第一〇話 エインルードからの吉報
修行をし、知識を仕入れ、昼食をとって術式演算の修行をしていた今日の午後。
昼と夜が入れ替わる黄昏時。
部屋に遊びに来ていたサーシャと、休息でマッチ・グリンピース・戦争などの指を用いた遊びをしていたミコトだったが、不機嫌そうなレイラに呼ばれて（正確には、呼ばれたのはサーシャだけ）一階に向かった。
食堂では目を閉じたリースと、修繕を終わらせていたグランが六人掛けの席に座っていた。
ミコトはグランの向かいに腰を下ろし、その横にサーシャ、レイラと座る。
「フリージスは？」
「ここだよ」
女将に料理を頼んだあと、グランに訊いたミコト。
返答は、宿の入り口から聞こえた。若々しいが貫禄のある、青年の声だ。
「お帰りなさいませ、フリージス様」
「ああ、ただいま」
立ち上がって頭を下げるリースに、頷いて返したフリージスは、グランとリースの間に座った。
「なんとか商会に行ってたんだっけ？」
「ジュレイド商会支部のことを言っているなら、そうだよ。それで、返答が来た」
確か八日前、フリージスは手紙を出していた。その返答が届いたのだろう。
最新機器を使えた現代人のミコトからすると遅すぎるのだが、この世界の人間からすると早いらしい。サーシャとレイラは目を丸くしていた。
「エインルード領って、ここから遠いんだよね？」
「ちょっと早すぎじゃない？ 早いに越したことはないけど……」
「なに。空鳩を使っただけさ」
フリージスの言葉を聞くと、サーシャとレイラは納得と呆れの顔になった。
贅沢だね、ブルジョアね、と言葉を交わしている。
しかしミコトには、その理由がわからない。
「空鳩ってなんよ？」
「ミコト、知らない？ いろんな逸話があって、有名なんだよ」
「俺のいた世界にそんな名前の生き物、いなかったからな」
「そうなんだ」
サーシャから、ちょっとした説明を受ける。
どうやら空鳩なる生物、地域によっては神聖な生き物として特別視されているらしい。生息地の森は警備され、密猟を防いでいるほどに。
しかし、漏れはある。その漏れで売られた空鳩は、貴族のペットとして買われるそうだ。
逸話や伝説が多い空鳩は、貴族社会において一種のステータスとして扱われている。帰巣本能があって伝書鳩にも使えるものの、実際に使われることは滅多にないそうだ。
「ふうん。ってこそはフリージスってやっぱ、変な貴族なのか」
ミコトの失礼な物言いに、しかしフリージスは怒るでもなく、作ったような苦笑いをした。
「うーん。僕は……というかエインルード家は、貴族の地位に興味がないからね。価値観が違うのさ」
優雅に料理を口に運びながら、フリージスが言った。
フリージスは貴族としての貫禄はあるが、その地位をまったく気にしているように見えないから、ミコトは納得できた。
「話が逸れたね」
フリージスは咳払いして、それぞれ食事をしていた面々の注目を集める。
「返事だけど、大丈夫だそうだよ」
その言葉を聞いて舞い上がったのは、レイラだった。歓喜を声に出し、横に座っていたサーシャに抱き付いて、その勢いのまま押し倒し――つまり、サーシャの横に座っていたミコトを押し出し、床に落とした。
呻くミコト。しかしレイラはわざとではなく本当に気付いていないようで、抗議の視線を自然にスルーした。
レイラは目尻に涙を溜めて笑い、同じく嬉しそうに微笑むサーシャを抱きしめている。我を失いながらも、サーシャのフードが万一にも脱げないようにしているのは、さすがと言うべきか。
常に不機嫌そうにしていたレイラの豹変に、ミコトはただただ戸惑うばかり。とりあえず先ほどの言葉の意味を、フリージスに尋ねた。
「ああ、サーシャくんをエインルード家で保護する準備が整った……という話さ」
「おお、それはまあ……すげえのか？」
言葉の意味はわかる。安全になるというならば、ミコトとしても歓迎するところだ。だが、それで今とどこまで変わるのか、いまいちイメージできない。
これまでのサーシャたちを知らないのだから当然なのだが。
「どう変わるんだ？」
「そうだね……。まず、護衛が増える。それに、サーシャくんの命を狙う者も、確保を目論む者も、簡単には手出しできなくなるだろう。そして、命懸けの旅を続ける必要もなくなるというわけさ」
「ほへー」
思っていたより、利点が多いらしい。サーシャと、主にレイラの喜びようも、納得がいくというものだ。
気になる言葉も聞こえたが……、それはあとで訊こう。
「俺、付いてっていいの？ 無一文だよ？ 力もないよ？ NAISEIするための知識も微妙だぞ」
「もちろん。――大歓迎だよ、ミコト・クロミヤくん」
ありがたいはずのセリフに、ミコトはなぜか違和感を持った。だが、何に違和感を感じたのかがわからない。
ミコトは気にしないことにして、料理を口に入れた。
「まあ、保護の話は前から決まっていたからね。準備も整っているし、明日には出発しようか」
「けっこう早いんだな」
特にこの町でやり残したこともないから、別に構わないが、返事が来てすぐ出発というのも急ぎすぎる気もする。
それだけ、先を急いでいるということか。そう思うと、飄々としているフリージスに、焦りのようなものがある気がした。
「そうだミコトくん。食事を終えたら、僕の部屋に来るといい」
「なんで？」
「僕が魔術の手ほどきをしよう。魔術教本を持ってくるといい」
「サンキュ！」
アルフェリア王国最強の魔術師による、個人講習だ。実感はないが、簡単に受けられないものだというのは、フリージスの肩書を考えればわかる。
この上達のチャンス、見逃すわけにはいかない。ミコトは気合いを入れた。
「ああ、あと、禁術目録もね」
「マジかよ怖い」
禁術とか、絶対危ないだろ。
うへぇ。
◇
夕食を終え、ミコトはフリージスとリースの部屋の前で、腕を組んで佇んでいた。
迷いがあった。禁術目録の触りには目を通したが、どれも危ないものばかりだった。フリージスはいったい、何を教えようとしているのか。
そうやってグズグズしていると、扉が開いた。暗闇の中から、リースの冷めた瞳が覗く。
「お入りください」
「や、あの、えっと……」
「お入りください」
「まだ心の準備というかさ、そこらへん諸々の事情とかいろいろさ……」
「お入りください」
「あの……」
「お入りください」
「…………」
「お入りください」
何を言っても、言わずとも、リースは氷のような瞳で、同じセリフしか返してこない。
「アンタはどこぞのNPCかよ……。わぁーったよ、入りゃいいんだろ入りゃ」
「はい、お入りください」
「もしかして気に入った？」
リースのなけなしのユーモア、だろうか……？
少しの疲労感を感じつつ、部屋の中に入る。
部屋は少ない蝋燭のみで照らされていて、辺りの様子を正確には掴めない。判別できる輪郭を見失わないように、ミコトはゆっくりと歩む。
フリージスたちの部屋は、一週間前に入ったときと同じ、いやそれ以上に何もなかった。明日に出発だそうなので、片付けでもしていたのだろう。
午前、リースが荷物を整理していたのは、保護する旨の返事が来ることがわかっていたからか。
「やあミコトくん」
フリージスは椅子に座り、丸テーブルに肘を付いて手を組んでいた。
ミコトは歩み寄りつつ、気になったことを尋ねる。
「なんで蝋燭なん？ ランプ使えよ」
「こっちのほうが、雰囲気が出るだろう」
「なんか、悪い密談でもしてるみてえだな」
これから学ぶであろう禁術のことを思うと、あながち間違いではないかもしれない。
ため息をこぼすミコトを、フリージスは笑ってからリースに、ランプを点けるように言った。すぐに部屋は、光で照らされた。
ミコトがフリージスの前に座り、持ってきた書物をテーブルに置いた。リースはフリージスの後ろに控える。
「君がなかなか部屋に入らないから、リースに頼んで出てもらったよ」
「よくわかったな、俺がいるって」
気配を読む、という奴だろうか。
「魔術を極めるとね、感知能力も高まるんだよ」
「そうなの？」
「ああ。そうさ。火属性を鍛えれば火や熱が。水属性なら水や湿度が。風属性なら風の流れや音が。地属性なら物の構造と震動が。……といった風にね」
フリージスは続けて、感知能力について補足する。
「でなければ、集水魔術なんて使えないだろう。空気中の水蒸気なんて、普通は見えないんだから。そして座標がわからなければ、魔術は使えない」
干渉系統・水属性・初級の集水魔術『キューター』。それは水蒸気を集めることで、飲み水を作り出す魔術。
『キューター』はルーン使用数が２０未満の初級魔術でありながら、水属性中級魔術師の実力を必要とする魔術だ。
理由は水蒸気が見えないからだという。
大気も見えないが、目の前にあるとわかっている。しかし水蒸気は、あるとわかっているだけでは駄目なのだそうだ。
「め、めんどくせー」
「そう言っては駄目だよ。魔術研究者も、なんとか改良しようとしているんだから」
創造した水を飲めれば、どれだけ便利なのか。水不足解決は、なかなか難しいようだ。
うんうんと頷くミコト。フリージスはニッコリと胡散臭い微笑を浮かべた。
「さて、時間稼ぎはもう終わりだ」
「待ってよ。禁術とか絶対危ねえじゃん！ 俺やだよ、使わねえよ」
「まあまあそんなこと言わずに」
「マジで憶えさせる気!?」
「うん、もちろん」
冗談とも本気ともとれない、飄々とした顔で頷くフリージスに、ミコトは慄いた。
じゃあこれ、とフリージスは禁術目録をパラパラめくり、目当てのページをミコトの前で開く。
ミコトも嫌々ながら、仕方なしに読んで……頬を引きつらせた。
「ちょっちこれ、無理じゃね？」
「できるできる。ミコトくんは才悩があるんだから。がんばれがんばれ」
「やればできる、っつーか、できちゃったら殺られんだろっ、俺が！」
フリージスに勧められたのは『バート・アクエモート』。
身体干渉系統・水属性・中級魔術の身体強化魔術『アクエモート』に、合成術式である禁断術式『バート』を組み込んだ、禁術と呼ばれるに相応しい魔術だ。
合成術式というのは、それ単体では効果の発揮しない術式だが、ほかの術式と組み合わせることで効果を発揮する。
たとえば強化術式『アルタ』は弾丸魔術などの魔術を強力にし、断続術式『ヴィル』は連射を可能とする。
そして問題の禁断術式『バート』は、魔術をわざと暴走させて強化する合成術式で扱いが非常に難しく、一部の魔術に組み込めば後遺症は必至、最悪死に至る。
この『バート・アクエモート』は後遺症必至だ。
『アクエモート』が脳のリミッターを外す、いわゆる火事場の馬鹿力なのだとすれば、『バート・アクエモート』は効力が強まるだけでなく、リミッターをぶち壊す。
たとえ魔術の使用をやめようが、壊されたリミッターが治ることはない。
使用すれば、体の崩壊を免れない――それがこの『バート・アクエモート』という魔術だ。
「ほ、本気……？」
「『再生』を持つミコトくんには、ピッタリの魔術だろう？」
今フリージスが告げた、倫理から外れたセリフでわかった。これは、冗談ではない。間違いなく彼は、これが正しいのだと確信している。
確かに、これほどミコトの『再生』と合う魔術はないだろう。死んでも生き返るミコトにとっては、後遺症ができても死に、生き返ればいいだけの話なのだから。
しかし、だ。
いきなりそんなこと、受け入れられるはずがない。
「利点はまだあるよ」
「まだあんのかよ……」
辟易したミコト。しかし、フリージスは容赦しない。
「『バート・アクエモート』は、通常の『アクエモート』より効力が高い。それは――脳が魔力精製にかけるリミッターを壊すほどにね」
「…………」
人間が精製できる魔力は、生命力の一割に満たないと言われている。全力で使えれば、本来の一〇倍は魔力が使い放題となる。
おそらく上級……いや、特級魔術ぐらい、連発できるようになるだろう。使用後に間違いなく死ぬという問題はあるが。
「さらに」
「うへぇ……」
フリージスは続ける。
「一度発動すれば、リミッターは壊れたままだ。つまり、術式を維持する必要がないということだ。スロットの容量も増大するはずだから、君は十二分の実力を発揮できるようになるだろうね」
「はぁ…………」
ミコトは大きく息を吸って、吐いた。というか、溜め息をした。
それは保護してくれたフリージスへの軽い落胆と、覚悟の足りない自身に対する自己嫌悪から生じたものだった。
「どっちも演算力が低いせいで使えねえよ」
「今はね」
フリージスのセリフに、ミコトは目を細めた。
「聞けばミコトくん、一週間で初級魔術の域に入ったそうじゃないか」
「……魔力制御能力のおかげだ。サーシャも言ってたけど、そんなにすげえのか、それ」
「ああ、そうさ。生活級魔術は簡単だ。でも初級魔術に入るには、少し次元が違う。一生使えない人が多いというのにね」
「……つまり？」
「――君には、魔術の才能がある。それも、稀代の天才、鬼才と呼ばれるほどのね」
才能がある、なんて言われても実感が湧かないし、話題の展開性から喜べない。
サーシャに褒められたときのような照れ臭さなど、まったく感じない。
フリージス・Ｇ・エインルード。飄々として、掴みどころがわからない貴族の青年で、アルフェリア王国最強の魔術師。
ミコトはこの男の評価を、かなり下方修正しなければならないようだ。
「俺、術式演算のコツとかを教えてほしくて来たんだけど……」
「僕が教えずとも、君は勝手に成長するだろう。まあ、進むべき道を提示し、知識を与える程度の助けにはなろう」
「そのアドバイス、俺が死ぬこと前提のもんばっかじゃねえか？」
ミコトは頭を抱えてたあと、息を大きく吐いて平静を取り戻した。
「あ、そうだフリージス」
「どうかしたかい？」
「ちょいと訊きたいんだけどさ」
急激な話題転換を図る。フリージスも、ミコトが乗り気でないことはわかっているのだろう、あっさりと引いた。
ありがたいと、ミコトは思う。自分が死ぬ話題などごめんだったし……これから訊くことは、一番の本命だから。
「――サーシャの『操魔』……いや、俺らの状況について」
訊こう訊こうとはこの八日間、ずっと思っていた。思っていて、切り出せなかった。刺激してしまうではないかと危惧したためだ。
それが杞憂に終わるだろうことはわかっていたが、これはデリケートな問題だ。なかなか話しずらかった。あちらから話すのを待っていたというのもある。
しかし、出立前日となったことで、ようやく踏ん切りがついたのだ。
「……ふむ。続けて」
「お言葉に甘えて、と。サーシャの命を狙う存在と……確保を目論む者、だっけか？ サーシャを追う勢力を教えてほしい」
命を狙う者がいるのは知っていた。ラウスがそうだったからだ。
ただ、フリージスは先ほど食堂で、確保を目論む者がいると言っていた。
『操魔』が世界の害となるから排除しよう、という考えならまだ理解できるが、ほしがる理由がわからない。
「あと、サーシャを狙う奴らっつーのは結局のところ、どれだけいるんだ？」
魔族のような赤い瞳は見た瞬間わかるが、『操魔』というのは発覚しにくい力だ。それがマナを操っているとわかるのは、魔力を視認できる者だけなのだから。
ファルマの人々にさり気なく訊いてみたが、『操魔』を知っている人はいなかった。だから『操魔』が有名ではないことはわかっていた。
「……先に、サーシャくんの敵の数を、言っておこうか」
ミコトは飄々とした笑みを消した。自然と空気が引き締まる。
「敵は少ないよ。異常なほどにね。この国の王族でさえ知らないだろう。そこは安心してもいい」
「そりゃ、大層マイナーなんだな」
ミコトの安堵混じりの呟きに、フリージスは苦笑した。
「問題は知っている存在なんだけどね。命を狙う者は、勢力というほどは結託していない。確保しようとする側に、魔王教というのがあるくらいさ」
「魔王教……？ や、魔王ってまさか、《神喰い》エデンのことか？」
双頭の魔王、《神喰い》エデン。
千年前、八人の勇者によって討たれたはずの存在だ。
「なんのために、サーシャを狙ってんだ？」
「さあ。それは知らないね」
フリージスは肩を竦めた。
「これで終わりかい？」
「……そうだな。今訊きたいのは、こんくらいか。また気になることがあったら訊くわ」
「ん、わかった」
フリージスはもとの、飄々とした笑みを顔に貼り付ける。ミコトはそっと席を立ち上がった。
「お帰りかい？」
「お帰りだ」
「そう。お休み」
「グーテナハト」
ミコトは手を振って、部屋を出た。扉は、リースの「お休みなさいませ」というセリフとともに閉められた。
今日は心労に疲労は溜まったものの、いろいろと有意義な話を聞けた。しかしなんだか、体が凝ってしまった。
特に、フリージスとの価値観の違いによる問答は、ミコトにとって一種のショックであった。
生き返るから問題ない。
『再生』があるから大丈夫。
そうとはわかっていても、やはり割り切れない。
情けない話だ。生き返る人間が、死に怯えるなど。
それでも、あの恐怖を。
落ちていく感覚を。
あんなモノを感じれば、もう二度と死にたくないと願うのは、人間として当たり前の感情で。
それでも。
それでもいつか、自身の死をも受け入れられるように、なれるだろうか――――。
「はあ……」
肩をグルグルと回しながら、自室へと帰る。途中、サーシャとレイラの部屋から光が漏れていることに気付いて、足を止めた。
もうかなり遅い時間だ。早寝が基本のサーシャが起きているような時間ではない。
気になったので、変態チックな行動であると自覚しながら、扉に耳を寄せた。
「ほら、レイラ。いっせーのーで、二！ ……あー、ダメだったぁ」
「いっせーのーで、一。あ、上がり」
「あぁん、また負けた……」
「……ねえサーシャ。もう寝ない？」
「あと一回、あと一回！」
「さっきも言ったわよね、それ……」
彼女らは、ミコトが教えた指遊びをしていた。
楽しんでいただけて何よりです、とミコトは心の中で苦笑してぼやき、今度こそ自室に戻った。
そうだ。
死ぬとか、死なないとか。
そういうのは、今はいい。
まだ、いらない。
部屋に入ると、グランは魔力制御の修行中であった。体の周囲が、薄ら青く発光している。
ミコトはベッドに潜る前に、窓から空を覗き見た。
魔力と同じ色の、青い月が世界を照らしている。幻想的で、一週間経った今でも、どこか現実味がない光景。
右腕を伸ばす。天に向けて。月を掴むように。
右手を、握りしめた。
「俺はこの世界で、きっと――――」
そう言うミコトの眼には、覚悟と希望が宿っていて。
しかしその表情は、誰にもわからない。それはミコト自身でさえも。
