イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第七章 異世壊岐

第二話 残されたもの

　案の定、帰るのが遅れたせいで、レイラにはこっ酷く叱られた。

　ぷんぷんと怒っている。病み上がりだから安静にしていろ、と言いたげな雰囲気である。

　ごめんなさい、明日も外出します。

　ということで翌日、サーシャたちは外出した。

　ミコトは姿を現したまま、一緒に向かう。

　今回は、リッターが付いてきている。彼がいなければ通れない場所なのだ。

　道中、目的地へ先導するリッターが振り向く。顔を顰めて。

　その理由は、包帯で吊られた腕が痛む、という肉体的なものではなくて、

「その、手を繋いでいるの、なんとかなりませんか？」

「ならねえな」

「貴様に言ってるんじゃない」

「ちょっと無理かな」

「そうか、なら仕方ない」

「オイ」

　ミコトとリッターの仲が険悪なのは知っていたが、こうも小気味いいと苦笑するほかない。

　口元を笑みにしながらも、サーシャは「どうして？」と問いかける。

　リッターは顔を顰め、躊躇しながらも答えた。

「そこの男が心的外傷を負っている、という話を聞いていなければ――つまり、前情報なく見れば恋人同士だな、と」

　ミコトが心的障害を負っている、というのは正しいのだが、手を繋いでいる理由とはまた別である。

　まさか、本当のことを言うわけにもいかない。ただの虚偽報告だった。

　それはともかくとして、サーシャは顔を赤くする。

「こ、こここ、恋人って、そんな……っ」

「そんな君たちの前に立って歩く自分の存在はなんなんだろうな、と」

　肩を落とす今のリッターは、とても近衛騎士とは思えないほど沈んでいた。

　体の至る所を包帯で巻いているのもあって、さらに哀愁が漂う。

　そんな彼に、ミコトが一言。

「負け犬」

「な、は、はぁ……！？　こっ、このっ、こいつぅ！　自分にはちゃんと妻がいてだなぁ！」

「ドラシヴァにズタボロにされてたじゃねえか」

「あー、そっちかー、そっちを言うかー！　……あぁ、そうだよ、自分はドラシヴァに敵わなかった。あの化け物いなかったら、今頃は芋虫みたいになっていただろうな」

　リッターは拳を握り、悔しそうに顔を歪めた。

　その後の『というかどうしてコイツは知っているんだ？』という視線に、ミコトは何も言わない。

　何を隠そう、リッターが言う『化け物』がミコトなのである。

　ドラシヴァは命を取る気はなかったようなので、この場合は『体の恩人』と言うべきだろうか。

「体の恩人だね！」

　言ってみた。

　リッターはものすごく嫌そうな顔をした。

「それの調査って、どうなってるの？」

「……あれは、レッド・デッドと呼称することになった。魔王教の秘密兵器が暴走した結果、というのが会議の見解だ」

　それ以上のことはわからないらしい。

　サーシャはリッターにばれないように安堵した。

　リッターは「対策が……」などと、暗い表情でぶつぶつ呟いていた。

　しばらくしてリッターは、わざとらしく言った。

「あ、そうだ、思い出した」

　はい、と。リッターが懐から小包を取り出し、ミコトに投げ渡した。

　開けてみると、入っていたのはクッキーだ。

「『餞別』だ。やろう」

　ミコトが食べる。ガリガリ、じゅわじゅわ、ごくん。

　どう考えてもクッキーを食べる音ではないが、ミコトは顔色ひとつ変えない。

「な、そんな、馬鹿な……いやまさか、ゼス隊長の料理が上達したとでも言うのか……！？」

　小包を奪い返したリッターが、クッキーを一口含む。

　ガリガリ、じゅわじゅわ……、

「……、――」

　リッターは白目を剥いた。

　リッターをミコトが叩き起こしたのち、サーシャたちは目的地に到着した。

　ここは上層北区の一画。監獄である。

　厳重かつ頑丈に作られたはずの監獄は、今や見る影もなく、半壊されていた。

　天井はぶち抜かれ、内部への侵入も容易いだろう。辺りは騎士が警備している。

「侵入者が現れまして。《ラ・モール》のロト・アパシーが脱獄したんです」

「シェルアの仕業だろうね」

　リッターが警備の騎士に許可をもらう。

　騎士に付き添われながら、サーシャたちは地下への階段を下る。

　半壊しているといっても、監獄の全機能が使えなくなったわけではない。

　魔王教の乱という大事件もあって、囚人の移送する余裕もないのだ。

　なので、この惨状であるが、未だ監獄として使われていた。

　幾人か脱走した罪人はいるものの、それらは監獄帰りすることなく討伐されてる。

「ここです」

　騎士は一つの檻の前で立ち止まると、横にどく。

　そうして、サーシャとミコトは檻の前に立った。

　どくんと、心臓が疼く。

「どうも、久しぶりっす、ミコトさん。……それと、あんたも」

　そこにいたのは、　白い髪の少年だった。

　魔王教徒、《ラ・モール》の一人。透明化『シェリダー』の無属性魔術師――ルキ。

　赤い瞳が、気まずそうに目を逸らしている。

「今回は、あんたが尋問官か？」

「ううん。ちょっと、話をしたいなって思っただけ。ミコトと。……その、怪我は大丈夫」

　ルキは投獄されてから今まで、何度か尋問を受けている。上半身裸の彼の白い肌に、鞭の痕があることから、かなりキツイものだったのだろう。

　それでも彼は、まったくと言っていいほど、王国側に情報を渡していない。

　ルキは卑屈に笑った。

「この程度、シェルア様に拾われる前までは日常だったよ。ったく、尋問官の野郎も赤眼だのなんだのと」

「…………」

　下冬の一三日、サーシャとルキは衝突し。結果、ルキの願いを折った。

　それが間違いだったとは思わない。

　しかし、本当にルキという少年は、倒されるべき存在だったのだろうか。

　違う、と思う。『迫害のない世界』。その願いは決して、間違いではないのに。

「おい、あんた」

　赤い瞳が、まっすぐこちらを射抜く。

　目を逸らすことができない。彼の眼が、それを許さない。

「同情でもしているつもりか？　ふざけんなよ。おれはこの結果に、『どっちかというと』納得してる」

　最後に曖昧な表現をしてしまって気まずくなったのか。元々から目を合わせるのは苦手なのもあってか、すぐに視線は逸れた。

「おれには、シェルア様に付いていくという選択肢があった。だけど監獄に残った。そっちのほうが、『どっちかというと』後悔がないと判断したからだ」

　彼が言う通り。その表情には、確かに後悔があった。

　監獄に残った後悔。シェルアに付いていきたかったという未練。

「人生、絶対に後悔するんだよ。すべての選択肢が絶望なんてざらなんだ。なら、どれが一番楽かを見定めて、そこに逃げるしかないんだよ。魔王教徒たちはみんな、まぁ例外はあるけど、見定めるのを間違えた。楽な逃げ道だと思ったその先で、耐えられない後悔にぶつかって、さらに魔王教に逃げた」

　人として当然の弱さに屈し、その後悔から逃げ出すために、後悔そのものをなかったことにする。

　それが、ほとんどの魔王教徒の行動原理だと、ルキは言った。

「ナヘマは失恋の憎悪で初恋の人を殺した。パアルは火事から逃げるために子供を見捨てた。ドラシヴァは人を救うことの難しさに絶望して、強者を蹴落とすことにした。アスモは確か、両親の遺骨を焼かなかったことにしたい、だったな」

　ドラシヴァを筆頭とした敵勢力の、そんな苦悩は知りたくなかった。ただの狂人・悪人でいてほしかったのだろう。

　リッターの顔が歪んだ。

「そして、おれは……あの子の死を、無駄にしちゃった……。おれは……君が庇ってくれた『やさしい男の子』じゃあ、なかったよ……」

　その言葉に込められていたのは、とても深い後悔。

　彼はその詳細を語らなかったが、それがきっと、彼が『迫害のない世界』を目指した原点。

　そこまで語って、ルキは諦めたように肩を竦める。

「まあともかくだ。おれは今、監獄にいることに納得してるんだ。だから、同情とかはしないでくれ」

「……うん」

「あと……まあ、なんだ。後悔が少ない選択肢を選べよ。――あんたは、おれとは違うだろうけど」

　ルキの眼は、眩しいものを見るそれだ。

　違う、と否定したくなる。

　自分は後悔ばかりで、未練ばかりで。

　自分自身が、嫌いだ。

　けれど、『自分に似ながらも違う存在』を希望にする彼に、どうしてそれを言えるだろう。

　結局サーシャは何も言えず、沈黙を続けた。

「ふぅ、ちょっと話し過ぎたな……」

　ルキは溜息をこぼした。

　牢獄の中に沈黙が下りる。気まずい静寂だった。

　それを壊したのは、リッターである。

「それで……魔王教の情報は、渡してもらえるか？」

「……ぶっちゃけ言わせてもらえば、魔王教の情報なんて知らない」

　口を割ったのは、ここにサーシャとミコトがいたからかもしれない。ただ、その内容は期待外れに尽きた。

　リッターは眉を顰める。

「おれが話せる情報で、シェルア様の邪魔になるものはない。けど、それでよければ、聞かれたことには答えるよ」

　それが最大限の譲歩だ、とルキは言った。

　ならば、とリッターは言う。

「魔王教の目的は？」

「新世界の創造。ありとあらゆる者の、ありとあらゆる願いが叶う理想郷への到達」

　その話はすでに、ミコトから伝えられている。

　そのため絶句はしなかったものの、やはり与太話にしか聞こえない。

「そ、それって、できるの？　どうやって？」

「できるんじゃないかな？　詳しいことは知らないけど。確か、魔王の復活が第一歩だ、とか」

「ま、魔王！？　千年前の怪物を、蘇らせるつもりなのか！？」

　リッターは、千年前から連なる現状況をまったく知らない。魔王も、伝説通りに死んだものと考えているらしい。

　その勘違いは、ここにいる全員、訂正する気はない。それには、サーシャの《操魔》も説明しなければならないからだ。

　ともかく、とリッターは首を振る。

　魔王教は狂人だらけの集団だ。世迷言も信じるだろう、と自身に言い聞かせてから、質問を続ける。

「魔王教の内部情報は？」

「金銭面はナヘマに一任されてたし、統率は直々にシェルア様か、ロトが代理でやっていた。詳しいことを知っていたのは、あの三人くらいだ。……まあ、教えてほしいって言えば、教えてくれたんだろうけど。個人で動くことが多かったおれには必要なかったし」

「ずいぶんと適当なんだな」

「シェルア様からして、けっこうブレの多い組織だからな」

　妄信と言っていい信頼を寄せていながら、彼は自身が所属していた組織の長を、そう評した。

「なぜ王都で争いを起こした」

「千年続いた無駄に不壊な遺物を壊そう、ってシェルア様は言ってたな」

「遺物？」

「不朽魔法『アンヴィーク』が掛かった都城壁だ。――まぁ、深く考える必要はないよ、どうせいつもの気まぐれだから。《無霊の民》ばっかりの部隊に《浄火》を連れていってたのだって、たぶんお遊びだし」

　都城壁はアルフェリア王国創設――つまり、千年前から存在する。

　初代国王アルカディアが、自身の無属性魔術である不朽魔術『アンヴィーク』で王都を守った、というのは歴史を齧った者なら誰でも知っている。

　そして、その守りは現代まで続いていたはず、だった。正確には、十日までは。

　魔王教の乱の中、特級魔術『ムスペルヘイム』によって、都城壁の一画が破壊されたのは記憶に新しい。

　それはともかく。

　サーシャは、ルキの言いぐさが気になった。

「さっきから聞いてれば。実はシェルアって、魔王教徒に信用されてない？」

「そういうわけじゃない。そりゃあ善人じゃないけど、根っからの極悪人じゃない」

　無茶苦茶不審そうに、サーシャは顔を顰めた。

　それを見てルキが苦笑するのは、そういう反応が来るのも仕方ないと思っているかららしい。

「まぁ、そうだな。ぶっちゃけ言うと、おれにはシェルア様のことがわからない。衝動的になることはあるけど、感情を継続している姿は見たこと……いや、一度だけ。――ミコトさん」

　ルキは、ミコトを見つめる。

　ミコトの眼は黒く、感情はなく、何を考えているかわからない。

　その姿は、時たま能面のような表情を浮かべるシェルアのようで……しかし何か、決定的に違う。

「ミコトさんが、初めてなんっすよ。ミコトさんについてだけ、シェルア様がおれの前で、初めて執着を見せたんすよ」

「……」

「だから、お願いします」

　ルキは、檻を挟んだ向こうで、深く頭を下げた。

　額が床に付くほど、深く。

「――シェルア様を、助けてください」

「……」

　ミコトはしばらく、黙ったままだった。

　しかし、一言。

「あの日々は、偽物だったのか？」

　ぞっ、と。

　濃厚な殺気が、牢獄を満たす。

　その殺意は、嘘を許さない。

　いつの間にか、牢獄の床を黒い泥が這っている。

　それはルキの周りを蠢き、一切の身動きもさせない。

「言い訳はしないっすよ」

　そんな状況にあって、ルキは気弱そうに笑ったまま。

　きっと、死ぬことを受け入れている。ミコトになら殺されてもいいと。

　嘘とも、真実とも、言わぬまま。

「偽物なんかじゃないよ」

　そのとき、サーシャがミコトの手を強く握った。

「ルキの口調、わたしに向けるものと、ミコトに向けるもの。全然違うもの。たぶん、他人と話すときは強がってる。でも、」

「……」

「きっと。ミコトと話してるときが、素なんだよ」

　しばらくして――泥が、去っていく。

『黒死』は虚空に消え、殺気は掻き消えた。

　ミコトは何も言わず、牢獄を去っていく。

　この結果に安堵し微笑みながら、サーシャはミコトに付いていった。

「先ほどのは、いったい……」

　リッターはしばらく、あの黒い泥について思索していたが、やがて牢獄から出て行った。

　牢屋の中で一人、ルキは溜息をこぼす。

「前途多難っすなぁ……」

　もっとも、他人を心配する暇などないかもしれない。

　死刑だけは回避したい。もっと言えば自由の身になりたいなぁ。けれど、罰は受けなければならない。

　――そうでなければきっと、自分は二度と現実と向き合えない。

　牢屋の中で、ぼんやりと。けれど、確かな想いを紡ぐ。

「最悪、この世界は滅びるかもしれないっすけどね」

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　さすが《ラ・モール》一番の常識人。

　六章において絶望しながらも、唯一希望を与えられた存在です。

　希望を与えた本人は鬱ってるがなぁ！