イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第六章 異世怪忌

第二二話 終わりに向けて

　マルセラ・シュヴァリエットから齎された情報は、王都に滞在する貴族たちをひどく驚愕させた。

　王城への侵入者に加え、下層北区で発生した騒動によって緊張状態にあったところに、それらが魔王教の仕業だと言うのだ。

　魔王教。

　それは約四百年もの間、アルフェリア王国に潜んでいた組織だ。

　魔王を掲げる相応しい悪逆さ。

　宗教というには主義主張はバラバラで、しかし教徒の誰もが、何かに対して狂信していた。

　目的も動向も不明な彼らが、王都でよからぬことを企んでいるというのだ。

　溜まった緊張が爆発するのは、自然なことだった。

　ここで、マルセラの政治的手腕が働いた。

　爆発の矛先を、魔王教だけに絞った。悪徒を滅しようという、正義感へと変えて。

　それにより、王城内の守護にだけ専念していた第一騎士団が、いつでも王都の街々へ出撃できるようになった。

　第三騎士団は、より一層の警戒を払っての、王都巡回だ。

　王子率いる第二騎士団は、レグルス神聖国との国境沿いに出撃していて、どうしようもなかったが……。

　ともあれ、魔王教の情報が届けられて、たったの二日。

　状況はマルセラの思い通りに進んだ。

　マルセラから情報が届いた、その三日目のことだ。

「むぅ」

　王城にある自室で、アスティア・アルフェリアは不満げに唸った。

「マルセラの奴め、なかなかやるではないか……」

　今回アスティアは、マルセラの支持しかしていない。

　それで、こんなにも早く騎士団を動かせたのだから、まったくの無駄ではないのだが。

　立場が高くとも功績があるわけではないアスティアでは、こうは上手くいかなかっただろう。

　事前に知っていたというのに。

　そして、魔王教との闘いでも、自分に手伝えることはないのだろう。

「妾も戦う……わけには、いかないな」

　自分の立場くらい、弁えている。

　今は、できることをするしかない。

　アスティアは『ノーフォン』を取り出し、表面の刻印をなぞる。

　そして、繋がった先は、

『どうしたの、アスティア？』

「いや、なに。こちらの動向を伝えておこうと思ってな」

『ど、どうなったの……？』

　不安そうな声音だった。

「戦いの準備は進んでいる。第三騎士団は王都中を巡回し、第一騎士団はすぐに駆け付ける体勢だ」

　サーシャが安堵の溜息を漏らしたのがわかった。

　時間が経たずして、「それと」とアスティアは言う。

「お前に探ってほしいと言われた、エインルードの件だ」

　サーシャの動揺が伝わってくる。

　彼女はエインルードの裏切られたのだと言う。

　どういう経緯があって、何が理由でそうなったのか、アスティアは知らない。

　触れないまま、アスティアは告げた。

「アルフェリア王国最強の魔術師――フリージス・Ｇ・エインルードが、王都にいる」

　サーシャが、絶句した。

　エインルード領の中心、エインの街が謎の崩壊を迎えた、王国の調査隊が派遣された。

　そのことでわかったのは、少しだけ。

　彼らが勇者の末裔で、魔王教と長年戦い続けてきたこと。そして、おぞましい研究をしていたということ。

　もっとも、エインルードが《地天》の祖先であることを、国王アルドルーアは知っていたようだったが。

　彼らが現在王都にいるのは、魔王教との闘争を予期してのことなのか。

　王国に黙っている辺り、秘密主義にも限度がある。王国側の味方とは、素直に思えない。

　勇者の末裔の家系と、魔王の名を掲げる組織、王国の抱える騎士団。

　かつての内戦を超える、三つ巴の激戦は、そう遠くない未来に勃発する。

　　　　　◆

　リッター・シュヴァリエットは、近衛隊長の執務室に呼ばれていた。

　その部屋の主は、執務机にて顰め面をしながら、一つの書類を睨んでいる。

　老いを感じさせない風格を持つ老騎士、ゼス・ラーバーその人だ。

　彼は書類から目を離すと、まっすぐリッターを見据えた。

「リッター・シュヴァリエット。君は一時的に、巡回の任に就け」

「自分には、近衛の任があるのですが……」

　リッターは困惑した。

　王都巡回は、第三騎士団の仕事である。

　リッターには近衛騎士として、アスティア王女を守る使命があった。

「半年前の失態が、あとを引いているということだ」

「そう、ですか」

　それを聞いただけで、あとはわかった。

　リッターも、貴族の身だ。どろどろした内情も、いくらか推測できる。

　顔を顰めるリッターに、ゼスはふっと、厳つい面に微笑みを浮かべた。

「魔王教との戦いで、成果を出せ。さすれば、うるさい貴族どもを黙らせられるだろう」

「隊長……」

「期待しているぞ、リッターよ」

　ゼスがリッターに期待するのは、若いながら近衛騎士に就いた実績を評価してか、それとも《処刑人》の息子だからか。

　それはどうでもいい。

「はい!!」

　尊敬するゼス・ラーバーが、自分に期待している。

　なら、それを裏切るわけにはいかない。裏切りたくない。

　と、ゼスが小包を放ってくる。

　リッターは訝しみながらも掴み取った。

「それは餞別だ」

　言って、ゼスは引き出しからお菓子の乗った皿を取り出した。

　幸せそうな表情でお菓子を口に運ぶ姿は、争い事とは無縁の好々爺のように見える。

　だが、忘れてはいけない。

　お菓子作りを趣味とするゼスは、とんでもないダークマター職人なのだと。

　尊敬するゼス・ラーバーが、自分に期待している。『これ』を食すことを。

　それを裏切りたくはない。しかし絶対に応えたくない。

「ありがとう……ございます」

　……これは、若白髪のアイツにでもあげよう。

　　　　　◆

「ぶぇっしゅ……!!」

　くしゃみが出た。

　ぶるりと体を震わせて、ミコト・クロミヤは自分の体を抱いた。

　なんだろう、何かしらの悪意を感じたような。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「ん、問題ないよ、ユミル。ありがとな」

　心配そうなユミルの頭を、ミコトは撫でた。

　現在ミコトは、一人で修行している。

　いつも教えてくれるシェルアは、もしもに備えて魔王教本拠に出社していた。

　屋敷に残っているのは、ミコトとユミル、アクィナとバッサの四人だ。

　アクィナはすでに完治し、元と同じだらけた生活を送っている。

　今頃はバッサに甘やかされていることだろう。

　戦う力を持たないユミルには、屋敷に残ってもらう。

　ミコトは、ユミルを守るために待機だ。兄として、家を守らないと。

「続けるか」

　この悪寒が、未来に待ち受ける戦いを予期してのものなら、より一層修練に励まなくては。

　ミコトは改めて、スロット内で術式を練る。

　頭の中で、敵の姿をイメージする。

　茶髪青目の、瞬間移動する少年。

　銀髪赤眼の、少女。

　胸が苦しくなる。

　これはきっと、恨みなのだ。

　アクィナを傷付けられて。

　彼らの仲間が、自分や妹を殺す算段を立てていて。

　――だからこれは、殺意だ。

　それ以外にありえないのだと、ミコトは自分に言い聞かせた。

　　　　　◆

　それぞれの陣営が、それぞれに準備を進めていく。

　あらゆる思惑が交錯し、あらゆる未来に分岐する。

　――――下冬の一三日、当日。

　戦争が起きる日。

　ほんの少しの不確定要素で、視界は曇ってしまう。

　現在の王都の未来は、誰にも想定できない。

《黒死》の使徒や、《千空》の使徒も、《操魔》の宿主も。

　舞台と整えた気になった、《虚心》の使徒でさえ。

　時計塔の屋根の上から、複雑な運命が絡み合った、混沌の王都を見下ろす、人影がひとつ。

《無霊の民》とは色合いが違う、白灰髪の老人だ。

　閉じられた目は、しかしハッキリと王都を見据えている。

　王都の、未来を。

　曇ってぼやけた、その光景を。

《時眼》の勇者――シリオス。

　人影ひとつの時計塔の屋根で、彼は言う。

「久しぶりだ、アドレヤ」

　ほどなくして、新たな人影が現れる。

　それはシリオスの目の前――空中に留まっている。

「本当に、久しぶりじゃの、シリオス」

　神族、アドレヤ・ゴッドローズ。

　紫のローブで身を包み、紫のフードを目深に被って素顔を隠し、口元には微笑を湛え、左手には水晶玉を持って。

　その姿はまさに、胡散臭い占い師そのものだ。

　アドレヤはフードを取り払う。

　そうして現れたのは、幼くも美しい少女だった。

　神族の特徴である尖った耳に、輝くような青い瞳。

　薄金の髪は、自然精製で体から漏れる魔力によって、淡い青で輝いている。

「大きくなったな。昔はこのくらい小さかったというのに」

　シリオスは笑みを作って、手で赤子を抱くような仕草をして見せる。

　からかわれたアドレヤは、シリオスに食って掛かる。

「うっさいわ、耄碌ジジイ！　わしにそんな記憶はないわ！」

「もう三四五年も前になるのか……うん？　それにしては成長が見えない……」

「よく憶えとるな!?」

「当然だ、私を誰だと思っている？　時間を司る《時眼》の勇者だぞ」

「ここぞとばかりに主張してきよって……！」

　神族の寿命は、おおよそ五百年と言われている。

　目に見えて老けることはなく、寿命で死ぬときでさえ、その容姿に皺は現れない。

　それでも一応、不老というわけではないのだ。

　少なくとも、三百年生きていれば、人族基準での二〇代の見た目になる。

　しかしアドレヤの見た目は、どう見ても十代に満たないもので、

「ええいジロジロ見るでないわ！」

　ついに顔を真っ赤にしたアドレヤは、ぷいと顔を背けてしまった。

　シリオスは苦笑して、「すまんな」と腰低く謝る。

　まるで悪戯好きなお爺さんと、やんちゃな孫。

　彼らが知り合ったのは、シリオスが霊泉大陸を訪れたところから始まる。

　シリオスが赴いた理由はいくつかある。

　寿命が長い神族に会いたかった、今は亡き知り合いの子供がいたから、というのもある。

　そして一番の理由は。

　霊泉大陸の中心で聳え立つ世界樹の元に、シリオスの仲間たちがいたからだ。

　そうして赴いて、知り合いの孫であるアドレヤを抱き上げたことがあった。

　アドレヤからは「お爺ちゃん」と呼ばれ、ずいぶん慕われていたものだ。

（あぁ、懐かしいものだ）

　と、それまで羞恥に顔を赤くしていたアドレヤは、一転して真剣な顔色になる。

　シリオスと同じく、時計塔の屋根に降り立つ。

「闘いは、いつまで続くのじゃ？」

　彼女の言葉は、今回王都で勃発する戦争を差してではない。

　千年続く因縁の終焉を、恐れているかのような。

　幼い頃のアドレヤは、たびたび霊泉大陸を訪れるシリオスに、何度か同じ質問をしたことがある。

　そのとき、シリオスはいつもはぐらかしたものだ。未来が見えなかったから。

　だが今、歪む未来の中で、確かに『終わり』が近付いているのを感じたから。

「――もうすぐだ」

　シリオスの戦いは、千年前に終わっている。

　勇者側にも魔王側にも、手を貸す気はない。ただ彼らの行く先を見届けよう。

　そうすることで、ようやくシリオスの未練は消失する。

　もう、長い時を生きる必要は、なくなるのだ。

　千年前から続く因縁は、今日を越えて、『終わり』に向けて加速する。