イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第七章 異世壊岐

第一〇話 偽り世界なココロセカイ

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　サーシャはいつのまにか、丘の上で立ち尽くしていた。

「ぇ……？」

　見下ろすと、丈の低い草原が広がっている。

　頭上には青い空、白い雲。天候は晴れ。

　ここはどこだろう。どうして、こんなところにいるのだろう。

　先ほどまで、世界樹の中にいたはずなのに。

「……って、あれ？」

　右手が自由になっていた。

　ミコトと手を繋いでいたはずなのに。

　慌てて辺りを見渡す。

　ミコトは、存外近くにいた。彼は自分の体を確かめるように、右手を開閉している。

「ねえ、ミコト、ここは……？」

「わからない。けど、現実とも思えない。これは……」

　ミコトは辺りを見渡し、一点に視線を固定させた。

「壁だ」

「え？」

　ミコトが指差す方向を見てみれば、その先に白く巨大な壁がある。

　それに、若干見覚えがあった。

「もしかして、都城壁……？」

　都城壁とは、アルフェリア王国王都アルフォードの、最奥にある城壁だ。

　だとすれば、なぜこんな遠くから、その姿を見ることができるのか。

　旧城壁と新城壁に遮られるはずなのに。

　それに、ここが王都の近くだとしたら、あまりに発展が少ない。

　自然の多くが残されたままだ。

「いったい、ここは……」

　頭がこんがらがりそうだ。

　唸るサーシャに、ミコトが言う。

「その答えは、奴に聞けばいい」

　ミコトが今度視線を向けたのは、背後。

　サーシャとミコトしかいなかったはずの丘の上に、いつの間にか、新たな存在が現れている。

　それは、『無色』の女性だった。

　色白の肌。

　色が抜け落ちたような、白い長髪。

　法衣に似た白い衣服を着込む、白い女。

　瞳の青を覗けば、白以外には何も残らない。

　否、受けた印象は白ではなく、無だ。

「ようこそ、虚構の世界へ。ボクの名前はスピルス――《虚心》の勇者、なんて呼ばれている存在だよ」

　そう言って女――スピルスは、感情の見えない微笑みを浮かべた。

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　その出現に、ミコトはサーシャの前に出た。

　その眼は射殺さんばかりに、スピルスを睨み付けている。

　実際、ミコトの殺気は冗談抜きに人を殺す。今、ミコトは人を死に至らしめる殺気を叩き付けていた。

　この女がいなければ、勇者がいなければ、使徒を作らなければ。憎悪が、憤怒が、何よりも殺意が、ミコトの思考を赤く染める。

　が、この殺気に、スピルスの顔色は涼しい。

「この程度の殺気は、メシアスで慣れてるんだ。そりゃぁもちろん、ボクは戦闘が苦手だし、真っ向から戦ったら殺されちゃうかもだけれども」

　懐かしいものを語る口振りに、ミコトは敵意を緩める。

　元々、本気で殺す気などなく、威圧できれば御の字と考えていただけ。殺意に意味がないなら、向ける必要はない。

「えっと、スピルスさん……で、いいんですよね？」

　問いかけに、スピルスが初めてサーシャに視線を向ける。

　無表情のまま、目が細くなる。見ようによっては、睨み付けているとも取れた。

「……そうだね。うん、そう呼んでもらって構わないけれども」

　スピルスの返答は、一泊遅れたものだった。

　ミコトは、あまりサーシャと会話させるべきでないと考え、さらに一歩前に出る。

「ここはなんだ？」

「さっき言ったじゃないか。虚構の世界だって。ボクが作った、偽物の世界だよ」

「なるほど。つまりこの光景は、千年前のものというわけだ」

「理解が早くて助かるよ」

　旧城壁も新城壁もなく、王都の周囲の発展も少ない。

　千年前の光景だとすれば、この光景にも納得がいく。

　だが。

　これらの光景を作り出すスピルスは、只者ではない。

　新しい世界を創造したわけではないだろう。おそらく、幻のようなものだ。それでも。

　戦闘は苦手だと言うが、ここは彼女のテリトリー。油断はできない。

　自身の内を探る。それでハッキリした。

　この世界に収まりきるよう、『黒死』はデチューンされている。この世界は、殺せない。

　そもそも、ここは精神世界であり、今は自分を含めた周りの人間も、厳密には生命体ではない。

　生命探知は使えないし、『黒死』で勇者を殺し切れるかすら、現状では不明だ。

「いやぁ、ミコトくん。キミがこの世界に現れた日から、話せる日を夢見ていたよ」

「……俺のことを？」

「それはそれはもう知っているさ。シェオルの中心にいて、霊脈が通った地でわからないことなんて、ほとんどないんだから」

「…………本題に入ろう」

　ミコトは話をぶった切った。

　そうでもしなければ、殺意が暴発しそうだった。

　スピルスの大仰で迂遠な言い回しは、シェルアのことを思い出させる。

　この女は、ミコトやサーシャが苦しむ様を、傍観者気取りで眺めていたに違いない。

　そう思い込んで、本気で殺意に染まりそうだった。

「えぇ、ボクとしてはまだまだお話しがしたかったんだけれども。ミコトくんは、こんな美女のささやかなお願いに付き合ってくれないのかい？」

「めんどくせえな」

　ミコトの素っ気ない態度に、なぜか笑みを深めるスピルス。

「偶然か、資質か、使徒化の影響か。やっぱり勇者と使徒って似るものなんだよねぇ。まぁ、『死』の濃さで言えばメシアスに軍配が上がるんだけれども」

「……」

「だからと言って、使徒が勇者を越えられない道理はない。使徒に与えられる神の力とは、半分に分裂した細胞の片割れ。勇者と使徒の関係は言わば、親と子のようなもの。もちろん主導権は大きく勇者に委ねられるけれども、越えられない一線じゃぁないんだよね。今は亡き《風月》のヘレンが、一瞬でもエアリスを上回ったように」

「……」

「もっとも、キミが《黒死》に傾倒してしまうことは、ボクとしても望むところではないんだけれどもね」

「……」

　本当に、シェルアのことを思い出させる女だ。

　説明好きなところも、よく似ている。

　ここで、スピルスはあからさまな溜息をこぼした。

　くつくつと笑って、表面上だけで悲しそうな表情を浮かべる。

「本格的に、話しに付き合ってくれそうにないみたいだね。それじゃあ、そろそろお話し、聞かせてくれないかな？」

「俺たちの事情は把握してるんじゃなかったのか？」

「うん。キミたちの事情は知っている。その心も読んでいる。けれど、人の思惑にただただ『虚心』に従うのは、在りし日に受けたメシアスの説教に反してしまうんだ。だから誰かの望みは、ちゃんと声として聞きたいんだよ」

　追懐するスピルス。

《白命》だった頃のメシアスとの関係性は、敵を同じくした仲間、というわけではない。もっと、深い絆で結ばれた間柄だったのかもしれない。

　――そんなことはどうでもいい。

「《聖水》のアクエスなら、サーシャを治せると聞いた。治してもらいたい」

「仮にも勇者であるボクが、魔王の半身である娘に手を貸すと、本気で考えているのかい？」

　その瞬間、ほんの一瞬だけだが、スピルスの表情が歪んだ。

「うんうんうん。まぁ、まぁ、いいよ。アクエスのところに案内するから」

　一転して笑顔を浮かべるスピルスは、次いで告げる。

「だけど、みんなキミに会いたがってる。――道中で何かあっても、それはボクの関知するところじゃないなぁ？」

　最適化による頭痛と、ミコトの直感が働いたのは、ほぼ同時だった。

　サーシャを抱きかかえ、その場を退避する。

　直後――空が落ちた。

　それは異様な光景だった。

　空とは、大地の上方にあるものだ。それが、大地に向かって落ちてきたのだ。

　否、大地が空を引き落とした、と言ったほうが正しいのかもしれない。

　空と大地の狭間にあった雲は、空気との摩擦によって高温に熱された水蒸気だ。

　プレスされた雲は、全方向に白い猛威を振り撒く。

「な、ん……！？」

「問題ない」

　もっとも、その程度の現象など、ミコトにとっては障害と成り得ない。

　ミコトとサーシャを包み込む黒衣は、蒸気の一切を通さない。

　けれど。

　あらゆるモノを吹き飛ばす、暴虐の存在があったなら。

　轟、と大気が蠢いた。

　風に晒されたすべては、その全貌を曝される。蒸気はもちろん、黒衣すらも例外ではない。

「く、そが！」

　瞬時に『変異』によって肉塊となったミコトは、サーシャを包み込むようにして、その場で耐え忍ぶ。

　空は元に戻り、暴風は吹き止む。

　しばらくの静寂に、ミコトは肉塊の肉体を人型に変える。

　守るために、より硬く。

　殺すために、より強く。

「ミコト、あれ！」

　サーシャの指差した先に、二人の存在を視認した。

　一人は、金髪をオールバックにした男。

　生真面目そうな顔立ちをしかめっ面に、苛立たしげな様子だ。

　もう一人は、緑の長髪を腰の辺りで束ねた女。

　美しい顔は憤怒に染まり、ミコトと、特にサーシャを睨み付けている。

　直感でわかった。あれが勇者なのだと。

　頭痛が教えてくれた。二人の正体を。

「《地天》と《風月》か……！」

《風月》の勇者、エアリス。

《地天》の勇者、グロウス。

　二人の眼がほんの一瞬、血色に染まる。

　それは彼らが、《悪魔》の狂気に侵されていることの証左だ。

「まったく、忌々しい！　千年経とうとも吾の前に立ち塞がるか、メシアス！！」

　グロウスは、ミコトとメシアスの区別がついていないようだ。

　苛立たしそうに強く地を踏み鳴らす。

「貴方がメシアスの使徒ね。悪いことは言わないわ、その場を退きなさい！　そこの《操魔》だけは、何がなんでも私が殺す――！」

　対してエアリスは、きちんとミコトのことが判別できている。

　しかし、彼女の要求は、到底受け入れられるものではない。

　舌打ちしたミコトが視線を向ける先は、スピルスのほうだ。

　暴風にも空落にも巻き込まれた様子がない彼女は、この事態を静観するつもりらしい。

「おい《虚心》！　ここで死んだらどうなる！？」

　この質問はつまり、この世界で『再生』は有効なのか、ということ。

「この世界は心のセカイ。今のキミたちは心そのものと言えるね。そんな状態で死ぬということはつまり、精神の死にほかならない。廃人になるのは確定だね。キミほどの精神力でも、完全に心が死んでしまえば、動くことすらできないだろうね」

「そんな……！？」

　最悪の返答に、サーシャは悲鳴を上げる。

　ミコトは苛立ち、地を踏み鳴ら――せない。

　足が、地面から離れない。

　この状態を、前に経験したことがある。

「まさか、『不動』！？」

　サーシャの驚愕、直後に空が落ち始める。

「チィッ」

　ミコトの『黒死』では、この世界に収まるように性能を落とされている。

　当然、空そのものを殺すことなどできない。

　なら、どうするか。

　簡単なことだ。

『空が落ちる』という、現象そのものを殺せばいい。

「砉――ィィァァァ！」

　次の瞬間、『黒死』と空が激突した。

　拮抗することなく、『空が落ちる』という現象は殺された。

　だが、脅威は未だ去らない。

「《操魔》アァァアアアア！」

　暴風が、今度こそミコトたちを取り囲む。

　迫りくる風の壁。触れた瞬間、数多のカマイタチに触れるがごとく、体中が切断されることになる。

　尽きることのない、大気の猛威。

　とても殺し切ることは不可能。

　けれど、しかし。

　今この場にいる強者は、勇者や使徒だけではない。

「『ムスペルヘイム』――――！」

　ミコトが猛攻を凌いでいる間に、サーシャが構成した魔法陣から、灼熱のエネルギーが放たれた。

　それは風の壁の一画をぶち抜き、グロウスとエアリスに襲い掛かる。

　ようやく行えた、勇者への反撃。

　それに対し、エアリスは体に風を纏い、空へ逃げた。グロウスは、一歩前に出ただけ。

　熱線は、グロウスに直撃した。

　土煙が辺りを覆い、風の壁から脱したミコトとサーシャは、その間に後退する。

　これでグロウスがやられたと考えられるほど、楽観的な考えはしていない。

　事実、土煙が晴れたとき、火傷一つないグロウスの姿があった。

「『固定』か」

　それも、カーリストが持っていた能力だ。この分だと、『変動』も使えるかもしれない。

　カーリストの神級魔術よりも優れた空落としの能力に、触れた地にいる者を逃がさない『不動』に、物理に対する絶対防御の『固定』と、防御無視の『変動』。

　カーリストのときとは違う。アレは、《黒死》の使徒でも苦戦する難敵だ。

　それに比べると、エアリスのほうは、ヘレンとそう実力差はないように思える。

　特有の能力はない、もしくは見せていないだけか。『黒死』が封じられて、ミコトにとっては相性の悪い相手だが。

「どうするどうするどうするどうするどうするどうするどうする！？」

　相手の戦力と、こちらの戦力を顧みて。

　ミコトは直感的に、結果がわかってしまう。

　――勝てない。

　少なくとも、『再生』がなければ。

　さらに、サーシャを守りながらでは。

「ケキ、砉キャ、カカカカカカクカ砉ケキィク」

　力が足りない。

　だから、力が要る。

　寄越せ。

　だから、俺をくれてやる。

　体も命も、全部テメェのモンだ。

　だから、奪わせろ。

　救う力を。守る力を。そして、奪う力を。

「俺に――」

「ミコト！」

　サーシャが悲鳴を上げる。

　彼女が何を感じ取ったのか。その悲痛な眼差しはなんなのか。ミコトにはワカラナイ。

　ただ、一瞬だけ、ミコトの決死の覚悟は鈍り――、

「本当、やんちゃだなぁ。ヘレンとグロウスは」

　ミコトとサーシャの肩に、第三者の手が置かれた。

　彼は前触れなく、唐突に、ミコトたちの後ろに立っていた。

　今の今まで、気配のひとつもなかった。誰一人として、だ。

　驚愕の間もなく、男は薄く笑みを浮かべる。

「ここは危ないから、そうだねぇ、グロウスの家に招待しよう」

　グロウスの悔しそうな、エアリスの苦しげな眼差しが、なぜか目に焼き付いて――頭痛。

　そして世界は暗転し、戦場から消え去った。

　いつの間にか目の前には、大きな屋敷があった。

　門前には、家紋が描かれている。

　先端が大剣、細剣、刀、槍、斧、杖、矢の七つに分裂した武具が、地面に突き立てられている、といった家紋だ。

「旧きエインルード領へ、どうもようこそ」

　癖のある茶髪の青年――《千空》勇者テンパスは、柔らかな笑みを浮かべて、二人を屋敷に招き入れた。

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