れて、こちらに歩いてくるところだった。

「どうしたの？」

　肌に感じただろう。ピリピリとした闘争の雰囲気に、サーシャは訝しげに尋ねてきた。

　それに答えたのはグランだった。厳しい視線で、周囲を見渡している。

「おそらく襲撃だ。森の中で、数人の気配を感じた。……一〇人以上は確実――来たな」

　森の奥から黒装束の集団が現れ、あっという間に馬車もまとめて包囲された。

　魔術の気配を感じないので、あの速度は自前と考えられる。恐るべき身体能力だ。

「一〇人……これ、明らか三〇人はいるね」

「以上、と言った」

　グランは憮然とした表情で、フリージスに返した。フリージスはわざとらしく肩を竦めた。そこに必要以上の緊張感はない。

　三〇人。しかし絶望的な状況ではない。

　ここには《ヒドラ》グランと、アルフェリア王国最強の魔術師フリージスがいるのだ。これくらいなら対処可能だ。

　その横で、レイラの思考は真っ白になっていた。

　考えるのは、どうして今。なぜ、このタイミングで。ミコトがいないこの瞬間に、襲撃が起きたのか。

　ああ、そうか――と、どこかで納得がいった。

　やはりそうか、と落胆した。仄かな期待は失望へと変わった。

　答えは、すぐに出た。

　――ミコト・クロミヤが、裏切ったのだ。

「……っ」

　裏切られた。また裏切られた。

　期待するんじゃなかった。信じたいなんて、思うんじゃなかった。

　レイラは深く、深いため息を吐いて――その横で、サーシャが叫んだ。

「ミコトは!?」

　ああ、この子は今も信じているのだなと、冷めた思考で思った。

　いや、きっと、疑ってすらいない。サーシャの赤い瞳は、ミコトに対する心配で埋められている。

「このタイミングで襲ってきたのよ。アイツが裏切ったに決まっている」

「ミコトはそんな人じゃない！」

　白い少女だ。美しく、純白で、新雪のようで、まるで汚れを知らない。それが、とても妬ましかった。

　抱いてはならない感情だ。忌避すべき感情だ。しかしレイラは、それを抑えられなかった。

「どこに証拠があるっていうのよ！」

「じゃあ、ミコトが裏切ったっていう証拠はなに!?」

「……っ。そ、それは……」

　状況だけで考えても、ミコトが裏切ったと決めつけるのは早い。それどころか見方を変えれば、ミコトが敵の手に落ちた可能性だってある。

　それでも、疑ってしまう。信じられない。一度決壊した信頼関係を修復するにはミコトは正体不明で、レイラは人間不信すぎた。

　だが、ここで反論して、どうなるというのか。敵に隙をさらすだけだ。

　レイラはそう言い訳をして、サーシャに背を向けた。

　悲しげに表情を歪ませるサーシャに、わざと気付かないふりをした。

　状況は進展していなかった。相も変わらず襲撃者たちは、レイラたちを取り囲むだけだ。

　フリージスとグランは自然体だ。しかし、フリージスはいつでも強力な魔術を放てるよう、スロットに術式を展開しているのだろう。グランも同様、身体強化の術式をスロットに展開し、すぐにでも戦闘に入れるようにしているはずだ。

　ちっとも無表情を崩さずに襲撃者を眺めているリースも、戦闘技能は非常に高いのだ。

　グランの獣耳が、ピクリと動いた。視線を森へ向けた。

　そして、言う。

「叫び声だ。ミコトの」

「……っ！」

　聞いた瞬間、サーシャは森に向けて走り出した。その左手を、レイラの右手がつかんだ。

「どこへ行く気？　何しに？」

「ミコトのところ！　助けなきゃ！」

「――見捨てなさい」

　レイラは放つ。冷酷非情で、最も正しい選択肢。

　そう、これが正しい選択だ。

　実際、本当に生き返るのかまだまだ信じられないが……ミコトは『再生』を持つ不死身だ。不死身のために、生者が危険を冒す必要などない。

　レイラは自身の本心を見ないようにして、道理でサーシャを諭そうとする。

　そのときだった。

「まあどちらにしたところで、行かせるつもりなんてないのだけれどもね」

　しわがれた、この場に不釣り合いなほどに気楽な、老女の声。

　レイラたちの視線が、その声がしたほうへ向く。

　襲撃者たちの間を通って、その老女は現れた。馬車の近くに立って、サーシャたちに視線を向けている。

　真っ直ぐ伸ばした、しわしわの顔に似合わぬ純白の綺麗な髪は、あまりに長すぎて地面に引きずって、先端を汚していた。

　しわしわな顔には、ニッコリと笑みが浮かんでいる。完璧に張り付いた表情は、いっそ狂気的であった。

　そして、最も注目したのは、その目。宝石のように輝く――赤い瞳。

　狂気の瞳。欲望、嫉妬、強欲……さまざまな負感情の具現、瘴気を宿す者――魔族の瞳。

「魔族!?」

「残念無念、間違いです外れです。魔族の定義は、瘴気を浴びて体が変質していることだ。そこら辺、無知な人が多いなぁ、なーんてボクは落胆するばかりだよ。ほらこの通り、人の姿をしているだろう？」

　サーシャの叫びに、老女は軽い口調で答えた。

　張り付けたような笑みと、普通にしていれば気のいい老女に見える顔、しゃがれた声には、まったく似合わない口調。

　吐き気がするほど、似合わない。

「なるほど……容姿でわかる。君は《虚心》の末裔かな？」

「不本意で幸運ながらね。さてさてさてさて、そういう君もそうみたいだ、血は違うけど一緒なんだ、バーバラと。けれどボクとは違うから、どうでもいいかな」

　フリージスの問いに、老女はわざとらしく唸りながら言った。

「さっそく自己紹介でもしましょうか。自己紹介、自己紹介。あ、君らの自己紹介はやらなくていいから、いらないし興味ないから」

　老女は首にかけたネックレス、それに付けられた赤い水晶を、手の中で転がしながら、

「ボクは《虚心》の使徒。魔王教の幹部をやってるんだ。あんまり好きな体じゃないから、名前はこいつのを借りようか……バーバラ。バーバラ・スピルス。《虚心》の末裔で、『名無しの森』の長老……だったかな。まあ、憶えなくてもいいよ」

　魔王教幹部、《虚心》の使徒――バーバラ・スピルス。

　その仕草、口調、笑み。どこかで見たことがある。目にしたことがある。

　レイラは警戒を続けながら、記憶の海に沈む。

「『名無しの森』……そういえば一〇年ほど前に滅ぼされたんだったかな？」

「うん、正確には七年前のことだね。ボクが滅ぼしたんだよね、懐かしいなぁ」

「……滅ぼされる前に、なんとかコンタクトを取りたかったよ」

「ムーリ無理無理無ぅ理無理ぃ。『名無しの森』には《虚心》の末裔がいたんだよ？　見つけるなんてできっこないよ。もっとも今はもう、ボクの手元にしかいないけれども」

　当人たち以外、意味の通じない会話だった。その果てに、フリージスはため息を吐いた。深く吐いて――

「本当、残念だ」

　――次の瞬間、バーバラが立つ周囲で、大地が歪んだ。

　大地から飛び出した岩槍が絡まることなく、幾重にも分裂し交差しながら、バーバラへと突き進む。

　絶対に避けられない。隙を突いたその攻撃は、阻まれることなくバーバラに迫り。

　――バーバラの笑みが、裂けた。

　岩槍が、慣性を無視して停止する。それまでの勢いもすべて消え、直後に弾け飛んだ。

　岩弾となってフリージスに突き進むそれらは、紫紺の光が宿ったリースの右手に消滅させられた。

「無属性……その、作り物か。ああ、なんて空虚。虚ろで空っぽなココロ、何もない人形……ムカつくなぁ、そのココロ。今すぐ脳みそをかき混ぜたくなる」

　心底侮蔑したという目を、バーバラがリースに向ける。

　バーバラは深々とため息をこぼした。

「……もうそろそろ、いいかな？　ボク、面倒になったんだ。――《操魔》を捕らえろ。それ以外は、十分に甚振って犯し蹂躙し、殺せ」

　バーバラが手を上げる。それを合図にして魔王教徒の集団が、一斉に襲い掛かってきた。

「ハァ――ッ！」

　バーバラとは反対側に、『イグニモート』を発動して赤いオーラを纏ったグランが跳び出す。迫る魔王教徒たちの中心に跳び込むと、巨大なクレイモアを巧みに操る。

　数人の魔王教徒の首が、腕が、脚が、胸が切り裂かれ、斬り落とされる。血飛沫が舞い、グランの赤い外套をさらに赤で上塗りし、褐色の肌を紅で染め上げる。

「『グロウェイク』……！」

　フリージスが両手の先で、魔法陣が構築された。

　スロット内で一瞬で術式を演算し、魔法陣を地面に叩きつけて詠う。

　干渉系統・地属性・中級魔術『グロウェイク』。

　それが発動した直後、大地の嘶きとともに土砂の波が発生した。フリージスを起点に扇形に広がっていく土石流は、バーバラを巻き込まんと迫る。

　いくらか避けられたが、魔王教徒を数人巻き込んで、バーバラへと突き進む。

　直撃すれば、致命傷は免れられない攻撃だ。細かな砂は肌を、泥は血肉を、石は骨をも削るだろう。

　しかし、バーバラの表情に浮かぶのは、愉悦と嘲笑であった。

　バーバラは軽く大地を蹴った。

　次の瞬間、土石流が発生する。フリージスの『グロウェイク』と、まったく同じ規模の魔術だ。

　二つの土石流が激突する。巻き込まれた魔王教徒の肉体が砕かれる。

　響く轟音、震動する大地によって、一時的に戦闘が中断されるほどの衝撃が炸裂した。

　果たして、二つの力は互角であった。フリージス側へもバーバラ側へも行けないベクトルは、横へと逃れる。

　プルームル街道とガルム森林の間に、土砂山の境界線を敷いた。

「覚悟はしていたけど……冗談がきついね。これが使徒の力か」

「この程度で戦慄されてもねぇ。君のスロットに組まれた術式と、見た目の規模から読み取って、完全に同一の魔術を発動させた。それぐらい、ボクにとっては児戯同然なんだけれどもね。……バーバラでは、これが限界なんだよ」

　フリージスは珍しく、冷や汗をかいていた。

　レイラは周囲を見渡す。思ったよりも、勢力を削れていない。

　バーバラは桁違いに強かった。レベルで言えば、つい最近遭遇したヘレンにも迫る。フリージスでさえ、勝利するのは厳しい。

　魔王教徒の練度も高い。魔術こそ使わないが、その身体能力と連携技術は非常に高いものだった。グランでさえ、未だ数人しか削れていない。

　今でこそパワーバランスを保っていられるが、そこにバーバラが本格的に参入すれば、一気に戦況は傾くだろう。

　近接戦闘や乱戦が苦手なサーシャと、火力のないレイラが参入したところで、決して埋まらない差があった。

　バーバラが三日月のように唇を笑みで歪める。

「そこの君」

　グランに向けて指差したバーバラ。前触れもなく岩弾『グロウスト』が飛び出した。

　グランは動かない。その弾丸が、自身に当たる軌道ではないとわかったためだ。

　グランに当たる数メートル前の地面に着弾すると、弾け飛ぶことなく地面で散った。

「そうそう、君キミぃ」

「……なんだ？」

「――《浄火》の使徒」

　バーバラのその言葉を聞いた瞬間、グランの瞳に憎悪の炎が宿った。

　燃やし尽くすような熱に反し、寒気のする殺気が充満する。

　グランの様子を見て、バーバラはクスクスと嗤った。

「知っていることすべてを教えろ、今すぐにだ」

「ええ、知ってる。知ってる知ってる知ってるよ。ぜーんぶ知ってる。君の敵なんだろう？　復讐の対象なのだろう？　君の想い人を無残に殺した仇なんだろう？　知ってる知ってる知ってるよ！」

「――――ッ！　今すぐ吐け、奴はどこだ!?」

　あまりの気迫に、レイラはグランから後退った。これまでは見てきた限りでは、憎悪を露わにすることはあっても、激昂したことはなかったのだ。

　バーバラの語りは、吐き気がするほど邪悪だった。相手の心の底に踏み込んで、愉悦をもって荒らしていく。

　殺気を向けられたバーバラは、笑みを深くした。深く、暗く、歪む。

　そして、言った。

「――もうそこにいるよ」