イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第七章 異世壊岐

第九話 混線【赤銀】【白黒】

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　やがて彼らは、森を抜ける。

　そしてすぐそこには、巨大な湖が広がっている。

　世界樹は、そんな湖の中心に聳え立っていた。

「世界樹と陸地の間に、橋は掛けられておりません。ですので、小船での移動をお願いします」

　神族が引っ張ってきた小船は、三人で乗るのが精一杯の、小さいものだった。

「アドレヤ。彼らの案内を頼みましたよ」

「うみゅ。任された」

　アドレヤは軽やかに飛び乗る。

　ミコトが先に乗り込み、サーシャが小船に乗るのを支えた。

　櫂を漕いで、湖を渡る。

　もう夜も近いというのに、魔力の影響で、やはり明るい。

　湖の底が光って見えた。

　世界樹付近ということもあるのだろう。魔力濃度は、霊泉大陸の外周部とは比べものにならない。

　レイラを連れてこなくてよかった。

　レイラの症状は、別におかしくなどない。

　ここまで来ることができる、サーシャとミコトが異常なのだ。

「――――」

　陸地と世界樹まで、およそ半分まで来て。

　唐突に、ミコトが立ち上がる。

　直後。

　数えるのも馬鹿らしくなるほどの無数の枝葉が、小船に向かって急襲する。

　否、頭上だけではない。

　湖の底に広がる世界樹の根が、小船を狙う。

　転覆を狙ったものではない。

　どこまでも殺意が込められた、一撃必殺。

　全ての枝葉が、小船に乗る彼らを殺さんと迫りくる。

「ぬ、ぉ……！？」

「ぃ……っ」

　その現象を前に、アドレヤとサーシャは絶句する。

　本来ならそれは、致命的な隙となっただろう。だが今、それはありえない。なぜなら――

「死ね」

　――ここには、死の体現者がいる。

　ミコトの体から溢れ出る黒い泥が、小船とアドレヤとサーシャの隙間を縫って、全方位三六〇度すべてに拡散する。

　それは外から見れば、闇色の球体だっただろう。一ミリの隙間もなく、絶対の壁として立ち塞がる。

　守りの壁ではない。

　襲い来るものを必殺する、死と生の境界線。

　世界樹の枝葉と『黒死』が激突する。

　勝敗の差は歴然。触れた先から枝葉が枯れ果て、殺していく。

　しばらく膠着状態が続いた。

　しかし、世界樹はやがて諦めたのか、枝葉を引いて行った。

　周囲の殺意が失せたことを確認し、『黒死』の防壁は解かれた。

　ミコトが小船を確認すると、安堵の溜息をこぼすサーシャと、腰を抜かし掛けたアドレヤの姿が目に入った。

「失禁するなら、船の中じゃなくて湖に垂らせよ」

「誰が漏らすか！」

　アドレヤは内股になって座り直した。そして顔を赤くしながら、眉根を寄せる。

「……しかし、なぜじゃ？　世界樹が直接攻撃してくるなど……」

「わかりきっている。シェオロードの仕業だろう」

　この世界――シェオルを創造した存在、神。

　その名を聞いて、アドレヤは目を見開いたあと、納得したように頷いた。

「ふみゅ、なるほど。懐に魔王の半身が入り込もうとしているわけじゃ。それはもちろん、抵抗するじゃろうなぁ。攻撃をやめたのは、おぬしらに敵対の意志が見られなかったためじゃろう」

　世界樹はこの世界の核である。人間で言うところの心臓に当たる器官である。

　あらゆる霊脈は世界樹が源泉だ。魔力は巡り、行き着いた先の大地に沈み、やがて世界樹の根によって引き上げられ、また巡回する。

　その機能が失われたとき世界は、無霊大陸とは比べものにならないほどに枯れ果てる。すべての命が潰えるほどに。

　そして世界は滅ぶのだ。

　否、たった一つだけ滅ばぬ存在がいる。

　それこそが、シェオルを喰らわんとする世界の異物――魔王なのだ。

「って、そんな存在なわたしを世界樹に連れていってもいいの？」

「構わん構わん。ぶっちゃけわしら、神よりも魔王を信頼しているしの」

「えぇ……」

　仮にも頭に『神』が付く種族とは思えない発言である。

　族長は確か、崇めているのは勇者だと言っていた。神族総勢、神への忠誠心なんて欠片もないのだろう。というより、不信か。

「そろそろ世界樹じゃぞ」

　手が触れられる距離から見た世界樹は、ほとんど壁のようだった。そんな壁に、巨大な亀裂が入っている。

　小船が進み、亀裂の中に入っていく。そこは大空洞のようだった。

　魔力の発光は、いよいよ最高潮を迎えようとしていた。

「言っておらんかったがの。ここから先は魔力濃度が非常に濃い。――心するのじゃ」

　アドレヤが言った、次の瞬間、目の前の景色が揺らいだ。

　その揺らぎは急速にひどくなっていく。

　魔力酔い、ではない。

　そもそも、異常を起こしているのは身体ではなく、周囲だ。

「魔力濃度、ほぼ百パーセント。――精神は身体だけでなく、世界にも影響を及ぼすぞ？」

　魔力が、心を映し出す。

　　　　　◆

　駆けっこをしている。

　幼い、何も知らなかった頃の、子供の姿で。瞳は、青かった。

　どこかで見た景色だと、他人事のようにサーシャは思った。

　そこは、ウラナ大森林だった。

　なぜ山を登っているのだろう。

　そう、確か、頂上に辿り着きたかったのだ。

　そこに行けば、希望があると信じたから。

　またみんなで笑えると思って。

　――気付けば瞳は、赤く変わっていた。

　今度こそ大丈夫だと望んだ。

　もう誰も傷付かないよう願った。

　けど、きっと、信じてはいなかった。

　心のどこかで、諦めていた。ただ、意地になって、惰性に生き続けていただけで。

　――歩みはいつしか、苦しくなっていた。

　前だけを見て――後ろを見たくない。

　山を駆け上って――登り続けなければいけない。

　――けど、急に体が重くなって。

　頂上に至る、その一歩前で、振り返ってみた。

　今まで歩んできた道を、見下ろしてみた。

　赤い。赤い。赤い。

　すべてが血色に染まっている。

　封魔の里は、炎に赤く燃えていた。

　母はそこで、死んでいた。

　山道に、血の跡が伸びている。

　オーデが死んでいた。

　テッドが死んでいた。

　グランが死んでいた。

　父が、死んでいた。

　――いつしかサーシャは、真っ赤に染まった、現在の身体になっていた。

　すぐ真下に倒れている者に気が付いた。

　そこで、ミコトは死んでいた。

　そんな景色を、慟哭するサーシャを。

　死体になったミコトは、いつまでも見つめ続けていた。

　　　　　混線

　確かなものがほしかった。

　変わらないものなんてないと知っていたから。だから、確かなものに、刻み付けたかったのだ。

　変化の過程を。成長の軌跡を。過去の証明を。

　絵を残してみた。家族を描いたものだった。下手くそだった。

　少し成長して、恥ずかしくなって、どこかに隠してしまった。

　いったい、どこに仕舞ったんだっけ。

　体の成長を確かめたくて、帰り道にある塀で、身長の高さの場所を傷を付けてみた。

　中学に上がる頃には、身長は塀の高さを超えてしまった。もうその壁に、刻むことはできなくなった。

　これからは写真を撮り続けよう。

　そう思い至った頃には、何もかも遅すぎて。

　あぁ、残しておけばよかったなぁ。

　確かなものがほしかった。

　二度の失われず、確証が持てる。そんな、真実がほしかった。

　――けど、今度こそ、これだけは、絶対に本物だから。

　過ぎ去っていく景色の中、黒髪に若白髪を生やした少年は、胸を押さえる。

　そこにあるものを、確かめるように。

「この想いだけは、絶対に――――」

　その景色を、振り向くことを忘れたミコトを。

　サーシャは後ろから、いつまでも見つめ続けていた。

　　　　　◆

「そろそろ起きるのじゃ」

　その声に、サーシャの意識は現実に引き戻された。

　ハッと目を見開くと、先ほどまでの景色は消え失せていた。

　二つの景色を、同時に見せられていた。

　体感型のものと、もうひとつ、

「わたしは……ミコトを見た」

「俺はサーシャを見ていた」

　ミコトとサーシャはお互いに見つめ合う。

　先ほどの不可思議な現象に、どちらも答えが出ない。

「お互いの繋がりが深ければ、意識が混線することもあるじゃろう。ここはそういう場所じゃからの」

　そう言って、アドレヤは伸びをする。ぽきぽきと骨が鳴る。

「さて、では行くかの」

　アドレヤはぴょんと小船を飛び出した。

　飛び込むのかと思われたが、違う。小さい波紋を作り、水面に降り立ったのだ。

「世界樹内部の法則は、精神がすべてじゃ。できると思ってできないことはないぞ？」

　サーシャも試しに、『できる』と念じながら、ゆっくりと足を下ろしていく。

　不安定だが、立てた。ミコトも同様のようだ。

　少し歩くと、岸（世界樹の内部だが）が見えてくる。

「あれは――――」

　そして、目に入る。

　巨大な魔晶石と、その中に眠る女性の姿が。

　――《虚心》の勇者、スピルス。

「では、ここから先は二人で行くといいのじゃ。魔晶石に触れるだけでよいぞ？」

　アドレヤは岸に上がると腰を下ろし、ひらひらと手を振った。

　サーシャは頷くと、魔晶石に寄っていく。

　ミコトを見た。頷きが返ってくる。

　深呼吸をした。意を決する。

　そして、サーシャとミコトが魔晶石に触れ――――意識が暗転した。

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