イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第六章 異世怪忌

第三八話 邂逅

「な、んだよ、クソ！　なんだってんだよ、アレは！？」

　出血する腹部を、たった一本の手で押さえながら、ミコト・クロミヤは逃走する。

　背後から追ってきているのは、追跡速度という意味では『最強』よりも厄介だ。

　物理的な障害は意味を成さず、それはゆらめきながら迫ってくる。

　それは、赤い靄――瘴気のようだった。

　その瘴気の中には、三つの顔が浮かんでいる。

　女性と、男性と、子供。それらが一様に、嘲笑を浮かべて。

「『アハハハハ、逃げなさい足掻きなさい、惨めにみっともなく、ねぇ！』『そうだねリリス。もっとも、俺たちから逃げられるわけがないんだがな。そうだろ、リリム』『そうら、鬼ごっこだよ！　逃げろ逃げろー、追いかけるからーァ！』」

　魔物。

　物理的な攻撃が効かず、魔力のみで倒すしかない存在だ。

　ミコトは歯を食いしばり、魔力を精製する。

　ごっそり生命が減る感覚に、体がふらつきそうになる。

　それを耐えて、魔力弾を放つ。

　が、それはあっさりと避けられてしまった。

「く、そ……！」

　本来であればミコトは、魔物との相性が非常にいい。

　ミコトの魔力資質は凄ましい。魔力変換効率、魔力制御、どれもが優れている。

　だが、元となる生命力が激減していたら、話は別だ。

　腹部の出血が致命的だった。

　ただ単に裂傷があるだけではない。確実に内臓を損傷していた。

　この状態で、どれほど走っただろう。

　もはやミコトに、魔力を精製する余力はない。

「『その程度かな、ねぇ、私を愉しませてよ！　リリトも何か言いなさいよ』『そうだね、俺から言わせてもらおう。そろそろ飽きてきた！』『そろそろ捕まえちゃおうかなぁ！』」

「死にかけのところで出てきやがって、調子に乗ってんじゃねえぞ！！」

　そう吠えつつも、ミコトには逃げることしかできない。

　さらに目の前には、旧城壁の行き止まりが迫っていた。

　舌打ちしようとしたそのとき、旧城壁の異変に、ミコトは目を見開く。

　旧城壁の大部分が、大きく削れているところがあった。

　そういえば、旧城壁は都城壁と違い、劣化が進んでいるらしい。

　それが何かの影響で、一部が崩れてしまったのだろう。

　すでに精製済みの魔力を、体中に回す。

　原始的な身体強化によって、建物の屋根によじ登ったミコトは、崩れた旧城壁を飛び越える。

　下層北区から、中層北区へ。

　旧城壁の瓦礫の上に乗った彼は、さらに驚愕することになる。

「なんだ、これ……？」

　まるで、災害が起きたようだ。

　下層北区から王城に向けて、一直線にすべてが蒸発し、蹂躙され、破壊されている。

　上級魔術では起こし得ない大破壊。

　まさか、特級魔術なのか。

「……っ」

　と、呆然としている暇はない。

　背後から迫る魔物を避けるため、ミコトは瓦礫の山から跳び下りた。

　周囲の瓦礫を足場に、落下の勢いを殺しながら着地。

　着地の衝撃を殺し切れず、腹部からの出血が増える。

　ただでさえ体勢を崩していた上、足場が悪い。

　ミコトは耐えきれず、その場に倒れ伏した。

　そんなミコトの周囲を、赤い靄が覆う。

　瘴気に全方位を取り囲まれて、完全に逃げ場を塞がれた。

　瘴気の中に、三つの顔が浮かぶ。

　それらがミコトを嘲笑しながら、口を開く。

「『もう終わりですかぁ、はー』『まぁまぁ、リリス。人間にしてはよくやったほうじゃないか。リリムもそう思うだろ？』『鬼ごっこ終わりー！　ありがと、楽しかったよ！　……えーっと』『そういえば、まだ自己紹介してないわ、リリム』『そういえばそうだった。まぁ、最期の手向けということで、』」

　口々に紡がれる言葉が、ひどく鬱陶しい。

　ミコトは歯を食いしばる。

　犬死にだけはしたくない。

　なら、最期の力を振り絞ってでも――こいつらは、殺す。

「『俺はリリム』『私はリリス』『僕はリリム』『俺たちは《ラ・モール》――アィーアツブス』『さぁ、君の名前を僕に教えてよ！』」

　全生命力を魔力にしようとした。が、彼らの名乗りに、ミコトは驚愕する。

「《ラ・モール》……？」

　それは、魔王教の内部にある部隊のはずだ。

　つまりは仲間なのだ。

　なのに彼らは、自分のことを知らないという。

　まさか、間違えて襲われた？

「待、て……」

「『命乞いかしら？』『僕は何も聞こえなーい聞かなーい聞いてなーい』『さぁ、俺たちの中へ沈むがいい』」

　ミコトの言葉、聞く耳を持たず、瘴気の壁が迫る。

　狂気の魔力に、触れる。

　その瞬間、電気が流れるような衝撃が、ミコトの中に突き抜ける。

　正気を削られていく。

　理性が失われていく。

　本能と狂気が心内を犯し尽していく。

　堪えるのは苦痛で、狂気に身を任せるのはきっと、とてつもない快感なのだと悟る。

　それは、身に覚えのある感覚だった。

　いつ？

　どこで？

　憶えていない。

　失われた記憶の中にも、それはない。

　ミコト・クロミヤではない――女の情念が、流れ込む。

『俺は――――…………』

　守りたかったのだと。

　彼女は憎む。

　殺したいのだと。

　彼女は泣く。

　堕ちろと。

　彼女は強制する。

　堕ちるなと。

　彼女は願う。

　相反し、矛盾する殺意、狂気。

　それらの波に、押し流されそうになり――――、

　――突如、赤い靄が晴れる。

　狂気の魔力から解放され、ミコトは荒い息を吐く。

　そんな彼の目の前に、一人の少女が降り立った。

「よかった……。やっと会えた……！」

　長い銀髪に、赤い瞳。

　目尻に涙を溜めて、その少女は、ミコトと向き合っている。

　見覚えがあった。

　それは、敵のはずの人間だった。

「待っていて、ミコト」

　そして、彼女は背を向ける。

　少女が睨むのは、赤い瘴気の魔物――アィーアツブス。

　遠ざかる背中に、ミコトは知らず、手を伸ばす。

　その意味が、彼にはわからない。大切なことのはずなのに。

「すぐに、あなたを救うから」

　サーシャ・セレナイトは、魔物と対峙する。

　イシェルからの情報によると、名前はアィーアツブス。

　三つの主人格と、シェディムという呼称で纏められた、数多の霊を内包した強大な魔物なのだという。

　サーシャは試しに、高速の魔力弾を射出する。

　それは避ける暇も与えず、アィーアツブスの一部を吹き飛ばした。

「『ヒャハハ、効かないなぁ！』『そんなものじゃあねぇ！』『まったくぅ！』」

　情報通り、一発の魔力弾では、まったく通用しない。

　シェディムをひとつ犠牲にして、彼らは生き残っている。だから彼らは、シェディムが尽きない限り死なない。

　つまり彼らは、百を超える命のストックがある。

（でも、）

　アィーアツブスは、記憶を取り出すことを非常に苦手としていると、イシェルは言っていた。

　シェディムを記憶領域とすることで、アィーアツブスは大量の記憶を保存できる。しかし、それらの情報を、咄嗟に取り出せないのだ。

　そのためか。それとも、単に知らされていないのか。

　アィーアツブスは、サーシャに――『操魔』に注意していない。

　その相性の悪さを考えれば、真っ先に逃げなければいけないというのに。

「魔力よ――」

　左腕を掲げる。

　ぞ、と世界の魔力を動き出す。

　全身が瘴気で構成された、アィーアツブスも巻き込んで。

「『思い、出したわ！』『そんな、いやだ、やめてよ！』『まさか……こいつが、《操魔》！？』」

　魔力が収束するに従って、魔力は青い輝きを増していく。

　理不尽なまでの青に、赤は揉み消されようとしていた。

「『やめろ！』『やめて！』『離せ、離してぇ！！』」

　逃れようと足掻くが、青い奔流から抜け出すことは叶わない。

　双頭の魔王の半身、《操魔》イヴの、ほんの少しの力の一端。

　個人のオドも、世界のマナも、化け物の瘴気も。すべて纏めて、あらゆる魔力を支配する。

『操魔』が、アィーアツブスに牙を剥く。

　たった数百の命を纏め上げただけの存在に、敵うはずがない。

「――散れ」

　極限まで圧縮された魔力。

　物質化し、聖晶石になりかけたそれが、砕ける。

　アィーアツブスの姿は、どこにもない。

　不安定な存在は、圧倒的な魔力に押し潰されて、一片すら残せず消滅した。

　青い輝きが舞う中、サーシャは振り向く。

　そこには、呆然とこちらを見上げる、ミコトの姿がある。

「……久しぶりだね、ミコト」

「テメェ、は……」

　そして。

　ようやく、二人は出会った。