イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第七章 異世壊岐

第四話 守ったもの

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　王宮への道のりは、馬車に乗っていた。

　というのも、サーシャの服装が、街中を歩くに適さないからだ。

　赤眼を隠すために、白いベールを頭に被っている姿は、街中では目立つだろう。

　近くからしっかりと観察されれば、瞳の色もわかってしまう。

　さすがに、一国の王様と謁見するのに、フードを被っている。というか、普段着でいいはずがない。

　なのでレイラやラカ、ミコトさえも着替え（させられ）ていた。当然、シュヴァリエット家から借りたものである。

　馬車の中、緊張が漂う。

　そんな空気に、居心地が悪そうなのはリッターだ。

　無反応なのはミコトだけだろう。繋いだ手からは、サーシャの震えが伝わってきて、反射のように握り返した。

「というか、なんでわたしたちって、王宮に招待されてるの？」

　僅かに緊張が安らいで、サーシャはリッターに問い掛けた。

　その疑問に、逆にリッターが首を傾げる。

「もしかして、本当にわかっていません？」

「……？」

「いや、あの。あなた方は、王国の危機を救ったんですよ？　特にサーシャさんは、王族を救ったではないですか？」

「あぁ……」

　そういえばそうだった、という風に頷くサーシャに、リッターは頭を抱えた。

「あなた方のことを会議では、シュヴァリエット家と友好がある人物、という設定にしています。表に出たがらない人たちだとも伝えておきました。が、さすがに王宮の大バルコニーに姿を現しては、隠しきれるものではなく……」

　半年前、アスティア一人を救ったときとは、比べものにならない功績だ。加えて、大勢の者がそれを見ている。

　以前に代表者として、ミコト一人が招かれたときとは違うのだ。

「『眼』の事情も考慮して、あまり大々的な謁見にはなりませんので、そこはご安心ください」

　とは言っても、あまり緊張は解れないだろうな、とはリッターも思う。実にその通りである。

　自身の功績を自覚したサーシャは、さらなる緊張を募らせるのであった。

　謁見の間の前に辿り着く。

　扉は大きく、頑丈そうな見た目だ。

　リッターは全員を確認する。

　合図があり、扉は開け放たれた。

　赤い絨毯の道を歩き、サーシャたちは入場する。

　サーシャが最初に抱いた印象は『遠い』だった。向かいの壁までの距離だ。

　次に高い。そして広い。総じて、とても広かった。

　天井や壁には意匠が刻まれて、根が田舎者なサーシャからすると『すごい』としか言えない。

　謁見の間の壁には左右にそれぞれ、甲冑を着た騎士が十数人ほど待機している。

　これでも警備が少ないほうだと言うのだがら、さらに大々的な謁見ではどうなるのだろうと想像し、震えてしまう。ので、考えないようにした。

　さて。赤い絨毯が進む先、ほんの二、三段の段差があり、床が高くなっている部分がある。

　そこに。

　アルフェリア王国国王、アルドルーア・アルフェリアが、中央の席に座って待ち構えていた

　誰とも知れず、ごくりと生唾を飲み込んだ。

　アルドルーアのそばには、近衛騎士ゼス・ラーバーが控えている。

　横には、王族用の席がある。が、二つは空席。残る一つにアスティアが座っていた。

　アスティアが小さく手を振っている。が、それに反応できないくらい、サーシャたちは緊張していた。

　膝を立て、頭（こうべ）を垂れる。その仕草ひとつひとつ、かなりぎこちなかっただろう。

「サーシャ・セレナイト、レイラ・セレナイト、ラカ・ルカ・ムレイ、ミコト・クロミヤ、以上四名をお連れしました」

　リッターの言葉に、アルドルーアは「うむ」と頷く。

「面を上げよ」

　ルドルーアの一言に、サーシャたちは恐る恐る頭を上げた。

「よく来てくれたな。緊張しているようだが、楽にしても構わんのだぞ？」

「い、いえそんなっ、めっそうもごじゃいません！」

「くくくっ、いやはや、なんとも愛いなぁ」

　噛んだ。かーっ、と羞恥に体が熱くなる。

　どうして自分が代表のようになっているのだろう。こういうのはレイラが妥当なのに、と言うと、しかめっ面されそうだが。

「ちなみに、こういう場で顔を隠すのは本来厳禁だが――」

　アルドルーアの口調は、冗談めかしたものだった。

　だが、その意図するところは、サーシャの顔を覆うベールへの苦言である。

　隣で膨らみかける存在感に気付き、サーシャはミコトの手を握りしめた。

　大丈夫だよ、と。この思いが伝わるように。

「――そなたの事情は知っている。別に構わんよ。……もっとも、この場にいるのは、大バルコニーの現場にいた者だけだ。そのベールを脱ぎ去ったところで、誰もそなたを忌むことはなかろうよ」

　見た限り、ミコトの様子に気付いた者はいないらしい。

　アルドルーアの話の内容も合わせて、サーシャは二重の意味で安堵した。

「この謁見は大々的なものではないし、それにこういう格式ばったものなど、そなたらは苦手であろう？　それに余も、まだるっこしいことは嫌いなタチである。さっそく本題に入ろう」

　言うとアルドルーアは、手元の紙を粉々に破り捨てた。

　疑問に思った、その直後のこと、サーシャは悲鳴を上げなかった自分を褒め称えることになる。

　サーシャの視界が突如として激減し、目に見えるすべてが緩慢になる。

　破り捨てられた紙を視認し、読み解き、それがカンニングペーパーであったことを知る。いや、そんなこと今はどうでもよくて。

（ミコトぉ……気の利かせ方が色々おかしいよぉ……）

『変異』で強化されていたらしい視界が元通りになって、サーシャは内心溜息をこぼした。

　今までサーシャは、ミコトが自分の一部になったのだと思っていた。が、違った。

　サーシャが、ミコトの一部だったのだ。

　……こんな場面で知りたくなかったなぁ。

「此度の一件、まことにご苦労であった。魔王教の情報を集めたばかりか、戦いにも協力。魔王教の主力を討伐し、余ら王族を守り切ったその功績に、報いないわけにはいかんな」

　サーシャの内心が荒れ狂っている間にも、話しは進んでいく。

　アルドルーアは「これは困った」と言ってから、

「しかし聞くところによると、そなたら貴族位や名誉を欲さぬのであろう。半年前も、そこの彼には保留にされたしな」

　気は今でも変わらんか？　とアルドルーアが問うと、ミコトは首を横に振った。

「申し訳ありませんが……」

「うむ、まぁよかろう。何やら面倒なことになっているらしいしな」

　アルドルーアの視線が一瞬だけ、サーシャとミコトの繋がれた手に向けられる。

「話しを戻そう。さて、余にはそなたらが望むものがわからん――ゆえに、今ここで望みを告げるがいい！」

　これは無理難題をおっしゃる王様。

　定住もできない流れ者が、何階級も上の存在に対して望みを告げるのは、精神的なハードルが高すぎる。

　こういうとき、どう答えるのが正解なのだろう。

『いりません！』は失礼だし、『お金がほしいです！』も図々しすぎる。

　アルドルーアを見れば、悪戯っぽく笑っている。

　あ、これ狙ってやってる奴だ。

「れ、レイラぁ……」

「ふぇっ？」

　ついにサーシャは、レイラに泣きついた。

　急に話を振られたからか、レイラが大げさに動揺し、ふいにラカを見やった。

　そう、ラカだ。ラカがいる。

　――腹を括ったラカはすごいんだから！

「え、ぇぇえ、っと、……ぇ、ぇぇぇ」

　――腹を括ってないラカは割りと打たれ弱いよ！

　先に覚悟を決めたのは、レイラのほうであったらしい。

　顔を真っ青に、腹を撫でてから、レイラは意を決する。

「よ、よろしいですか！？」

「よろしいぞ」

「で、では！　こ、これから旅を続ける資金と、魔道具補給用の魔鉱石をいただければ……と、思うのですが……」

　徐々に尻すぼみになりながらも、レイラはちゃんと言い切った。

　サーシャは前を向いて、アルドルーアの反応を窺う。

「よかろう。事の詳細は謁見のすぐあと、応接室に人を遣わせるゆえ、じっくりと話し合うといい」

「は、はい！」

　どうやら要望は通ったらしい。

　レイラは無茶苦茶安堵していた。

　どうかこのまま、何事もなく進んでほしい。

「さて、ほかにはないかな？」

「俺が言っても構いませんか？」

「もちろんだ」

　進まなかった。

　空気を読まずにミコトが挙手した。

　余計なことをするなよ！　という目でレイラに睨まれているも、気にした風もなく、彼は続ける。

「こういう展開は予想していたので、書状をお持ちしました」

「ふむ」

　アルドルーアがゼスに目配せする。

　ゼスは一礼してからミコトの元に歩み寄り、書状を受け取る。そして、アルドルーアの元に行くと、書状を手渡した。

　ひっ、とレイラが小さな悲鳴を上げる。

　ざっと書状に目を通すアルドルーアの顔が、徐々に顰められていったからだ。

　しかし、サーシャは気付いた。あの顔は、不快に思っているのではなく。そこには、若干の『心配』があった。

　――嫌な予感が、した。

「本当に、いいのだな？」

「はい」

　――心臓が、痛かった。

「……担当の者に、話しは通しておこう」

「ありがとうございます」

　それから先は、早かった。

　本当に最低限の礼式を経て、謁見は終わる。

　サーシャたちは魂が抜けたような心持ちで、謁見の間を去ったのであった。

　　　　　◆

　サーシャたちが去ったあとの謁見の間で、アルドルーアは深い溜息をこぼした。

　魔王教の乱の事後処理で凝った肩を、億劫そうに揉む。

　この謁見では、久しぶりに心休めることができた。

　が、これから政務に戻らなければならないのかと思うと、憂鬱になる。

「お父様。その書状にはなんと書かれているのです？」

　アスティアの問いかけに、アルドルーアは唸った。

　この内容を、正直に答えてもいいものか。

「……お前には関係ないことだ」

　言ってから失言に気付いた。

　アスティアは、アルドルーアを睨み付けながら立ち上がる。

「サーシャたちのところへ行ってくる」

「あ、お、おい……」

　止める間もなく、お転婆娘は駆け出していった。

　伸ばした手を、ゆっくり膝に戻す。

「あー……」

　アルドルーア・アルフェリア。

　歴史的にはけっこう偉大な人物ではあるが、父親としての顔はあまりに頼りないものだった。

「陛下」

「む。なんだ、ゼス？」

　そんな父親の顔も、深刻そうなゼスの呼び掛けに、王の顔へと変貌する。

「ミコト・クロミヤという少年。あれは、危険です。半年前とは別人に見えます。陛下が、サーシャ殿へ冗談を言おうとした一瞬の、あの眼――あれは、怪物になりました」

「わかっている」

　アルドルーアは、戦う者ではない。が、人を見る眼はあるつもりだ。

　だから、ミコト・クロミヤの変容も、彼にはわかっていた。

「人を人とも見ぬ眼。もし、ベールを脱ぐことを強制していたら――お前なら勝てたか？」

「難しいでしょう。……アスティア様を、彼から遠ざけるべきでは？」

「それに関しては心配ないだろうよ。奴は――たとえどれほど己と他を蔑ろにしようが、身内への想いは本物だ」

　だから彼は、このような頼み事をしてきたのだろう、と。

　ミコトの作った書状を、アルドルーアは睨んだ。

「――たとえそれが、独り善がりなものであったとしてもな」

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　謁見の間での描写で、王族の席に空席が二つありました。そこはアスティアの母と兄、つまるところ女王と王子の席なのです。

　が、女王は病気。王子はまだ紛争鎮圧中です。ので、謁見の間には立ち会えませんでした。

　二人とも、軽い設定だけで、登場予定はありません。名前もありません。名前の最初と最後を『ア』っていうことは確定してますがね！

『ア』ルカディ『ア』もそうだし、『ア』ルドルー『ア』もそうだし、『ア』スティ『ア』もそうだし。

　国名からして『ア』ルフェリ『ア』王国ですし。

　却下されましたが、アクィナが元王族という設定がありました。その場合、名前は『アクィア』になったでしょう。

　が、そうすると六章がとんでもなく面倒になっていたので、没に。