イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第六章 異世怪忌

第二六話 ＶＳロト - 憧れた

　グランと別れたラカとテッドは、中層北区に下った勢いのまま、下層北区を目指してひた走る。

　上層北区の様相と比べると、戦いの激しさは大きく減衰していた。

　騒ぎを起こす魔王教徒は、いずれも仮面を付けていない。どうやら上層北区に現れた仮面の集団は、魔王教の中でも特殊な存在らしい。

　中層北区で暴れる魔王教徒たちは、個々の強さも連携もない。

　都城壁の北側関所に屯していた者たちと同じく、有象無象でしかなかった。

　それでも、魔王教徒は騎士と渡り合っているのは、騎士側の人手が足りていないからだろう。

　王都全体で一斉に勃発した戦いに、まったく手が回っていない。ここで戦っているのは、初めからこの地区を巡回していた第三騎士団だけだ。

　碌な切れ味のない鈍ら剣と、日光を受けて輝く騎士剣が、交錯する。

　甲高い金属音と怒号が鳴り響き、真っ赤な鮮血が街を汚す。

　民間人はすでに屋内に退避しているのか。道を走っている限りでは、民間人はどこにも見当たらなかった。

　そんな街中を、ラカとテッドは一気に駆け抜ける。

　騎士の制服や甲冑でもない、防具も最低限な軽装の二人だ。

　人質にするつもりか、魔王教徒の男は厭らしい笑みを浮かべて、二人の前に立ち塞がった。

「逃げなさい、二人とも！」

「誰が逃げるか、ボケェ！」

　騎士の心配に対して罵声で返したラカが、魔王教徒の拳を身を屈めて回避する。

　走る勢いを殺さないまま、魔王教徒の両足の間に自分の右足を差し込む。

　そして、魔王教徒が踏み出そうと浮かした右足を巻き上げるように、蹴る。

　魔王教徒は態勢を崩して、頭から地面に倒れそうになった。

　反射的に腕を支えにしようとし、

「邪魔だ、ボケェ！」

　テッドの拳が、魔王教徒の鼻っ面に叩き込まれた。

　鼻血を吹いて地面に叩き付けられた男と、呆然とした騎士を置いて、二人は振り向くことなく走り続けた。

「関所だ！」

　テッドの目に、中層と下層を隔てる旧城壁の、北側関所の姿が見えた。

　すでに占領されてしまったらしく、魔王教徒が屯している。元々そこは、関所というのも名ばかりで、警備がほとんどいないのだ。

　ラカとテッドの身体能力は高いが、突破力は低い。

　グランと別れた今、関所の突破は困難だろう。

「テッドは残っていいんぜ？」

「ふ、冗談……！」

　覚悟はとっくに決まっている。

　ラカとテッドは拳を握りしめ、関所に突撃しようとした。

　――横合いから氷柱が飛来してきたのは、そのときのことだった。

　先頭をひた走っていたラカと違って、テッドは周囲に多少の気を配っていた。

　だからこそテッドは気付き、咄嗟に転げることで、それを回避することができた。

　しかしラカは、防御姿勢を取ってしまった。

　氷柱を押し留めようとし――重量に押し負けて、足が浮く。そして、ラカは弾き飛ばされた。

　レストランの窓をぶち破り、ラカの姿は店の奥に姿を消す。

「ラカ！？」

　ラカの身を案じるテッドだが、駆け付けられない。

　下手人と思われる人物が、路地から現れたからだ。

「まず一人、かな」

　黒い肌に黒い眼球、白い髪に白い瞳。

　感情の一切を窺えない能面のような表情。

　一〇歳前後の容姿に似合わぬ雰囲気は、さらに不気味さを引き立てているようだった。

「お前か……！」

「うん？　ぼくだけど」

　恍けた言葉を返す少年に、ただでさえラカに傷付いたテッドの頭は、一瞬で熱された。

「ぶんッ、殴る！」

　テッドは駆け出した。

　悠々と構える少年に、拳を突き出して、

　――ガキンと、氷の壁に遮られた。

「……っ！」

　氷壁には罅こそ入ったものの、割れる気配はない。

　少年は青く透けた氷の向こう側で、変わらず無表情のまま、無感動にテッドを見据える。

　ぞっ、と。見透かすような異様な眼に、不快感を覚えた。

　気持ち悪い。その嫌悪感を隠すように、テッドは何度となく拳を氷壁に打ち付けた。

　氷壁の修復速度に対して、破壊のほうが僅かに速い。

　このまま押し切ろうと、テッドはさらなる力を込めて、

「――そっか。きみ、《操魔》側の人間だったんだ」

　今初めて知ったとばかりに言うが、少年は危機感を露わにすることもない。

　少年の言葉に、テッドは引っかかりを覚える。

　こいつは、それを知って襲ってきたのではないのか……？

「いやぁ、まるっきり平凡な感性だったものだから、一般人と思ってたんだ。ごめん」

　脳裏で浮かべた疑問に答えるような、少年の言葉だ。

　違和感が加速する。これが、こんな存在が、ただの魔王教徒のはずがない。

「仮にも魔王教（ぼくら）に関わったんだ、最低限の敬意を表して教えてあげる。――ぼくは、《ラ・モール》のロト・アパシー」

　次の瞬間、氷壁が砕け散った。

　テッドの仕業ではない。殴る直前、ロトの意志によって自壊した。

　細かな破片は、一方向に炸裂する。

　氷の散弾が、テッドの前面に直撃した。

「ぐっ、が……は、ぁ」

　一つ一つの質が下がっていたことが幸いだった。

　テッドは倒れ伏す前に態勢を立て直し、すぐさま横っ飛びに転がる。先ほどまでいた場所に、巨大な氷柱が突き刺さった。

「くそが！」

　全力の連撃でも砕けない氷壁と、拳を容易く超える威力の氷柱。

　加えて、異常な洞察力の良さ。

（勝て、ない……）

　体が資本の肉弾戦でも、ある程度以上に強くなるには、魔術の習得は必須だ。

《無霊の民》が、ただの傭兵にすら勝てないわけだ。

　ただ身体能力が高いだけの《無霊の民》では、ここが限界。

（無理だ……）

　諦めそうになる。

　挫けてしまいそうだ。

　それでも、

（それでも、ラカだけは……！）

　あんな氷柱程度で、ラカが死ぬはずがない。

　絶対に、彼女だけは守る。

　それは、だって、なぜなら、

「ラカのことが好きだから――ってね」

　そして、誰かを想う気持ちすら、無感動に冒涜された。

「ぐぁ……ぁぁ！」

　目の前に突き立った氷柱が爆散し、破片がテッドを打ちのめす。

　肉に抉り込む氷が、命に冷たさを伝える。

（《ラ・モール》の……ロト……）

　霞む意識の中、聞き覚えのあるその名を、頭の中で浮かべる。

　それは先ほどイシェルから聞いた、魔王教内にある強力な部隊のメンバーだ。

　いきなりそんな奴に出会うとか、なんて運がない。

「つまらないなぁ」

　うつ伏せに倒れるテッドの目の前に、少年の小さな足がある。

　いつでもトドメを刺せるだろうに、ロトは無感動に見下ろすのみだ。

「つまらない、つまらない、つまらない。仮にもきみは、《黒死》や《操魔》と旅をしていたんだろう？　それがこんな平凡だなんて、つまらない」

「よわくて、わるかった、な……、クソが……」

「うん、やっぱりつまらない。ぼくが言っているのはさ、心のことだよ」

　ロトには侮蔑も、憐憫も、嘲笑もない。見下してもおらず、失望しているようでもない。

　無関心、無感動の調子のまま、彼は言葉を紡ぐ。

「想い人が、自分以外の人を見ている――報われない恋心。《黒死》の力に羨望し、想い人が慕う《黒死》に嫉妬して。あぁ、なんて平凡、凡人の精神」

「だまれ……」

「そして今、機会が巡ってきたわけだ。その仄暗い想いをぶつけられる、絶好の大義名分を得た」

「だまれ……！」

「そう――《黒死》の使徒を殺すという、ね」

「黙れェッ！！」

　痛む体に鞭打って、テッドは跳び上がった。

　すぐ近くのロトの顎を、殴り砕いてやる。

　そうして、顔を上げたテッドの目の前に、氷の剣が突き付けられた。

「ぁ」

「もういいから、じゃあ死になよ」

　剣が、迫る。

　その速度がやけにゆっくり見えて、しかし、体は動かせない。

　白熱した思考が一瞬にして冷まされて、直面した死に、何もできないでいる。

（みっともない）

　ロトの言うことは、その全てが真実だ。

　テッド・エイド・ムレイは、ミコト・クロミヤの力を羨望している。

『再生』と『変異』。反則的なそれらの能力に憧れなかったと言うと、嘘になる。

《黒死》の殺気に中てられて。

《風月》の怒気を前にして。

《千空》には、簡単にあしらわれて。

　そのたびにテッドは、自身の無力さに打ちのめされてきた。

　テッド・エイド。ムレイは、ミコト・クロミヤに嫉妬している。

　勘違いではないだろう。まだ無自覚だろうが、ラカはミコトのことを……。

　そして、テッド・エイド・ムレイは、ラカ・ルカ・ムレイのことを……。

（ああ……なんて、ちっぽけな……）

　そして遅延された時の流れは、通常へと戻り。

　氷の剣が、突き出されて。

　――ロトの顔面に、少女の拳が抉り込むように突き刺さった。

「ぶがっ！」

　ロトは吹き飛ばされた。地面の接触時に展開した氷は、地面に激突しそうになるロトを受け止めると同時に、追撃する少女の拳を遮った。

　テッドは頬を腫らしたロトから、視線を少女へと移す。

　灰色の髪と、黄色い瞳。

　犬歯を剥き出しにした《無霊の民》が。

　――ラカの背中が、そこにあった。

「わりー、遅くなっちまった」

　前を見たまま、ラカは言う。

　テッドを心配して、敵を睨んだまま。

　その気丈な背中に、安堵を覚えそうになる。

　だが、

「左肩が……！」

　ラカの左肩は構えも取らず、ぷらぷらと揺れている。

　額からも血を流しているのか、ちらりと見えた顔には、赤い滴が伝っていた。

「こんなのどうってことはねーよ。それより、お前こそ大丈夫かよ。ずいぶん痛めつけられたみたいじゃねーか」

「それは……ラカ、もしかして、さっきの話を聞いて……？」

「さっきお目覚めしたばっかりでな、さっぱり聞いてねー」

　ほっと、小さく安堵する。

　同時に下唇を噛む。

　こんな状況だと言うのに、何を聞いてるのか。

　ただ、自分が情けない。

「きみは、面白そうだね」

　ふらりと立ち上がったロトが、白い瞳に僅かな光を浮かべて、ラカを見据えた。

「気持ち悪いガキだ。ンで、胸糞悪いガキだ」

「ハッキリ言ってくれるなぁ」

　ラカとロトが対峙する。

　ラカは右拳を握り込み、ロトは周囲に氷を浮かべる。

　そんなラカに向かって、テッドは叫んだ。

「僕を置いて逃げろ！　アイツはロト・アパシー、イシェルが言ってた心を読む奴だ！　あの氷は、僕らの拳じゃ砕けない！」

「…………」

「僕らには勝てないんだ！　そんなの明らかにわかるだろ！？」

　自明の理だ。

　敵の盾を突破できない。それだけでもう、勝ち目はないのだ。

　その、はずなのに。

　それを聞いてラカは、たっぷり間を空けた上で、

「はぁぁぁ……」

　大きなため息をこぼした。

「おいテッド。今回の騒動が終わったら、ミコトの野郎と一緒にぶん殴るからな」

「は？　ちょ、なに言って、」

「勝手に諦めてんじゃねーよ。テメーはまだ生きてんだろーが」

　息を、飲んだ。

「見縊ってんじゃねーよ。――オレを、誰だと思ってやがる」

　ラカの覚悟に、その気迫に、圧倒された。

「オレの名はラカ・ルカ・ムレイ。――無霊の戦士だ」