イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第二章 異世悔鬼

第四話 シェオルという世界

　この世界にはシェオルという名前がある。世界を作り出した、創造神シェオロードからもじったらしい。

　名付けられたのは、魔神説が提唱された新世歴三五年。現在が新世歴九九五年だから、九〇〇年以上昔となる。魔術という技術が誕生した、そのすぐあとだ。

　次に月や日付だが、これが少し特殊であった。

　一年は上春・下春・上夏・下夏・上秋・下秋・上冬・下冬、この八カ月しかなく、日数は三六四日。上の月が四五日で、下の月が四六日である。

　また週も、赤・青・緑・黄・銀・金・白・黒の順で、同じく八つある。ちなみに黒の日は、地球で言う日曜日だ。

　グランに訊いたところによると、今日は上春・赤の二六日らしい。つまりこの世界に来たのは、上春・黒の二五日となる。

　次に大陸だが、食堂でわかった通り、このシェオルという世界には四つの大陸が存在する。

　今ミコトがいる大陸で、国家が存在する唯一の大陸――中央大陸。

　神族の聖地であり世界最高の霊地で、あらゆる霊脈の源泉、世界樹が存在する大陸――霊泉大陸。

　霊脈が届いていないため、地質が悪く植物も育ちにくい砂漠の大陸――無霊大陸。

　魔力を汚染し、瘴気へと変える地。澱んだ霊脈と霊地によって、魔族を生み出し続けている大陸――魔大陸。

　中央大陸しか国家がない理由は、リースに教えられた通り、ほかの大陸が危険だからだ。

　魔族たちは狂気の塊のようなもので、神族はプライドが高くて認められた人間しか入れないのだとか。無霊大陸は作る利点がないだけだが。

　霊脈というのは、地中深くに流れる魔力の通り道のことだ。わざわざ区別するならば、マナ――世界の生命力、と呼ばれるもの。

　その霊脈が地上に吹き出す場所が、霊地だ。

　霊地は魔鉱石という、石に魔力が取り込まれた鉱石（『ノーフォン』にも使われていた）が、大量に採掘できる。そのため、その地を中心に魔術が発展していく。つまり、強い霊地があるほど、国家の力も強まるというわけだ。

　逆に、霊脈がまったくない無霊大陸では、魔術がまったく発展していない。それどころか、そこに住む民族《無霊の民》は、魔術を使うことすらできないらしい。その分、身体能力は強いそうだが、魔術には敵わず次々と奴隷になっているのだとか。

　現代日本育ちでは馴染みのない『奴隷』というワードに、陰鬱な気分になってしまったが、気にしても何かできるわけでもない。その思考を、頭の奥に沈めておく。

　シェオルでは、異世界では定番と言った感じに、いくつかの種族が存在する。

　まず、普通にそこらで見かける人間の、人族。これが、特殊な霊地で何世代も過ごすことで、さまざまな種族に派生していく。

　もう名前を出したが、霊泉大陸で生まれた神族が当てはまる。そして、グランのような獣族という、中央大陸の南部で生まれた種族。北東で生まれた、爬虫類に似た外見の鱗（りん）族。霊地で炭鉱夫をしていたために環境に合わせて生まれた矮（わい）族、などなど。

　魔族だけは特殊で、『魔族』というのは総称だ。魔族化した人間以外にも、魔獣や魔物のことも指す。さらにほかの種族の誕生方法とも違い、汚染された魔力――瘴気を浴び続けていると、世代を跨ぐことなく魔族化してしまう。

　ちなみに魔物は、魔力に宿っている思念が瘴気によって形になったもので、魔獣は生物が変異したものだ。

　そして――

「…………」

　――魔族はすべて例外なく、赤い瞳を持っている。

　サーシャも、赤い眼をしていた。彼女自身、魔族の瞳だと言っていた。

　魔族というのは、人類の敵だ。その敵と同じ瞳を持っているのだ、サーシャは。

　ミコトはまだ、魔族がどういった扱いを受けているのか、本以上の知識はない。サーシャの過去など、想像すらできない。

　しかし、平和な日本ではありえないような、そんな経験をしてきたのだろう。あの洞穴での一幕が、ありありと脳裏に浮かぶ。

　命を狙ってきた、ラウスの姿が脳裏によぎる。瞳が赤く、マナを操れるだけで命を狙われるなど、理不尽だ。

　純粋に、可哀想だと思った。次いで、なんとかしてやりたいと思った。

　サーシャが。あの優しい少女が。なぜ、どうして、彼女が苦しまねばならないのだ。

「…………」

　けど、俺に何ができる？

　力なんてない。せいぜい喧嘩レベルだ。役立つ特技もない。

　記憶力や知恵にはそこそこ自信はあるが、人並みを超えるとは決して言えない。

　自慢だった身体能力だって、魔術を使っていないラウスに手も足も出なかった。

　あるのは謎の『頭痛』と、生き返る『再生』だけ。肉壁にでもなれと言うのか。命を投げ出す勇気なんて、ないというのに。

（落ち込みやすいのは、俺の悪い癖だな……）

　自嘲したミコトは、暗い思考を頭の奥底に仕舞いこんだ。いずれ答えを出さなければならないだろうが……まだ、しなくていいはずだ。

　気分転換も兼ねて、『勇者伝説』の本を手に取った。薄いし、小説や童話のような感じだから、楽々と読めるはず。

　そして、ミコトはその本を開いた。

　　　　　◇

『勇者伝説』

　神々の世界。シェオロードはその世界でも、特別な力を持った存在でした。

　シェオロードは強大です。命を、心を、空間を、時間を、力を、水を、大気を、形を、シェオロードは創り、操ることができました。

　シェオロードの名を騙る偽物がたくさん現れ、悪行を働きました。だから神々は、シェオロードを狩り始めました。

　シェオロードはそれほどに強大な存在だったのです。

　そんな世界を憂いたシェオロードは、新たな世界を創ることにしました。シェオロードが望む、シェオロードが中心の世界を。

　何もない場所。命も、心も、空間も、時間も、熱も、水も、大気も、形もない、何もない場所。でも、確かに存在する場所に、新たな世界が誕生しました。

　それが、シェオル。

　この世界のことです。

　シェオロードは、空間を創りました。その空間に、時間を流しました。

　でもこれだけじゃ、世界には何もありません。

　大地を創りました。大気を創りました。力を創りました。水を創りました。

　でもこれだけでは、世界には何も生まれません。

　命を創りました。その命に、心を吹き込みました。

　植物が生まれました。生物が生まれました。人間が生まれました。

　そうして世界は、回り始めました。

　けれどシェオロードは失敗してしまいました。シェオル不純物が混ざり込んでいたことに、芽が出るまで気づけなかったのです。

　シェオルが生まれて幾億年。ついにそれは芽吹きました。

　それが、魔王。双頭の魔王、《神喰い》エデン。

　シェオロードの命を喰らい、神の座を奪わんとする邪悪の化身。

　シェオロードは慌てました。

　このままでは、自分の世界が壊されてしまう。自分も殺されてしまう。

　世界をやり直すことはできません。シェオルをやり直そうと一度破壊した瞬間、魔王に喰われてしまうからです。

　だからシェオロードは、これから生まれる命に、神の力を与えることにしました。

　それが、勇者。

　勇者はそれぞれの属性に分けられて、八人が生まれました。

　自身から湧き出る想いに従って動く者――《白命》のメシアス。

　人の願いを聞き入れ動く、慈愛の者――《虚心》のスピルス。

　冷静に世界を見渡し、的確な判断を下す者――《時眼》のシリオス。

　気ままに旅をし、目の前の悲劇を払い除ける者――《千空》のテンパス。

　人を信じ、心を信じ、情熱のままに戦う者――《浄火》のイグニス。

　人の苦しみを理解する、癒しの者――《聖水》のアクエス。

　襲いかかる理不尽を薙ぎ払う者――《風月》のエアリス。

　神のため、世界のため、使命を守らんとする者――《地天》のグロウス。

　彼ら、彼女らは結集しました。

　神のため。世界のため。人々のため。

　幾多の困難が待ち受けていました。

　それでも勇者たちは、神から授かった力を使い、ときに力を合わせて戦いました。

　それでも、勝てなかったこともありました。

　魔王の仲間。神を、世界を憎む者――《黒死》の魔女。

　彼女はその力で、世界の一画を殺しました。

　それでも、勇者は戦いました。戦い抜きました。

　そうして魔王は、勇者たちに討たれましたとさ。

　めでたしめでたし。

　　　　　◇

「とっぴんぱらりのぷう、と」

　その後のことは、書かれていない。次のページをめくると、それぞれの勇者の簡易的な人物紹介が載っているだけだ。

　小説というには短く、童話というには違和感がある。簡潔な昔話のようだった。

　人物紹介を飛ばして後書きを見て、それは確信に変わる。この『勇者伝説』、実話らしい。この、魔王が討たれた年から、新世歴が始まったのだと書かれている。

　こんなファンタジー全開の物語、とても実話だとは信じられない。が、もともとファンタジーな世界だったな、と思い直す。

　もしトリップしたのがこの時代なら、さらにハードになっていただろう。それだけは幸運と言えた。

　後書きでは、《黒死》の魔女が世界の一画を殺したときの説明がされていた。

　魔女の一撃は無霊大陸の半分と、中央大陸の南部を一〇〇年の間、死の土地にしたのだそうだ。

　誇張が入っていると信じたい。

「はあ……」

　息抜きのはずが、戦慄するような物語だった。

　すっかり体が凝ってしまった。肩を回してほぐす。窓から外を見ると、街が活気づいてきていた。太陽もけっこう昇ってきている。

　昼までまだあるが、すっかり疲れてしまった。このあと魔術関係の本も読まなければならないから、余計憂鬱になる。

　振り向くと、グランはいなかった。本を読んでいる最中、どこかへ出ていったのだ。

　行先を訊くと町の外と言っていたが、何をしに行くのだろうか。まあ、グランが帰ったとき、気がむけば訊けばいいか。

　ミコトは一休みのため、目を閉じてベッドに寝転んだ。

　眠気はない。睡眠に関する妙技を持つミコトであるが、早寝の能力はない。

　と、そのとき、コンコンとノックの音が聞こえた。

　誰が、なんの用事だろうか。僅かな煩わしさを覚えながら扉を開けて、扉の向こう側にいた人物を見て、嫌な気分は消え失せた。

　サーシャ・セレナイト。

　フードを目深に被った、銀髪赤眼の美少女。

　そしてミコトが、守ると決めた恩人だった。

　あれだけ眠り込んでいたサーシャだが、今はスッキリした様子だ。すっかり眠気は取れたらしい。

「どしたの？　まあ入りんさい」

「それじゃあ、お邪魔するね」

「おう。茶も出せず、すまんね」

　一人、扉の外に立たせるのは申し訳ない。とりあえずサーシャを、部屋に招き入れた。

　レイラはいない。てっきり、サーシャと一緒にいるかと思ったのだが。

　廊下から覗くと、隣の部屋から顔を出しているレイラと目が合った。

　手招きしたが、レイラは部屋に引っ込んでしまった。

　心配なら、付いて来ればいいのに。

　いや、もしかしたら、聞き耳を立てるつもりなのかもしれない。コップを壁に当ててたりして。

　部屋でレイラがどうしているか気になったが、サーシャを待たせるわけにもいかない。ミコトは早々に自室へと戻った。

　サーシャは人目につく心配がなくなったからか、フードを取っていた。流れるような美しい銀髪に、目を細める。

　サーシャはミコトのベッドに腰掛けていたので、ミコトは椅子に座った。サーシャと向かい合う形にする。

「んで、どしたん？　ゴキブリでも出た？」

「あ、あの、えっと、んと……」

　サーシャは言いよどんで、なかなか言おうとしない。

　相手が親友辺りなら苛立っただろうが、目の前にいるのは不思議な雰囲気を纏うか弱い少女だ。

　ミコトは心を穏やかにして待ち続けた。

　頬が紅潮している。その表情は不安げだ。

　揺れていた赤の瞳が、真っ直ぐミコトに向いた。ミコトと目を合わすのに、もう躊躇いはないようだった。それが、とても嬉しかった。

　そしてついに、サーシャが言った。

「……ごめん、なさい」

「へ？」

　まさか、謝罪が来るとは思わなかった。

　思わずきょとんとしてしまう。

「こんな、危ないことに巻き込んで」

「俺から飛び込んでいった感が、なきにしもあらず」

「ちがう！」

　サーシャの強い語調。ミコトは息を飲む。

「……わたしなんかのために、ミコトは――」

「んなこと、言うなよ」

　ミコトは真剣な口調で、サーシャに返した。

「臭いセリフだけどさ……」

　少し言いよどみ、それでも言葉として紡ぐことはやめない。

　レイラが聞き耳を立てているかも、なんてこと、どうでもよかった。

「俺はお前に、救われたんだよ。ほかの誰でもない、サーシャに救われたんだ。『なんか』とか、『ごめん』とかさ、言うんじゃねえよ。『ありがとう』って言ってくれたら、それでいいんだよ」

　歓喜と悲哀と、いろいろな感情をない交ぜにした表情をしたサーシャ。

　葛藤があっただろうし、戸惑いもしただろう。

　けれど彼女は、ミコトの言を聞き入れた。まだ少しぎこちなさの残る、けれど綺麗な笑顔を浮かべた。

「――ありがとう、ミコト」

「……おうさ」

　ミコトは顔が熱くなってくるのを自覚して、頬を掻いた。

　本当、我ながら臭いセリフだ。厨二の卒業は、まだまだ先らしい。

　けど、これでいい。

　嘆息して、ミコトは目を閉じた。

　あのときのことは、目を閉じればいつでも思い出せる。

　ミコトが車に轢かれて、死にかけて――玲貴に、自己満足の謝罪だけ告げて、死んだときのことを。

　憶えている。鮮明に思い出せる。

　あのときの、内側から弾けそうな悲しみを。我が身を引き裂いてしまいたくなるほどの自己憎悪を。咽喉を掻きむしってしまいたくなるほどの、張り裂けそうな後悔を。

　サーシャがそうなるとは思わない。ただ、謝罪をされるのは、我慢ならなかった。

　告げた言葉に嘘はなかったが、自己満足がなかったと言えば嘘になるだろう。ほんの少しの、自己嫌悪が湧いた。

「ミコト？」

「……いんや、ちょっと目が疲れただけだよ。眼球が弾け飛びそうになった」

「それ一大事だよね!?」

　ぽわっとしているくせに、人の感情の機微には聡いようだ。ミコトの感情の変化も感じ取ったのだろう。心配した様子で、こちらを見てくる。

（気を付けないとな……）

　ミコトは明るい声で誤魔化した。それから咳払いをする。

「んで、用はこんだけ？」

「あ、そうだ。ミコト、買い物に行かない？」

「買い物ぉ？　なぜゆえ？」

「ミコトの服とか、揃えないと。それ、合ってないでしょ？　グランのだもん」

　確かに、今着ている茶色の服はぶかぶかだった。あの巨漢の衣服だというなら当然と言えた。

　それに、ところどころに穴が開いて、すごく着心地が悪い。

　ファッションに興味はなく、買い物も面倒に思う性質だが、せめてまともに着られる衣服はほしい。

　ミコトはサーシャの提案に頷いた。魔術についての学習の時間は、帰ってからでも取り返せる。

「じゃ、フリージスとレイラに言ってくる！　ちょっと待っててね！」

　嬉しそうに言うと、サーシャはバタバタと部屋を出ていった。

　忘れずフードを被る姿を少し不憫に思ったが、それ以上にどうしてあんなに嬉しそうなのか疑問だ。

　わからなかったので、とりあえず待つ間、身嗜みを整えておく。

　と言っても、やることはボロ雑巾のような服装をできるだけ正すことと、指で髪を梳いて寝癖を直すぐらいだ。

　しばらくすると、またバタバタと音を立ててサーシャが扉を開けた。

　バン！　と勢いよく開かれ、ミコトはビクッとしてしまう。

「行こう、ミコト！」

「お、おお、おう」

　サーシャの綺麗な左手に右手を掴まれた。優しく温かい感触に、ちょっと照れて頬を掻く。

　そんな経緯でミコトは、サーシャの手に引かれるままファルマの街へと繰り出した。